Richard Cobden (3 de junio de 1804 - 2 de abril de 1865) fue un fabricante inglés, radical y liberal, asociado con dos campañas importantes pro libre comercio, la Liga Anti-Ley del Cereal y el Tratado Cobden-Chevalier.
Cuando era joven, Cobden era un exitoso viajero comercial que se convirtió en copropietario de una fábrica de impresión de calicó altamente rentable en Sabden pero vivía en Mánchester, una ciudad con la que se identificaría fuertemente. Sin embargo, pronto se vio más comprometido con la política y sus viajes lo convencieron de las virtudes del libre comercio (anti-protección) como la clave para mejorar las relaciones internacionales.
En 1838, él y John Bright fundaron la Liga Anti-Ley del Cereal, con el objetivo de abolir las leyes de cereales impopulares, que protegían los intereses de los terratenientes mediante la imposición de impuestos sobre el trigo importado, aumentando así el precio del pan. Como miembro del Parlamento del Reino Unido desde 1841, luchó contra la oposición del Ministerio del Segundo Peel, y la abolición se logró en 1846.
thumb|Richard Cobden con una insignia de Embajador que dice "La Loi", La Ley. Pintado por Ary Scheffer Otra iniciativa de libre comercio fue el Tratado Cobden-Chevalier de 1860, promoviendo una interdependencia más estrecha entre el Reino Unido de Gran Bretaña e Irlanda y Gran Bretaña. Esta campaña se llevó a cabo en colaboración con John Bright y el economista francés Michel Chevalier, y tuvo éxito a pesar de la desconfianza endémica del Parlamento hacia los franceses.
Cobden ha sido llamado "El mayor pensador liberal clásico en asuntos internacionales" por el historiador Ralph Raico.Raico, Ralph (29 de marzo 2011) Ni las guerras ni los líderes fueron grandes, Instituto Mises
Primeros años Cobden nació en una granja llamada Dunford, en Heyshott cerca de Midhurst, en Sussex. Fue el cuarto de once hijos, nacido de William Cobden y su esposa Millicent (née Amber). Su familia había residido en ese barrio durante muchas generaciones, ocupada en parte en el comercio y en parte en la agricultura. Su abuelo Richard Cobden era dueño de Bex Mill en Heyshott y era un enérgico y próspero ester que se desempeñó como alguacil y jefe de magistrado en Midhurst y tomó una parte bastante notable en los asuntos del condado. Sin embargo, su padre William abandonó la maltería en favor de la agricultura y se hizo cargo de la gestión de Dunford Farm cuando Richard murió en 1809. Un hombre de negocios pobre, vendió la propiedad cuando la granja falló y trasladó a la familia a una granja más pequeña en la cercana Gullard's Oak. Las condiciones no mejoraron y en 1814, después de varias mudanzas más, la familia finalmente se estableció como agricultores arrendatarios en West Meon, cerca de Alton en Hampshire.
Cobden asistió a una escuela de damas y luego a la escuela Bowes Hall en el North Riding of Yorkshire. Cuando tenía quince años se fue a Londres al negocio de almacén de su tío Richard Ware Cole, donde se convirtió en un viajero comercial en muselina y calicó. Su pariente, notando la apasionada adicción del muchacho al estudio, le advirtió solemnemente que no se permitiera ese gusto, ya que probablemente sería un obstáculo fatal para su éxito en la vida comercial. Cobden no se dejó intimidar y aprovechó la biblioteca de la Institución de Londres. Cuando el negocio de su tío fracasó, se unió al de Partridge & Price, en Eastcheap, siendo uno de los socios el ex socio de su tío.
En 1828, Cobden estableció su propio negocio con Sheriff y Gillet, en parte con capital de John Lewis, actuando como agentes en Londres para Fort Brothers, impresores de calicó Mánchester. En 1831, los socios buscaron arrendar una fábrica de Fort's en Sabden, cerca de Clitheroe, Lancashire. Sin embargo, tenían insuficiente capital entre ellos. Cobden y sus colegas impresionaron tanto a Fort's que consintieron en retener una proporción sustancial del capital social. La nueva empresa prosperó y pronto tuvo tres establecimientos, la imprenta en Sabden y puntos de venta en Londres y Mánchester. El establecimiento de Mánchester quedó bajo la dirección directa de Cobden, quien se instaló allí en 1832, comenzando una larga asociación con la ciudad. Vivía en una casa en Quay Street, que ahora se llama Cobden House. Una placa conmemora su residencia. El éxito de la empresa fue decisivo y rápido, y las "impresiones Cobden" pronto se hicieron conocidas por su calidad.
Si Cobden hubiera dedicado todas sus energías al negocio, pronto podría haberse vuelto muy rico. Sus ganancias en el negocio eran típicamente de £ 8,000 a £ 10,000 al año. Sin embargo, su hábito de aprendizaje e investigación de toda la vida absorbió gran parte de su tiempo. Escribiendo bajo el sobrenombre de Libra, publicó muchas cartas en el Manchester Times discutiendo cuestiones comerciales y económicas. Algunas de sus ideas fueron influenciadas por Adam Smith.
Primeras publicaciones thumb|right|Casa de Cobden en Mánchester en Quay Street. En 1835 publicó su primer panfleto, titulado Inglaterra, Irlanda y América, por un fabricante de Manchester.. Cobden defendió los principios de paz, no intervención, reducción y libre comercio a los que siguió fielmente cumpliendo. Hizo una visita a los Estados Unidos, aterrizando en Nueva York el 7 de junio de 1835. Dedicó unos tres meses a esta gira, pasando rápidamente por los estados costeros y la parte adyacente de Canadá, y recolectando sobre la marcha grandes almacenes de información sobre la condición, los recursos y las perspectivas de la nación. Otro trabajo apareció a finales de 1836, bajo el título de Rusi. Fue diseñado para combatir un brote salvaje de Russophobia inspirado por David Urquhart. Contenía también una acusación audaz de todo el sistema de política exterior fundada en ideas del equilibrio de poder y la necesidad de grandes armamentos para la protección del comercio.
La mala salud le obligó a abandonar Gran Bretaña y durante varios meses, a finales de 1836 y principios de 1837, viajó por España, Turquía y Egipto. Durante su visita a Egipto, tuvo una entrevista con Muhammad Ali de Egipto, de cuyo carácter como monarca reformador no trajo una impresión muy favorable. Regresó a Gran Bretaña en abril de 1837.
Primeros pasos en política thumb|right|Estatua de Richard Cobden fuera de la iglesia de St Ann, Mánchester thumb| Estatua de Richard Cobden en Camden Cobden pronto se convirtió en una figura destacada en la vida política e intelectual de Mánchester. Defendió la fundación del Manchester Athenaeum y pronunció su discurso inaugural. Fue miembro de la cámara de comercio y formó parte de la campaña para la incorporación de la ciudad, siendo elegido uno de sus primeros Concejales. También comenzó a tener un gran interés en la causa de la educación popular. Algunos de sus primeros intentos de hablar en público fueron en reuniones que convocó en Mánchester, Salford, Bolton, Rochdale y otras ciudades adyacentes, para defender el establecimiento de escuelas británicas. Fue mientras estaba en una misión con este propósito en Rochdale que conoció por primera vez a John Bright. En 1837, la muerte de Guillermo IV del Reino Unido (Guillermo IV) y el acceso de la Reina Victoria condujeron a una elección general. Cobden era candidato para Stockport, pero fue derrotado por poco.
Otros intereses incluyeron su amistad con George Combe y su participación en la Sociedad Frenológica de Mánchester en las décadas de 1830 y 1840, aunque biógrafos como John Morley, Donald Read y Wendy Hinde han tendido a restar importancia a esto debido a su deseo de no retratarlo como la participación de larga data, aunque a veces alegre, en pseudociencia que de hecho, según David Stack, fue. Algunos, como Richard Gowing, han ido tan lejos como para ignorarlo por completo, pero el interés comprensivo es evidente en las frecuentes referencias de Cobden al mismo. En 1850, le pidió a Combe que proporcionara una lectura frenológica de su hijo.
Leyes de cereales
Las "leyes de cereales" eran impuestos sobre el grano importado diseñados para mantener altos los precios para los productores de cereales en Gran Bretaña. De hecho, las leyes elevaron los precios de los alimentos y se convirtieron en el foco de la oposición de las áreas urbanas, que entonces tenían mucha menos representación política que la Gran Bretaña rural. Las leyes del maíz impusieron fuertes aranceles de importación, reduciendo la cantidad de grano importado de otros países, incluso cuando los suministros de alimentos eran escasos. Las leyes fueron apoyadas por terratenientes y se opusieron a industriales y trabajadores whigs. La Liga contra la Ley de Cereales fue responsable de convertir la opinión pública y de la clase dominante en contra de las leyes. Fue una gran cruzada moral de clase media a nivel nacional con una visión utópica. Su principal defensor fue Richard Cobden. Según el historiador Asa Briggs, Cobden prometió repetidamente que la derogación resolvería cuatro grandes problemas simultáneamente:
En 1838, se formó la liga en Mánchester; por sugerencia de Cobden, se convirtió en una asociación nacional, la Liga contra la Ley de Cereales. Durante los siete años de la liga, Cobden fue su portavoz principal y su espíritu animador. No tenía miedo de llevar su desafío en persona a los terratenientes agrícolas o de confrontar a la clase trabajadora Cartismo, dirigida por Feargus O'Connor.
En 1841, Sir Robert Peel habiendo derrotado al ministerio de Melbourne en el parlamento, hubo unas elecciones generales, y Cobden fue devuelto como el nuevo miembro de Stockport. Sus oponentes habían predicho con confianza que fracasaría completamente en la Cámara de los Comunes. No esperó mucho después de su admisión en esa asamblea para poner a prueba sus predicciones. El Parlamento se reunió el 19 de agosto. El día 24, durante el debate sobre el Discurso de la Reina, Cobden pronunció su primer discurso. "Se comentó", informó Harriet Martineau en su Historia de la paz , "que no fue tratado en la Cámara con la cortesía que se suele otorgar a un nuevo miembro, y se percibió que lo hizo, no necesita tal observancia". Sin inmutarse, dio una exposición simple y contundente de su posición sobre las leyes del maíz. Esto marcó el comienzo de su reputación como un maestro de los temas.
thumb|left|200px|Reunión de la Liga contra la ley del maíz en Exeter Hall en 1846 El 17 de febrero de 1843, Cobden lanzó un ataque contra Peel, responsabilizándolo del miserable estado de los trabajadores de la nación. Peel no respondió en el debate, pero el discurso se pronunció en un momento de intensos sentimientos políticos. Edward Drummond, el secretario privado de Peel, había sido recientemente confundido con el primer ministro y muerto a tiros en la calle por un lunático. Sin embargo, más tarde en la noche, Peel se refirió en tono emocionado y agitado al comentario, como una incitación a la violencia contra su persona. El grupo conservador de Peel, al darse cuenta de esta indirecta, se lanzó a un estado frenético de excitación, y cuando Cobden intentó explicar que se refería a la responsabilidad oficial, no personal, se ahogó.
Peel invirtió su posición y en 1846 pidió la derogación de las leyes del maíz. Cobden y la Liga habían preparado el momento durante años, pero desempeñaron poco papel en 1846. Después de la política agresiva de Peel, la derogación de las leyes del maíz fue aprobada por la Cámara de los Comunes el 16 de mayo de 1846 por 98 votos. Peel había formado una coalición de líderes conservadores y un tercio de sus parlamentarios se unieron a los whigs, y dos tercios de los conservadores votaron en su contra. Eso dividió al partido conservador de Peel y llevó a la caída de su gobierno. En su discurso de renuncia, atribuyó a Cobden, más que a nadie, la derogación de las leyes del maíz.Norman Gash, Sir Robert Peel: The Life of Sir Robert Peel after 1830 (1971) pp. 562–615 on repeal.
Homenaje, viaje y reasentamiento