La presencia de la Iglesia católica en la provincia sudoccidental china de Sichuan se remonta al año 1640, cuando dos misioneros, Ludovico Buglio y Gabriel de Magalhães, a través de la misión jesuita, entraron en dicha provincia y pasaron gran parte de los años 1640 haciendo proselitismo en Chengdu (Chengtu) y sus zonas circunvecinas.

El edicto de Yongzheng de 1724 proscribió el cristianismo en el imperio manchú (i.e. dinastía Qing) y declaró a los misioneros extranjeros . Los católicos de Sichuan aprendieron a arreglárselas sin sacerdotes ordenados. Cuando los manchúes se volvieron cada vez más poseídos por la idea de que los católicos pertenecían a una organización «herética» (en contraste con la «ortodoxia» del confucianismo) que podría amenazar el orden y el gobierno del imperio, a los magistrados de distrito les pareció conveniente manipular a las comunidades no católicas contra los católicos, lo que genera discriminación y presión social y política contra las familias católicas. Como consecuencia, una cantidad significativa de católicos se retiró a los remotos hinterlands y montañas de Sichuan occidental, convirtiéndose en «cristianos clandestinos» a quienes los misioneros europeos confundieron con budistas después del levantamiento de los controles misioneros en 1858 por el Tratado de Tientsin.

Sin embargo, en su viaje de los años 1840, Évariste Régis Huc descubrió que el catolicismo era más floreciente en Sichuan que en el resto de China y que sus miembros provenían de clases sociales más pudientes. En 1870, la Iglesia sichuanesa contaba con , que era el mayor número de católicos en todo el país. En 1911, la provincia vio aumentar su número de fieles a . Durante esa época, Sichuan representaba uno de los pocos baluartes de presencia católica en el país. A lo largo de su historia eclesiástica, la provincia fue también uno de los semilleros de disturbios anti-misioneros en China.

Tras la caída de China continental al comunismo a finales de 1949, y el posterior establecimiento de la Asociación Patriótica Católica China (APCC), sancionada por el estado, la Iglesia en Sichuan, así como en otras provincias, ha estado sometida al control de la APCC desde 1957, que generó controversia entre la Santa Sede y la República Popular China, y creó un cisma entre los católicos de la APCC y aquellos que permanecen leales a Roma. A estos últimos se les conoce popularmente como católicos leales o «católicos clandestinos».

Según datos de 2011, los católicos en las diócesis de Chengdu, Shunqing, Jiading, Suifu y Ningyuan eran , , , y respectivamente, para un total de . Estos datos no incluyen a los católicos de Chongqing (Chungking; obispados de Chongqing y Wanxian) y del Tíbet (diócesis de Kangding), debido a la separación de Chongqing de Sichuan en 1997 y a los cambios de jurisdicción diocesana que tuvieron lugar en los años 1980 y 1990.

A pesar de que la diócesis de Chengdu es el obispado más antiguo de Sichuan, el primado de la provincia es el arzobispo de Chongqing, con su sede en la catedral de San José. El puesto ha estado vacante desde que murió el último arzobispo Peter Luo Beizhan en 2001.

Si bien son abundantes los estudios sobre las misiones católicas en las capitales de los imperios chinos (Chang'an, Janbalic/Karakórum, Nankín, Pekín), pocos fenómenos católicos han sido analizados en la provincia de Sichuan.

Historia Primera etapa miniatura|izquierda|110px|Ludovico Buglio, primer misionero católico en Sichuan. En 1640, Ludovico Buglio, jesuita siciliano, llegó a Chengdu (Chengtu), la ciudad capital de Sichuan, por invitación de Liu Yuliang, un sichuanés de Mianzhu y gran secretario de la dinastía Ming. Treinta personas recibieron el bautismo al año siguiente, que fueron los primeros católicos en Sichuan. Había un tal Pedro entre ellos, según la Relación de la entrada de la religión católica en Se-Chuan, era descendiente del príncipe de Shu y bastante activo en la congregación. Gabriel de Magalhães, jesuita portugués, se unió a la misión en agosto de 1642. La evangelización se inició de inmediato en Chengtu, Paoning y Chungking.

En 1644, tras la invasión de Sichuan por parte de Zhang Xianzhong, un nativo de la provincia de Shaanxi, y el posterior establecimiento del régimen del «Gran Oeste», la misión fue interrumpida y los dos sacerdotes fueron mantenidos cautivos en la corte de Zhang hasta principios de 1647. En 1651, Magalhães presentó a Roma un informe de su terrible experiencia en portugués titulado . El informe se guardó en el Archivum Romanum Societatis Iesu y nunca fue publicado.

Después de la devastación de Sichuan provocada por la masacre por parte de Zhang Xianzhong (1645–1646), una búsqueda de conversos sobrevivientes fue llevada a cabo en la década de 1660 por dos católicos: Basilio Xu, el entonces intendente del circuito de Sichuan Oriental, y su madre Cándida Xu, nieta de Pablo Xu. Encontraron un número considerable de conversos en Paoning. Cándida invitó al sacerdote jesuita francés Claude Motel (también, Claude Métel o Claudius Motel, 1618–1671) a servir a la congregación. Se construyeron varios templos católicos en Chengtu, Paoning y Chungking bajo la supervisión de Motel, y bautizó a en un año.

Primera mitad del miniatura|110px|Artus de Lionne, primer vicario apostólico de Sechuan. miniatura|110px|Sello de la Sociedad de las Misiones Extranjeras de París (MEP), la principal organización misionera para la evangelización de Sichuan desde el . El vicariato apostólico de Sechuan fue erigido el 15 de octubre de 1696, con su sede en Chengtu. Artus de Lionne, misionero francés, fue el primer vicario apostólico. De Lionne logró reclutar cuatro sacerdotes para su vicariato. En 1700, confió a los padres de la Sociedad de las Misiones Extranjeras de París (MEP) Jean Basset y Jean-François Martin de La Baluère la ciudad de Chengtu y la parte occidental de Sichuan. También se pusieron a su disposición dos lazaristas, discípulos de san Vicente de Paúl, un italiano, Luigi Antonio Appiani, y otro alemán, Johannes Müllener. De Lionne les confió Chungking y la parte oriental de Sichuan. Dos congregaciones misioneras diferentes se encontraban así asumiendo responsabilidades en la misma provincia. Aunque muy pocos en número y enfrentando considerables dificultades, los padres de estas dos sociedades competían por el territorio.

El lyonés Jean Basset escribió una larga memoria en 1702 en Chengtu bajo el título de , lamentando el triste estado de la Iglesia en Sichuan después de tantos esfuerzos pasados, solo ve un remedio: traducir la Biblia y autorizar una liturgia en chino. «Era», señala, «la práctica de los apóstoles y es la única forma de familiarizar a los chinos con el mensaje cristiano». En 1704, Basset se puso manos a la obra y, con la asistencia de un converso local Johan Su, produjo una traducción al chino del Nuevo Testamento en seis grandes volúmenes, que ahora se conoce como Nuevo Testamento chino de Basset–Su. En 1710, en Macao portugués Johannes Müllener adoptó a Filipe, un adolescente sichuanés de , y lo dejó allí para estudiar.

En 1723, la llegada de la familia Lo a Kiangtsin convirtió a la localidad en un importante centro católico de Sichuan oriental. La familia era de ascendencia cantonesa, cuyos miembros se convirtieron al catolicismo en 1695 y emigraron a Sichuan poco después de su conversión. Con donaciones de los fieles locales, los Lo construyeron un templo y una casa sacerdotal. A partir de 1736, durante un período de diez años, Giovanni Battista Kou (también, Joannes-Baptista Kou; 1701–1763) había residido en la casa sacerdotal mientras hacía trabajo misionero. Kou era pekinés, y se había formado en el collegio dei cinesi de Nápoles. Los fieles de las ciudades circunvecinas solían reunirse en el templo de Kiangtsin para cantar la misa y recibir los sacramentos administrados por el padre Kou. El sheng y el xiao se utilizaron durante las principales fiestas católicas.

Durante este período, surgió en Sichuan un fenómeno emergente de vírgenes consagradas. Una de las primeras vírgenes de este tipo fue Agnes Yang, una mujer del distrito de Mingshan en el oeste de Sichuan. Su bautismo fue confirmado por Joachim-Enjobert de Martiliat, misionero de la MEP y autor de las Reglas para las Vírgenes Consagradas publicadas por primera vez en 1744. Este último volvió a visitar a Agnes en 1733 cuando ella tenía más de y descubrió que se había mantenido fiel y casta. Estas mujeres católicas solteras sirvieron como bautizadoras y catequistas para la evangelización entre las mujeres. El papel que jugaron fue importante en el crecimiento de la Iglesia en Sichuan, debido a la segregación de sexos en China. El promotor más convencido de esta nueva forma de apostolado fue el padre Jean-Martin Moyë, provicario en Sechuan Oriental (posteriormente, archidiócesis de Chongqing) y Kuichou (posteriormente, archidiócesis de Guiyang) desde 1773, quien fundó la Congregación de las Hermanas de la Providencia en Lorena antes de entrar en el campo misionero de Sichuan.

Segunda mitad del miniatura|170px|François Pottier, después de su retrato realizado en 1787 en Chengtu. En 1753, la Sociedad de las Misiones Extranjeras de París asumió toda la responsabilidad de la misión en Sichuan. En 1756, François Pottier (1726–1792), un joven sacerdote ordenado en Tours hace apenas tres años, llegó a Sichuan, quien se hizo cargo como provicario de los cinco o seis mil católicos dispersos en la provincia. Arrestado después de tres años de visitas pastorales, fue torturado y pasó unos meses en prisión en Chungking. En 1767 fue nombrado obispo titular de Agathopolis y vicario apostólico de Setchuen. Su consagración episcopal el 10 de septiembre de 1769 tuvo lugar en Xi'an, la capital de la provincia de Shaanxi, donde tuvo que huir durante una persecución. Habiendo vendido la casa en Chengtu en 1764, Pottier se retiró con siete estudiantes a una cabaña en Fenghuangshan (montaña del fénix), al oeste de Chengtu. Su pobre escuela le recuerda el establo de Belén, lo llama el Seminario de la Natividad. Su escuela habiendo sido denunciada a las autoridades, la cabaña fue destruida en 1770. Unos años más tarde, el obispo Pottier reanudó el trabajo de formación de futuros sacerdotes al fundar en 1780 un seminario en Long-ki en la región fronteriza del norte de Yunnan. De 1780 a 1814, cuarenta sacerdotes abandonaron este seminario y se trasladaron a Lo-lang-keou en el sur de Sichuan poco después de su apertura.

En 1783, el obispo Pottier eligió a Jean-Didier de Saint-Martin (1743–1801) como coadjutor y lo consagró obispo en Tcheng-tou (Chengtu) el 13 de junio de 1784. Encarcelado y luego expulsado de China al año siguiente, el obispo Saint-Martin volvió a su cargo en 1792, año de la muerte de Pottier. Aseguró su propia sucesión tomando como coadjutor a Gabriel-Taurin Dufresse, a quien consagró obispo de Tabraca en 1800. Este nuevo obispo contaba ya con veinte años de experiencia en Sichuan adonde llegó en 1776. Su ministerio fue interrumpido por la persecución de 1784. Encarcelado, llevado a Pekín y luego exiliado a Macao portugués y Filipinas española, regresó clandestinamente a Chengtu en 1789 y fue puesto a cargo de las misiones del este de Sichuan y Guizhou. A la muerte de Monseñor de Saint-Martin en 1801, se hizo cargo de toda la provincia. A pesar de la inseguridad y los múltiples contratiempos, la Iglesia de Sichuan era entonces relativamente próspera. En 1756 había y dos sacerdotes locales en la provincia. En 1802, el número se multiplicó por diez con y . La experiencia pastoral acumulada durante el permitió establecer un directorio general de las condiciones de la vida cristiana y del ministerio de los sacramentos.

Persecución