El Centro Histórico de Popayán se encuentra en el centro-oriente de Popayán, la capital del departamento del Cauca en Colombia, con una superficie aproximada de 236 manzanas, es uno de los centros históricos coloniales más grandes del país y América, lo que convierte a esta ciudad colombiana en una de las más antiguas y mejor conservadas del continente lo que se ve reflejado en su arquitectura y tradiciones religiosas, reconocida por su arquitectura colonial y el cuidado de las fachadas.
El trazado urbano original de Popayán es uno de los mejores ejemplos de trama ortogonal en la Nueva Granada, muy anterior a la promulgación de las Leyes de Indias. Siendo gratamente ennoblecido por el deseo de las grandes familias aristócratas españolas y criollas descendientes de los conquistadores que eran propietarios de grandes haciendas sostenidas por la esclavitud en los trabajos de minería o agricultura, esto les permitió hacerse de varias riquezas y poder financiar la construcción de varios esbeltos templos y de sus propias opulentas residencias. Sobreviviendo ya a varios desastres naturales a lo largo de los siglos, el centro histórico de la ciudad fue declarado Monumento Nacional el 30 de diciembre de 1959.Ministerio de Cultura (1997). Monumentos Nacionales de Colombia - Época Colonial. Bogotá: Impreandes Presencia S.A., pág. 31
Historia
Antes de la llegada de los españoles estaba establecida, en la localización actual de Popayán, la población de Yauto,Aranda, Luz Mary; César Perafán; Elmer Mayorga y Sandra Moreno (2015) "Confrontado la cultura hegemónica desde el pensamiento Misak". Tesis de maestría, Universidad de Matízales, mec. p. 42. sede de la Confederación Pubenza, la cual incluía a varios otros pueblos indígenas que existen aun en el actual Cauca. El mayor ejemplo de la presencia de los pueblos prehispánicos en el centro histórico de Popayán es el Morro del Tulcán.
No obstante, Popayán fue declarada oficialmente fundada el 13 de enero de 1537 por Sebastián de Belalcázar, quien pasaba hacia el sur de Colombia en busca del mítico tesoro de El Dorado.
Posteriormente, el 15 de agosto de 1537, se llevó a cabo la ceremonia de fundación solemne de "la nueva villa", conservando el nombre indígena de "Popayán" y anteponiendo el nombre de Asunción en honor a la Asunción de María festividad que se celebraba este día. La ceremonia consistió en una primera misa cantada por el presbítero García Sánchez, en un humilde templo levantado como Catedral sobre el costado sur de la futura plaza Caldas.
Después de 1550 se inició el auge minero y comercial, así como la posterior llegada de familias españolas de linaje hicieron de Popayán una ciudad importante en el Virreinato de la Nueva Granada. En la ciudad residían los dueños de las minas de oro de Barbacoas y el Chocó, quienes acumularon cuantiosos bienes de fortuna. Conviene subrayar que esta economía creciente se tradujo en una mayor ornamentación de las casonas y las nacientes iglesias construidas por la elite española en el centro histórico. Con lo anterior se explica en buena parte el esplendor que esta ciudad vivió durante la época colonial y los primeros asomos de República, en los años posteriores, con eventos como la abolición de la esclavitud en 1851, y la aparición de nuevos centros de desarrollo como Cali hacia 1890, la ciudad y su importancia decayeron lo que ocasionó una decadencia en la construcción de edificios grandes y ornamentados por la emigración de su clase pudiente por diversos factores políticos y naturales.
Cabe resaltar que Popayán desde sus inicios ha sido una ciudad con una alta actividad sísmica por su ubicación geográfica, teniendo alrededor de 127 movimientos telúricos en toda su historia, aunque solo se comienzan a registrar con claridad los sismos desde el , por lo que los distintos movimientos tectónicos ocurridos entre los siglos y el , tienen fuentes variadas y ampliamente dispares, Toda esta actividad, ha conllevado que el centro histórico haya sufrido varios cambios importantes que ha cambiado su morfología y sus edificaciones históricas.
El último sismo que ha azotado a la ciudad ocurrió en la mañana del Jueves Santo 31 de marzo de 1983, a las 8:15 de la mañana, con una magnitud 5,5 en la escala de Richter y variaciones de grados VI y IX en la escala de Mercalli.
Este evento casi destruye todo el centro histórico y a pesar de las diversas ayudas por parte del gobierno, de organizaciones internacionales y de países como España o Alemania, varias edificaciones importantes y antiguas fueron demolidas sin dar cabida a una restauración, aunque cabe señalar que la negligencia y desconocimiento de algunos gobernantes de turno, fueron la desgracias para varios edificios importantes de la ciudad, que fueron derrocados incluso antes del terremoto de 1983.
Centro histórico de Popayán a través de los siglos
Patrimonio eclesiástico.
Iglesias Popayán desde su fundación ha sido una ciudad de profundas tradiciones religiosas por eso es conocida por sus habitantes como La Jerusalén de América y la gran piedad de sus habitantes se ve reflejada en los numerosos templos de diversos estilos arquitectónicos esparcidos por el centro histórico, algunos de ellos considerados los más antiguos de Colombia, además que estas iglesias cumplen un papel esencial durante la Semana Santa, la cual es mundialmente conocida por sus procesiones inscritas en la Lista representativa del Patrimonio Cultural Inmaterial de la Humanidad por la UNESCO en el año 2009.
Catedral Metropolitana de Nuestra Señora de la Asunción
thumb|miniatura|izquierda|250px|Catedral de Popayán vista desde el Parque Caldas durante el atardecer Es una iglesia catedralicia dedicada a la Virgen María bajo la advocación de Nuestra Señora de la Asunción de Popayán. El edificio se encuentra ubicado al occidente en el costado sur del Parque Caldas sobre la Calle Real de las Catedrales (Calle 5). Este es el templo más importante de toda la ciudad, ya que es la sede de la arquidiócesis de Popayán, así como del Capítulo Metropolitano. Esta iglesia se destaca entre todas por su imponente cúpula de gran altura, además de por no poseer altares barrocos ya que fue construida según el estilo neoclásico del . De esta basílica sale cada año la procesión de Sábado Santo durante la Semana Santa.
La historia de la catedral se remonta hasta 1537, después de la fundación de la ciudad, con una humilde choza pajiza, en las faldas del Cerro de la Eme, que sirvió como iglesia provisional hasta que el 1° de septiembre de 1546 fue establecida la diócesis de Popayán por el Papa Pablo III, nombrando como primer Obispo al segoviano Juan del Valle, este ordenó construir una nueva iglesia “capaz y decente” para la naciente diócesis, siendo levantada en 1558, aunque al carecer de algunos materiales de construcción no aguanto mucho, sumado a los diversos temblores y terremotos, la Catedral paso por diversos cambios y fases contándose al menos tres catedrales hasta el día de hoy. thumb|derecha|288x288px|Interior de la catedral de Popayán La actual Catedral inició su construcción el 30 de mayo de 1819, cuando monseñor Padilla puso la primera piedra, aunque por la convulsa situación política del país aunado a varios movimientos telúricos, ocasionaron numerosos ceses en su construcción, pese a todos los contratiempos fue finalizada el 12 de junio de 1906, durante el mandato de monseñor Manuel José Caicedo. Posteriormente, El 25 de abril de 1953, el papa Pío XII le concedió al templo el título litúrgico de Basílica Menor.
Lastimosamente, la Catedral fue semidestruida durante el Terremoto de Popayán de 1983, en el cual su majestuosa cúpula y sus bóvedas colapsaron matando con ello a 90 personas y destruyendo el hermoso órgano francés que era considerado uno de los mejores órganos traídos a Suramérica, gracias al impulso de monseñor Samuel Silverio Buitrago Trujillo, se recuperó la cúpula respetando el diseño original de Marcelino Pérez de Arroyo y la cúpula de Adolfo Dueñas y se restauró la catedral en su totalidad. El papa Juan Pablo II visitó la catedral en 1986 como parte de su visita apostólica a Colombia.
Iglesia de San Francisco
miniaturadeimagen|izquierda|264x264px|Vista de la Iglesia de San Francisco desde la plazoleta Camilo Torres. Esta iglesia franciscana ubicada en la esquina de las calles del General Carlos Albán y de San Francisco (Carrera 9 con Calle 4), es considerada la mejor obra del barroco tardío Neogranadino, por lo que la convierte en uno de los templos católicos más importantes de Colombia, además que en su campanario posee una de las campanas más grandes de toda América denominada campana de San Antonio, fundida en oro y bronce, este templo es bastante amplio y hermoso, adornado con elaborados retablos barrocos de fina calidad, en su haber también posee un púlpito de estilo plateresco, considerado el mejor el país. De este templo sale la procesión del Jueves Santo de la Semana Santa de Popayán.
La construcción de la iglesia actual se inicia al menos en el año 1765, cuando la antigua capilla franciscana sucumbe al terremoto de 1736, por lo que se proyecta una construcción mucho más monumental que estaría a cargo del arquitecto español fray Antonio García, los terrenos donde se planeaba aquella obra fueron donados por don Pedro Agustín de Valencia, con todo esto listo, la obra comenzó en 1775, siendo bendecida sin terminar en 1787 y finalmente se concluyó la obra en el año 1788, contando con una suntuosa fachada de cantera de piedra labrada considerada como la más majestuosa de toda la Nueva Granada en el . thumb|miniatura|derecha|290px|Interior de la Iglesia de San FranciscoDespués de la finalización del templo, se le fue dando forma a la actual plaza Camilo Torres que anteriormente contaba con jardines, el nombre y el monumento de la plaza fueron puestos en 1916 por el centenario de la muerte del prócer payanes. San Francisco ha demostrado su durabilidad sobreviviendo a varios terremotos y sismos, hasta antes de 1983, esta iglesia contenía uno de los mayores tesoros en orfebrería, arquitectura, mobiliario en pan de oro, pinturas y hasta bibliografía, por desgracia hubo varias perdidas de estas joyas, por el Terremoto de Popayán de 1983, que devastó el campanario y debilito su estructura, por lo que la mayor parte de lienzos y otros ornamentos fueron trasladados al Museo Arquidiocesano de Arte Religioso, para permitir su conservación. El gobierno de España coopero ampliamente en la restauración del templo, incluso fue visitado por el Príncipe de Asturias, Felipe de Borbón y Grecia, el 8 de agosto de 1998, a su llegada a Popayán.
La iglesia fue elevada a la categoría de santuario por el Papa Francisco en ceremonia presidida por el Arzobispo de Popayán el 22 de enero de 2017, tras ser declarado su altar mayor como altar privilegiado por contener una reliquia de primer grado de San Magno de Anagni traída desde Roma.
Iglesia de San José o de la Compañía
thumb|miniatura|izquierda|210px|La iglesia de San José La iglesia de San José de Popayán, ubicada en la esquina formada por las calles de La Compañía y del Seminario (Carrera 8 con Calle 5), es una de las joyas más valiosas e importantes de la ciudad, en ella se hallan varios estilos trabajados de manera única como el jónico con tendencias al Barroco y el Herreriano, en su interior hay gran esbeltez en la calidad de sus retablos laterales, además destaca por tu cúpula con linternilla, su distribución de cruz latina y su altar mayor, en su haber de mobiliarios y escultura hay varios ejemplos notables provenientes de distintos lugares como Quito o Nápoles. thumb|miniatura|derecha|200px|Interior de la iglesia de San José