La historia de la diversidad sexual en Rusia y sus antecedentes históricos (el Imperio Ruso y la Unión Soviética) ha sido influenciada en gran parte por las inclinaciones políticas de sus gobernantes. La Europa Católica-Protestante del medievo ha tenido una gran influencia en la actitud rusa hacia la homosexualidad. Además, la historia de la diversidad sexual rusa ha sido afectada por la actitud ambivalente de la Iglesia ortodoxa de Rusia hacia la sexualidad.
La homosexualidad en Rusia ha sido documentada por siglos. Las primeras prohibiciones a la homosexualidad en ser documentadas datan de principios y mediados del . El diplomático y escritor ruso Gregorio Kotoshikhin registró durante el reinado del zar Alejo I de Rusia, quien inició el proceso de europeización y modernización de Rusia, que los hombres homosexuales eran ejecutados y también afirmó que las mujeres homosexuales eran quemadas en la hoguera.Louis Crompton Los intentos del gobierno de prevenir las prácticas homosexuales comenzaron en el , cuando el zar Pedro el Grande prohibió las relaciones homosexuales en las fuerzas armadas en 1716 como parte de su intento de "modernizar el país". En 1832, se promulgaron otras leyes que penalizaban ciertos actos sexuales entre dos hombres. Sin embargo, una subcultura LGBT se desarrolló en Rusia durante este siglo.
En 1917, la Revolución rusa fue testigo del derrocamiento del gobierno zarista y la consecuente fundación de la República Socialista Federativa Soviética de Rusia, el primer estado socialista del mundo. A continuación se funda la Unión Soviética después del final de la guerra civil rusa. Los bolcheviques volvieron a escribir la constitución y redactaron dos Códigos Criminales; uno en 1922 y otro en 1926. En este proceso, un artículo que prohibía el sexo gay fue descartado. El nuevo gobierno del Partido Comunista erradicó las viejas leyes sobre relaciones sexuales, legalizando efectivamente ambas, la actividad homosexual y transgénero, dentro de Rusia, aunque siguió siendo ilegal en otros antiguos territorios del Imperio Ruso. A pesar de ello, los homosexuales seguían siendo perseguidos y despedidos de sus trabajos por simplemente ser "homosexuales".
En 1933, el gobierno soviético bajo el liderazgo de Iósif Stalin volvió a criminalizar la actividad homosexual con castigos de hasta cinco años de trabajo forzado. Un artículo de 1934 del nuevo Código Penal prohibió la "homosexualidad". Tras el fallecimiento de Stalin, hubo una liberalización hacia las cuestiones sexuales en la Unión Soviética, pero los actos homosexuales siguieron siendo ilegales.
Moscovia y Zarato de Rusia El consejero real austríaco Sigismund von Herberstein describió en su informe Rerum Moscoviticarum Commentarii (en español: notas sobre asuntos moscovitas) sus observaciones durante sus viajes a Moscú en 1517 y 1526. En él afirmó que la homosexualidad prevalecía entre todas las clases sociales. El poeta inglés George Turberville, que visitó Moscú en 1568 cuando Iván el terrible gobernaba Rusia durante una etapa considera sangrienta, no se sorprendió por la matanza, sino por la abierta homosexualidad de los campesinos rusos. Adam Olearius también informó que la homosexualidad entre los hombres existía en todos los niveles de la sociedad y no se trataba de un delito. También hay informes de relaciones homosexuales entre mujeres. Las reformas de Pedro el Grande para europeizar Rusia importaron la homofobia al país.
Imperio Ruso Antes de la política zarista, tanto las autoridades como milicias religiosas castigaban la homosexualidad y el travestismo. Iván el terrible fue acusado de ser gay en un intento de desacreditación. Cuando el zar Dimitri I también conocido como "el falso", fue derrocado, sus asesinos y torturadores destrozaron su cuerpo y lo arrastraron de los genitales por las calles junto a su supuesto amante masculino.
En 1716, el zar Pedro el Grande promulgó la prohibición de la homosexualidad masculina en las fuerzas armadas. La prohibición de la sodomía fue parte de un movimiento de reforma más amplio diseñado para modernizar Rusia y los esfuerzos para extender una prohibición similar a la población civil fueron rechazados hasta 1835.
En 1832, el zar Nicolás I añadió el artículo 995 que prohibía el "muzhelozhstvo" (sexo anal entre hombres). Si bien esto podría haber creado una prohibición general de cualquier comportamiento homosexual voluntario privado entre adultos, los tribunales tendieron a limitar su interpretación exclusivamente al sexo anal entre hombres, legalizando así los actos privados consentidos de sexo oral entre dos masculinos. La ley no abordó explícitamente la homosexualidad femenina o el travestismo, aunque ambos comportamientos se consideraban igualmente inmorales y podían ser castigados por otras leyes similares, tales como el castigo que la Iglesia les daba a las niñas por ser "marimachos”, es de esta manera que las lesbianas fueron castigadas por ley antes y durante el .Duberman 1989, p.349. Las personas condenadas en virtud del artículo 995 serían despojadas de sus derechos y relocalizadas en Siberia durante cuatro a cinco años. Se desconoce la cantidad de civiles rusos condenados bajo esta ley, aunque hubo varios ciudadanos rusos abiertamente homosexuales y bisexuales durante esta época y los ritos homoeróticos eran populares entre algunos disidentes religiosos en el extremo norte de Rusia.Duberman 1989, p.350. El número relativamente alto de artistas e intelectuales abiertamente homosexuales o bisexuales continuó hasta finales del .
Además, una de las parejas más famosas del mundo literario ruso de finales del fueron las lesbianas Anna Yevréinova y Maria Feodorova. Otra notable pareja de lesbianas rusas fueron la autora Poliksena Soloviova y Natalia Manaseina.Duberman 1989, p.351. Otras personalidades LGBT destacadas fueron el poeta Alekséi Apujtin, Piotr Ilich Chaikovski, Vladimir Meshchersky, Sergei Diaghilev, quien tuvo un romance con su primo Dmitry Filosofov y después de que se separara de Vaslav Nijinsky. La novela Alas de Mijail Kuzmin, publicada en el año 1906, se convirtió en una de las primeras historias de "salida del armario" que tuvo un final feliz y sus diarios privados ofrecen una visión detallada de una subcultura gay, que involucraba a hombres de todas las clases.
Si bien hubo un grado de tolerancia gubernamental extendido a ciertos artistas e intelectuales homosexuales o bisexuales, especialmente si eran amigos de la familia imperial, la opinión pública generalizada, muy influenciada por la Iglesia ortodoxa, fue que la homosexualidad era un signo de corrupción, decadencia e inmoralidad. La novela del autor ruso Alexander Amfiteátrov titulada Gente de la década de 1890, publicada en el año 1910, reflejó este prejuicio con dos personajes gais: una abogada que era lesbiana y machona; y por otro lado un poeta gay decadente. La resurrección de León Tolstói presenta a un artista ruso, condenado por tener relaciones sexuales con sus alumnos (pero que por esto solo recibe una sentencia indulgente); y un activista ruso por los derechos de los homosexuales, ambos como ejemplos de la corrupción y la inmoralidad generalizadas en la Rusia zarista.Duberman 1989, p.349.
Estas representaciones de hombres y mujeres homosexuales en la literatura sugieren que la tolerancia selectiva del gobierno zarista hacia la homosexualidad no se expresó ampliamente entre el pueblo ruso y que también estaba separada de cualquier respaldo a los derechos LGBT. Mientras que otras naciones, la más notable Alemania, tuvieron un movimiento activo por los derechos de los homosexuales durante esta época. El ejemplo más visible de la homosexualidad rusa, aparte de la literatura, fue la prostitución masculina.
La urbanización rusa había ayudado a asegurar que San Petersburgo y Moscú tuvieran burdeles para homosexuales, junto con muchos lugares públicos donde los hombres compraban y vendían servicios sexuales para o de otros hombres. Si bien ciertamente hubo prostitución lesbiana, su mención y visibilidad pública eran menores. Sergio Aleksándrovich Románov (hermano menor y tío, respectivamente, de los emperadores rusos Alejandro III y Nicolás II) se desempeñó como gobernador de Moscú entre 1891 y 1905. Sus relaciones homosexuales fueron muy famosas en la ciudad moscovita.
Anarquistas y Kadetes El anarquista Alexander Berkman suavizó su prejuicio contra la homosexualidad a través de su relación con Emma Goldman y luego de pasar algún tiempo en la cárcel, donde aprendió que los hombres de la clase trabajadora podían ser homosexuales, desacreditando así la idea de que la homosexualidad era un signo de explotación o decadencia de la clase media alta o de los ricos.Duberman 1989, p.353.
Uno de los fundadores de los Kadetes, Vladimir Dmitrievich Nabokov, había escrito un artículo de investigación sobre el estatus legal de la homosexualidad en Rusia, publicado por el doctor Magnus Hirschfeld, defensor de los derechos de los homosexuales en Berlín. Además de la investigación legal, el documento argumentó que la ley penal contra los homosexuales debería ser derogada, convirtiéndolo en el primer político ruso en expresar públicamente su apoyo a los derechos de los homosexuales.
Unión Soviética
Historia LGBT después de la Revolución de Octubre: 1917-1933 El gobierno soviético de la República Socialista Federativa Soviética de Rusia (RSFSR) despenalizó la homosexualidad en diciembre de 1917, tras la Revolución de Octubre y el descarte del Código Legal de la Rusia zarista.[Russia Under the Bolshevik Regime. E.H. Carr. 1994]
La legalización de la homosexualidad fue confirmada en el código penal de la RSFSR de 1922 y luego en su nueva redacción en 1926. Según Dan Healey, el material de archivo que se volvió ampliamente disponible tras el colapso de la Unión Soviética en 1991 “demuestra en principio una intención de descriminalizar el acto consentido entre adultos, expresado desde los primeros esfuerzos por redactar un código criminal socialista en 1918 hasta la eventual adopción de la legislación en 1922”.[Dan Healey, Homosexual Desire in Revolutionary Russia, 2001]
La legalización de las relaciones homosexuales privadas, adultas y consensuadas solo se aplicaba a la RSFS de Rusia y a la RSS de Ucrania. La homosexualidad o sodomía siguió siendo un crimen en Azerbaiyán (oficialmente criminalizada en 1923) así como en las Repúblicas Soviéticas de Transcaucasia y Asia Central durante la década de 1920.Healey, Dan. "Masculine purity and 'Gentlemen's Mischief': Sexual Exchange and Prostitution between Russian Men, 1861–1941". Slavic Review. Vol. 60, No. 2 (Summer 2001), p. 258. Se promulgaron leyes penales similares en Uzbekistán en 1926 y en Turkmenistán al año siguiente.Dan Healey GLQ 8:3 Homosexual Existence and Existing Socialism New Light on the Repression of Male Homosexuality in Stalin's Russia pp. 349–378 2002