La arquitectura de Chile está influenciada por la historia del país, su legado religioso y su diversidad de climas. Debido a que Chile fue parte del imperio español entre 1536 y 1810, su estilo arquitectónico estuvo fuertemente influenciado por el diseño español de la época. Asimismo, su entorno geográfico único y su especial estructura geológica que convierte a Chile en el país con mayor incidencia de terremotos y tsunamis del mundo, moldeó su arquitectura y los arquitectos chilenos tienen experiencia en la aplicación de estructuras y materiales para estructuras sismorresistentes y reconstrucción post-desastres.
Antecedentes geográficos thumb|Valdivia después del terremoto de 1960, considerado el de mayor magnitud registrado en la historia a nivel mundial.
Como el país más estrecho del mundo, y uno de los más largos latitudinalmente, Chile tiene una geografía única. Con una extensión de 4270 kilómetros de norte a sur, Chile se extiende por 38 latitudes y tiene 24 climas en todo el mundo. Como resultado, las casas y edificios tradicionalistas chilenos se ajustaron a las condiciones naturales locales. En el norte seco se suelen utilizar materiales como piedras, tierra y paja, y las zonas centrales son principalmente arcilla y paja. En el sur lluvioso, se utilizan tejas y madera.
Chile está ubicado en el Cinturón de Fuego del Pacífico, estructura geológica especial que ha convertido a Chile en el país con mayor incidencia de terremotos y tsunamis. Esta intensa actividad sísmica restringe el desarrollo de la arquitectura urbana, por lo que las casas aborígenes se construyeron con paredes de tierra con entramado de madera y untado (estructuras de madera rellenas de paja y arcilla) porque estas paredes son livianas y rebotantes. Hasta 1541, los conquistadores españoles llegaron a Chile y los primeros edificios coloniales que construyeron eran altamente vulnerables a la actividad sísmica. Entonces, en los próximos siglos, después de cada terremoto, los arquitectos chilenos continuarían lidiando con los terremotos y la reconstrucción posterior al desastre, y han acumulado muchas experiencias excelentes en la aplicación de estructuras y materiales.
En la época virreinal, el terremoto “Magno“ (1647) marco el fin de una forma de construir. El tapial era el típico elemento de construcción de los edificios, desaparece.A partir de allí, las edificaciones sufrieron grandes cambios para soportar los sismos. Por ejemplo, se empezó a utilizar el adobe como material de construcción, se agrandaron los espesores de los muros, en cuanto a la altura esta empieza a ser más humilde, y así nace el estilo tradicional chileno de formas macizas, paredes anchas y techos bajos. La madera empezó a aparecer en la construcción como ayuda al adobe, se le añadió a los muros un sistema de refuerzos horizontales con las soleras, cuñas, llaves y diagonales que ayudan a soportar los movimientos de la tierra.
Luego, en la época de la República se originó una nueva técnica mixta de construcción. Esta era el entramado de madera relleno con “adobillos“ . Esta técnica trata de una estructura de madera de piezas de 4x4 de roble, coigüe o pino Oregon americano, que estaban rellenas por un adobe de forma especial que en los extremos tiene unas ranuras para poder soportar listones verticales. Todo este sistema permitió que soportara de manera efectiva a los sismos.
Los estándares de construcción de Chile requieren que todos los edificios sobrevivan a un terremoto de magnitud 9.0. Es decir, el edificio puede agrietarse, inclinarse e incluso declararse inadecuado para un uso futuro después del terremoto, pero no puede colapsar. Entonces, para cumplir con los requisitos del gobierno, el costo promedio de cada edificio en Chile es más alto que en la mayoría de los demás países.
Las columnas fuertes y las vigas débiles se utilizan ampliamente en los edificios chilenos. Están soportados por columnas de hormigón armado y reforzados por marcos de acero. Antes de apilar, la empresa constructora perforará agujeros para medir la velocidad de la onda y calcular la frecuencia natural del edificio, de modo que la estructura principal del edificio pueda oscilar libremente con la onda sísmica. Su concepto de diseño es amortiguar y liberar energía sísmica tanto como sea posible y maximizar la preservación del edificio.
Período precolombino
Zona norte Durante el final de la era precolombina, la parte norte de Chile fue gobernada por el imperio incaico entre el 1471 y el 1530, y fue influenciada por esa cultura, desarrollando también una rica artesanía. Los edificios incaicos son en su mayoría estructuras de piedra, las principales características de su estilo arquitectónico son el uso de la topografía del terreno y los materiales existentes como parte del diseño. Las piedras que utilizaron son de tres tipos: pórfido de diorita verde de Sacsayhuamán, caliza de Yucay y andesita negra. Cada piedra puede pesar varias toneladas. Eran minadas por los incas con piedras más duras y herramientas de bronce. Según las marcas en las piedras, en su mayoría se rompen en una forma determinada en lugar de cortarlas. Las paredes de adobe se colocaron generalmente sobre cimientos de piedra y los techos generalmente están hechos de pasto o cañas. Estas hierbas o juncos se colocaban en postes de madera o caña de azúcar, se ataban con cuerdas y se fijaban a muros de piedra con pilas de piedra prominentes.
La mayoría de las construcciones incaicas eran simples y formales. Tenían un diseño similar y solían combinar la geometría con la naturaleza en combinación con el paisaje. Aunque los constructores incas generalmente no empleaban mortero, su arquitectura era muy resistente y, de hecho, su uso particular de mampostería de piedra seca le dio a sus edificios buenas cualidades antisísmicas, lo que los hizo muy adecuados para las regiones propensas a terremotos de lo que es ahora Chile. Relativamente pocos ejemplos de arquitectura inca en territorio chileno han sobrevivido hasta el día de hoy en buenas condiciones, aunque aún se pueden encontrar algunos restos de fortalezas de piedras llamadas pucarás. Estos complejos defensivos, como el Pucará de La Compañía y el Pucará de Chena, estaban unidos por la red vial conocida como Camino Inca o Qhapak Ñan. Aunque la fortaleza de Quítor también se clasifica bajo el término genérico de pucará, su construcción en realidad es anterior a la presencia inca por un par de siglos, pues se estima su levantamiento en torno al 1300, lo que la convierte en uno de los pocos ejemplos bien conservados de arquitectura prehispánica y preincaica en el país.
Zona centro En la zona central de Chile se pueden encontrar vestigios de construcciones en roca al alero de cuevas y promontorios rocosos de la cordillera y precordillera, llamadas casas de piedra, las cuales se cree que fueron realizadas por la cultura aconcagua, la que se desarrolló entre el 900 y 1500 y que por tanto es anterior al inca. Estas construcciones tenían un propósito estacional de carácter estivo para la caza de guanacos. La misma cultura también vivía de manera más constante sobre terrazas fluviales en torno a ríos y esteros de la zona central, aunque sin constituir aldeas, sino que siguiendo un patrón de asentamiento disperso similar al mapuche, en viviendas construidas con paredes de quincha.
Zona sur En el sur del país los mapuches residían en viviendas llamadas rucas. Tradicionalmente poseían una forma oblonga y una base bastante ovalada, el piso era de tierra y su estructura interna se armaba con troncos, mientras que para el revestimiento exterior, se utilizaba paja, fibras de junco, coirón o totora, los cuales servían de aislante térmico y protección frente a las lluvias. Dos o tres pilares gruesos de roble eran alineados a lo largo de su eje simétrico y reforzados con grandes piedras para dejarlos perfectamente verticales. En el extremo superior, se colgaba un tronco horizontal que funcionaba como caballete o cumbre y, a una altura de uno o dos metros, se encajaba una solera que servía de apoyo. En cada caso, las uniones eran reforzadas con amarres de cuerdas vegetales trenzadas o enroscadas que cubrían las maderas por completo. Asimismo, la disposición del fogón era central al interior de la vivienda, y su humo impermeabilizaba y extendía la vida útil del conjunto. Además, durante la guerra de Arauco los cronistas españoles tomaron nota de la capacidad de los mapuches para erigir rápidamente fortificaciones militares defensivas simples pero efectivas. A estos también se les dio el término genérico de pucarás, aunque la evidencia sugiere que los constructores mapuche prefirieron el uso de movimientos de tierra a la mampostería de piedra.
En la zona austral, el pueblo selknam construía viviendas de forma cónica, con un esqueleto a base de ramas de lenga y revestidas en cueros animales, principalmente de guanacos, con los que estos habitantes buscaban sortear rudimentariamente el frío, la lluvia y la nieve magallánica.
Zona insular Los rapanuis, habitantes de la Isla de Pascua, desarrollaron dos tipos de edificaciones. Una de ellas, el hare paenga, tenía forma de barca invertida y alargada, es decir, con una base ovalada, similar a la mapuche pero aún más elipsoidal. El perímetro de la vivienda, a nivel de superficie, estaba demarcada por piedras, y encima de la misma se erigía un esqueleto hecho de troncos delgados, que luego se revestía con tres capas vegetales: una capa de totora, hojas de caña de azúcar y una capa de hierba. El resultado exterior se asemejaba de cierta manera a la ruca mapuche, aunque su dimensión era más reducida. El otro tipo edificatorio consta también de una construcción de una altura acotada, aunque el perímetro rocoso del caso anterior se proyecta en forma de paredes hechas de piedra, manteniendo una base ovalada, aunque la elipse que dibuja no es tan pronunciada, a veces pareciéndose a un círculo, y el cubrimiento superior pasa a contener el armazón restante y pasa a ser verde exteriormente, fusionándose de esta manera con su entorno natural.
Período colonial español
En 1540, Pedro de Valdivia fue enviado a invadir Chile y se establecieron sucesivamente poblados como Santiago y Concepción. Así Chile se convirtió en colonia española entre 1540 y 1818, y la arquitectura chilena de entonces pasó a estar fuertemente marcada por las características heredadas de España.
La irrupción del imperio español en Chile significó para la naciente nación importantes avances desde el punto de vista técnico, tecnológico, estético y urbanístico. Desde un punto de vista urbanístico, la corona española dotó a Chile de una distribución esencial del trazado vial y constructivo asentado en el plan hipodámico, de naturaleza geométrica y ortogonal, escalable en cuanto a uniformidad. La apertura vial estaba dispuesta en favor del transporte animal, y la selección de las fundaciones tenía presente la disponibilidad de suelo arable y de cursos de agua para el riego y el uso humano. El punto central de esta urbanización la constituía la plaza, punto neurálgico y concentrador del poder administrativo y clerical, representados en obras arquitectónicas simbólicas y monumentales que acogían a la institucionalidad regidora.
Por ejemplo, la Plaza de Armas de Santiago, junto a la ciudad, se diseñó en torno a 1541. Según la práctica española, y siguiendo la generalidad establecida para la fundación americana, la ubicación de la plaza debió ser plana y abierta, y rodeada de los siguientes edificios: residencias eclesiásticas, tribunales reales, tesorerías, ayuntamientos, cárceles y dignatarios. Al comienzo de la plaza, el parque central estaba estacionado con carros de madera cargados con productos agrícolas, por lo que la plaza también se convirtió en el principal mercado comercial de la ciudad. Durante el período colonial se formaron unas tenderetes estrechas y fijas, que hoy formaban unas callejuelas alrededor de la plaza.