El gobierno de Virgilio Barco inició el 7 de agosto de 1986 y finalizó el 7 de agosto de 1990, su predecesor fue el gobierno de Belisario Betancur y su sucesor fue el gobierno de César Gaviria.
Llegada al poder miniaturadeimagen|Barco y su esposa en campaña, 1985|alt=|242x242px Campaña presidencial Para elecciones presidenciales de Colombia de 1986 fue Alfonso López Michelsen quien impulsó la candidatura de Virgilio Barco por el Partido Liberal. Cuando los periodistas preguntaron su opinión acerca de la candidatura liberal y este respondió con la famosa frase "¿Si no es Barco quién?".
En las elecciones recibió el respaldo de todas las facciones de su partido, principalmente la del dirigente liberal y contralor general de la República en el periodo de 1982 - 1990, Rodolfo González quien con su grupo político llamado la Confederación Liberal de Santander del cual era su jefe máximo, ayudó e impulso arduamente a que Barco pudiese ser el triunfador de la contienda electoral popular para presidente de la época, con la suma aún de la disidencia Nuevo Liberalismo de Luis Carlos Galán, quien encontró en Barco una garantía de unidad.
Su rival fue el dirigente conservador Álvaro Gómez; el resultado fue de votos (la votación más alta de la historia hasta ese momento), más del 59%, para Barco, frente a de su adversario principal, y del candidato de la Unión Patriótica Jaime Pardo Leal.
Gobierno Tras asumir la presidencia de Colombia el 7 de agosto de 1986, Barco emprendió el esquema gobierno-oposición para acabar con los vestigios del Frente Nacional, por lo que contó en su gabinete sólo con representantes del Partido Liberal, ya que hasta 1986 se había prolongado la participación de ambos partidos en el gobierno. Su decisión se dio porque al ofrecerle una cuota a los conservadores, que estos consideraron insultante, él decidió no darles ninguna participación en su gobierno.
Su mandato tuvo como grandes ejes los programas contra la pobreza, el diálogo con las guerrillas y la lucha contra el narcotráfico.
Su gobierno comenzó a aplicar un nuevo modelo de Administración Pública que buscaba cinco objetivos prioritarios: productividad social de los recursos públicos, democratización de la administración pública, eficiencia y responsabilidad de instituciones y funcionarios, capacidad de gerencia y administración y fortalecimiento institucional de la Presidencia de Colombia, mediante decisiones políticas del Presidente o a través de leyes y de actos reformatorios de la Constitución.
Se realizó la primera elección popular de alcaldes en 1988 y se creó la Consejería Presidencial para los Derechos Humanos. Retomó y fortaleció el Programa Nacional de Rehabilitación (PNR) amplió los programas del fondo de Desarrollo Integral Campesino (DRI).
Barco creó la Comisión Presidencial para la Reforma de la Administración Pública del Estado Colombiano a través del decreto 1150. De ella formaron parte Alberto Hernández, Eduardo Aldana, Blanca Libia Arias, Alfonso Esguerra, José Vicente Kataraín, Manuel Rodríguez, Fernando Botero Zea y Rudolf Hommes.El Tiempo: En Busca de un nuevo concepto de administración pública
Por su parte, el empresario Germán Montoya fue nombrado en el puesto de secretario general de la Presidencia. Según la revista Semana, para varios opositores Montoya era “quien realmente tomaba las grandes decisiones en Palacio”. Por su parte, el diario El Tiempo lo describió como “la inconfundible mano derecha del ex jefe del Estado”. En el mismo sentido, varios medios de comunicación han especulado que Barco padecía la enfermedad de Alzheimer al final del mandato, lo que habría reforzado la posición de Montoya en la toma de decisiones dentro del gobierno.
Gabinete ministerial Barco fue el primer presidente en varias décadas en apostar por un sistema de gobierno-oposición, en el que incluyó en su gabinete a miembros de su partido, únicamente. MinisterioImagenNombrePartidoInicioFinalDesignado PresidencialVíctor Mosquera ChauxPartido Liberal 19961990Ministro de GobiernoFernando Cepeda (1986-1987)sinmarco|23x23px Partido Liberalsinmarco|100x100pxCésar Gaviria (1987-1989)Raúl Orejuela (1989)Orlando Vásquez Velásquez (1989)sinmarco|113x113pxCarlos Lemos Simmonds (1989-1990)sinmarco|69x69pxHoracio Serpa (1990).Ministro de Hacienda y Crédito PúblicoCésar Gaviria (1986-1987);sinmarco|23x23px Partido LiberalLuis Fernando Alarcón Mantilla (1987-1990).Ministro de DefensaGral. Rafael Samudio (1986-1988)Gral. Manuel Jaime Guerrero Paz (8 de noviembre de 1988-1989)Gral. Óscar Botero Restrepo (agosto de 1989-1990)Ministro de Desarrollo EconómicoMiguel Merino Gordillo (1986-1988)sinmarco|23x23px Partido LiberalCarlos Arturo Marulanda (1988-1989)María Mercedes Cuellar (1989-1990)Ministro de JusticiaJosé Manuel Arias Carrizosa (1986-1987)sinmarco|23x23px Partido LiberalEdmundo López (1987)Eduardo Suescún (1987)Enrique Low Murtra (1987-1989)Mónica de Greiff (1989-1990)Roberto Salazar (1990)Ministro de Relaciones ExterioresJulio Londoño Paredes (1986-1990)El Espectador: El canciller detrás de los cancilleressinmarco|23x23px Partido LiberalMinistro de ComunicacionesWilliam Fadul (1986-1987) sinmarco|23x23px Partido LiberalEdmundo López 1987Fernando Cepeda (1987-1988)Pedro Martín Leyes (1988-1989)Carlos Lemos Simmonds (1989)Enrique Danies (1989-1990)Ministro de AgriculturaJosé Fernando Botero (1986-1988)sinmarco|23x23px Partido LiberalLuis Guillermo Parra (1986-1988)Gabriel Rosas (1988-1990)Ministro de Trabajo y Seguridad SocialJosé Name Terán (1986-1988)sinmarco|23x23px Partido LiberalDiego Younes (1988-1989)María Teresa Forero de Sade (1989-1990)Ministro de SaludCesár Esmeral (1986-agosto de 1987)sinmarco|23x23px Partido LiberalJosé Granada (1987-1988)Eduardo Díaz (1988-1990)Ministerio de Educación NacionalMarina Uribe (1986-1987)sinmarco|23x23px Partido LiberalAntonio Yepes (1987-1988)Manuel Francisco Becerra (1988-1990)Ministra de Obras Públicas y TransporteLuis Fernando Jaramillo (1986-1987)sinmarco|23x23px Partido LiberalLuz Priscila Ceballos (1987-1990)Juan Felipe Gaviria (1990)Ministro de Minas y EnergíaGuillermo Perry (1986-1988)sinmarco|23x23px Partido LiberalÓscar Mejía (1988-1989)Margarita Mena (1989-1990)
Política económica El programa de apertura económica se inició con su administración, que abrió los mercados colombianos al mundo y recargó la economía del país, si bien este programa fue acelerado durante el mandato siguiente (César Gaviria), lo que sería motivo de fuertes polémicas en el Partido Liberal. En la erradicación de la pobreza destacaron con resultados aceptables "El Plan Nacional de Lucha contra la Pobreza" y el "Plan Nacional de Rehabilitación", este último, el más exitoso, fue dirigido por Rafael Pardo Rueda, Eduardo Díaz Uribe y Eduardo Wills Herrera.
En las elecciones legislativas de 1990, se incluyó a forma de plebiscito una séptima papeleta en que los electores pudieran responder sí o no a la convocatoria de una asamblea para reformar la Constitución de Colombia. El plebiscito logró más de dos millones de votos (recontados informalmente) los cuales crearon un impacto en el presidente Barco, que viendo la cantidad de votos decidió apoyarlo como una forma de democracia participativa. El presidente Barco, mediante decreto ley 927 del 3 de mayo de 1990, ordenó a la Registraduría Nacional contabilizar los votos que en las siguientes elecciones presidenciales del 27 de mayo se emitieran a favor de la convocatoria. En un fallo sin precedentes, la Corte Suprema de Colombia declaró exequible el decreto, y la papeleta obtuvo respuesta afirmativa de cinco de los seis millones de votantes.
Relaciones internacionales Crisis de la Corbeta Caldas
thumb|Corbeta ARC Caldas (FM-52) de la Armada colombiana.|225x225px En las relaciones colombo-venezolanas el presidente Barco lidió con la crisis de la Corbeta Caldas el 9 de agosto de 1987 con el ingreso de la corbeta de la Armada de Colombia A.R.C. Caldas en aguas sobre el golfo de Venezuela que han estado en disputa entre Colombia y Venezuela. El presidente venezolano Jaime Lusinchi, autorizó una gran movilización de las fuerzas armadas venezolanas, incluyendo aviones F-16 que sobrevolaron las naves colombianas, esperando órdenes para atacar. Barco también ordenó una movilización militar además de cambiar las hipótesis de conflicto para su preparación militar, estableciendo como X-2 a Venezuela y X-3 a Nicaragua. Se ordenó la movilización de varias unidades del ejército y del submarino ARC Tayrona a la zona como apoyo.[Jorge Bendeck Olivella, La Corbeta Solitaria. Grijalbo, 1993] El 17 de agosto de 1987, la crisis llegó a su máximo punto. El gobierno de Venezuela iba a ordenar el hundimiento de la Corbeta ahora Fragata ARC Independiente que llegó a la zona para relevar a la ARC Caldas, sin embargo la Fragata colombiana también estaba preparada para hundir varias unidades venezolanas, y el submarino Tayrona a las demás que estuvieran en la zona. Por pedido del secretario de la OEA João Clemente Baena Soares y el presidente de Argentina Raúl Alfonsín el gobierno colombiano retiró la corbeta de la zona.
A la llegada de Carlos Andrés Pérez a la Presidencia de Venezuela en 1989, Barco creó junto a su homólogo venezolano, las llamadas Comisiones de Vecindad para promover el desarrollo fronterizo y reducir las tensiones entre ambos países.
Seguridad y conflicto armado interno
Fortalecimiento de las Fuerzas Militares Las Fuerzas Militares pasan de 150 000 hombres en 1988 a 210 000 hombres en 1989. El ejército que contaba ahora en sus filas 140 000 hombres, empezó a conformar con los primeros contingentes de soldados profesionales (unos 2000 inicialmente), se crean 14 batallones contraguerrilla (BCG) y adquiere helicópteros Black Hawk en julio de 1988.
Guerra contra el Cartel de Medellín
miniaturadeimagen|La muerte de Gonzalo Rodríguez Gacha fue considerada como un gran éxito del Gobierno de Barco.|222x222px En febrero de 1987, la Corte Suprema declaró la inaplicabilidad del Tratado de Extradición de ciudadanos colombianos hacia Estados Unidos por cargos de narcotráfico con el argumento de que en el momento de su entrada en vigor no había sido ratificado por el entonces presidente, Julio César Turbay. El gobierno quedó sin base legal prácticamente para combatir a organizaciones delictivas como el Cartel de Medellín. Barco ratificó el Tratado, aprovechando el hueco legal de extraditar bajo vía administrativa, pero la Corte Suprema insistió en su invalidez. Al emprender contra los narcotraficantes, acciones policiales, aprobando la extradición a los Estados Unidos e inició la persecución contra el enriquecimiento ilícito, estos se tornaron más violentos secuestrando a políticos como Andrés Pastrana y asesinando a otros como los candidatos presidenciales Jaime Pardo Leal, Luis Carlos Galán,y Carlos Pizarro, el procurador general Carlos Mauro Hoyos, el director del diario El Espectador Guillermo Cano Isaza, el Juez Gustavo Zuluaga, el Coronel de la Policía antinarcóticos Jaime Ramírez Gómez, el Coronel Valdemar Franklin Quintero, el Gobernador de Antioquia, Antonio Roldán Betancur y el 28 la Jueza María Helena Díaz. el Magistrado Héctor Jiménez Rodríguez, el Periodista Jorge Enrique Pulido, el representante a la Cámara Luis Francisco Madero, y la Jueza del Tribunal Antioqueño, María Elena Espinosa.
Tras la muerte de Luis Carlos Galán, el presidente Barco ordenó a las fuerzas militares golpear las estructuras del narcotráfico, particularmente a "Los Extraditables". Algunos de los atentados notables perpetrados por "Los Extraditables" fueron el Atentado al edificio del DAS y el atentado al Vuelo 203 de Avianca. Las fuerzas militares utilizaron despliegue de medios, realizaron detenciones masivas, allanaron e incautaron propiedades de capos. El 15 de diciembre de 1989, el gobierno logró dar de baja al narcotraficante Gonzalo Rodríguez Gacha, jefe militar del Cartel de Medellín.