miniatura|La tumba de Piotr Ilich Chaikovski en el Monasterio de Alejandro Nevski de San Petersburgo. Piotr Ilich Chaikovski falleció en San Petersburgo el ,Rusia seguía usando el calendario juliano en vez del calendario gregoriano en el y las fuentes de este artículo a veces dan las fechas según el calendario juliano antes que el calendario gregoriano. Las fechas de este artículo están tomadas verbatim de la fuente y por lo tanto están en el mismo estilo de la fuente de la cual proceden. nueve días después del estreno de su Sexta Sinfonía, la Patética, a la edad de 53 años. Se informó que la causa oficial de la muerte fue el cólera, muy probablemente contraído al beber agua contaminada varios días antes. Muchos biógrafos del compositor aceptaron esta explicación. Sin embargo, incluso en el momento de la muerte del compositor, hubo muchas dudas sobre este diagnóstico.
Se cuestionó la línea de tiempo entre el consumo de agua sin hervir y la aparición de los síntomas, así como la obtención de agua sin hervir por parte del compositor, en un restaurante de renombre (según un relato), en medio de una epidemia de cólera con estrictas regulaciones de salud en efecto. Si bien el cólera atacaba a todos los niveles de la sociedad rusa, se consideraba una enfermedad de las clases bajas. El estigma resultante de tal desaparición para un personaje tan famoso como él fue considerable, hasta el punto en que su posibilidad era inconcebible para muchas personas. Se puso en duda la veracidad de los informes de los dos médicos que lo habían tratado. También se examinó la manipulación del cadáver, ya que, según consta, no se ajustaba a las normas oficiales para las víctimas del cólera. Esto lo destacó, entre otros, Nikolái Rimski-Kórsakov en su autobiografía, aunque algunas ediciones censuraron esta sección.
Pronto empezaron a surgir teorías de que la muerte de Chaikovski fue un suicidio. Las conjeturas fueron desde la acción imprudente por parte del compositor hasta las órdenes del zar Alejandro III, con informantes que iban desde miembros de la familia de Chaikovski hasta el compositor Aleksandr Glazunov. Desde 1979, una variación de la teoría ha ganado algo de terreno: una sentencia de suicidio impuesta en un «tribunal de honor» por los compañeros exalumnos del compositor de la Escuela Imperial de Jurisprudencia, como una censura a la homosexualidad del compositor. No obstante, la causa de la muerte de Chaikovski sigue siendo muy controvertida.
Contexto
Cólera en Rusia
miniaturadeimagen|Dibujo de la muerte trayendo el cólera, en Le Petit Journal. El biógrafo Anthony Holden escribe que el cólera había llegado a Europa menos de un siglo antes de la muerte de Chaikovski. Una pandemia inicial había azotado el continente en 1818. Le siguieron otras tres y una quinta, que había comenzado en 1881, estaba arrasando. La enfermedad había sido importada por peregrinos de Bombay a Arabia y desde allí cruzaron la frontera rusa. Según se cita en
Los primeros casos notificados en Rusia de esta pandemia ocurrieron en Vladivostok en 1888. En 1892, Rusia era, con mucho, el más afectado de los 21 países afectados. En 1893, no menos de 70 regiones y provincias combatían epidemias.
Holden agrega que, según los registros médicos rusos contemporáneos, la epidemia específica que se cobró la vida de Chaikovski comenzó el 14 de mayo de 1892 y terminó el 11 de febrero de 1896. Durante este tiempo, 504 924 personas contrajeron cólera. De ese número, 226 940 (44.9 por ciento) murieron por ello.
Un estigma social
Incluso con estos números, la atribución de la muerte de Chaikovski al cólera fue tan sorprendente para muchos como lo repentino de su fallecimiento. Si bien el cólera afecta a todos los niveles de la sociedad, se consideraba en gran medida una enfermedad de los pobres. Este estigma convirtió al cólera en una forma de desaparición vulgar y socialmente degradante. El hecho de que Chaikovski muriera por tal causa pareció degradar su reputación entre las clases altas y a muchos les pareció inconcebible.
Fiel a su forma supuesta, el brote de cólera que había comenzado en el verano de 1893 en San Petersburgo se había limitado principalmente a los barrios bajos de la ciudad, donde los pobres «vivían en condiciones insalubres y hacinadas sin observar condiciones médicas elementales». La enfermedad no afectó a familias más ricas y educadas porque observaron los protocolos médicos que prohibían el uso o el consumo de agua sin hervir. Según se cita en . Además, esta epidemia había comenzado a menguar con la llegada del frío otoño. El 13 de octubre se notificaron 200 casos de cólera. El 6 de noviembre, día de la muerte del compositor, este número se había reducido a 68 casos, acompañado de «una fuerte disminución de la mortalidad».Orlova, 128, nota al pie 12. Según se cita en . Aunque estas cifras se tomaron de Novosti i Birzhevaya Gazeta, Poznanski las desafía como inexactas. Según se cita en .
Además, el amigo de Chaikovski, Hermann Laroche, informó que el compositor era escrupuloso en su higiene personal. Con la esperanza de evitar a los médicos, escribe Laroche, «confiaba sobre todo en la higiene, de la que parecía (a mi juicio) ser un verdadero maestro».Según se cita en Los medios notaron esto al cuestionar la muerte del compositor. «¿Cómo pudo Chaikovski, que acababa de llegar a Petersburgo y vivía en excelentes condiciones higiénicas, contraer la infección?», preguntó un periodista de la Petersburg Gazette.Peterburgskaia gazeta, 7 de noviembre de 1893. Según se cita en . Un escritor de Russian Life señaló: «Todo el mundo está asombrado por la ocurrencia poco común de la infección rápida como un rayo con el cólera asiático de un hombre tan templado, modesto y austero en sus hábitos diarios».Russkaia zhizn, 9 de noviembre de 1893. Según se cita en
Últimos días
miniaturadeimagen|Una de las últimas fotos del compositor. El biógrafo Aleksandr Posnanski escribió que el miércoles Chaikovski había ido al teatro para ver la obra de teatro Corazón ardiente de Aleksandr Ostrovski. Posteriormente, fue con su hermano Modest, su sobrino Vladimir «Bob» Davydov, el compositor Aleksandr Glazunov y otros amigos a un restaurante llamado Leiner's, ubicado en Casa Kotomin en la avenida Nevski de San Petersburgo. Durante la comida, Chaikovski pidió un vaso de agua. Debido a un brote de cólera en la ciudad, las normas sanitarias exigían que el agua que se servía en los restaurantes se debía hervir antes de servirla. El camarero le dijo al compositor que entonces no había agua hervida disponible. Entonces, según los informes, pidió agua fría sin hervir, que le trajeron. Advertido por otros en su grupo de no beberla, el compositor dijo que no temía contraer cólera y bebió el agua de todos modos.
A la mañana siguiente, en el apartamento de Modest, Piotr no estaba en la sala de estar bebiendo té como de costumbre, sino en la cama quejándose de diarrea y malestar estomacal. Modest preguntó si debía llamar a un médico, a lo que Chaikovski se negó y tomó infructuosamente aceite de hígado de bacalao. Tres días después, sufría de cólera en estado avanzado. Su estado empeoró, pero aun así se negó a ver a un médico. Finalmente, enviaron a buscar a uno, pero no estaba en casa, por lo que llamaron a otro. Finalmente, el doctor Lev Bertenson realizó el diagnóstico de cólera. Mientras tanto, Chaikovski parecía mejorar, pero luego retrocedió y empeoró mucho. Sus riñones empezaron a fallar. Se llamó a un sacerdote de la catedral de San Isaac para que administrara los últimos ritos, pero el compositor estaba demasiado enfermo para reconocer lo que sucedía a su alrededor. Murió a las 3 de la mañana del 6 de noviembre de 1893.
Holden sostiene que dado que el cólera rara vez se encontraba en los escalones superiores en los que practicaban, es posible que los médicos Vasily y Lev Bertenson nunca hubieran tratado o incluso visto un caso de cólera antes del caso del compositor. Todo lo que podrían haber sabido de la enfermedad era lo que habían leído en libros de texto y revistas médicas. Poznanski cita a Vasily Bertenson admitiendo más tarde que «no había tenido ocasión de presenciar un caso real de cólera», a pesar de decir que el compositor había contraído un «caso clásico» de la enfermedad.Según se cita en Holden también cuestiona si la descripción de Lev Bertenson de la condición de Chaikovski provino de su observación del paciente o de lo que había leído una vez. Si fuera lo último, significaría que podría haber usado la terminología en la secuencia incorrecta al describir el diagnóstico del compositor.
Después de su muerte
miniaturadeimagen|izquierda|Nikolái Rimski-Kórsakov pensaba que los procedimientos inmediatamente posteriores a la muerte de Chaikovski eran extraños para una víctima del cólera. El biógrafo de Chaikovski, David Brown, sostiene que incluso antes de que aparecieran los relatos de los médicos sobre la muerte del compositor, lo que sucedió en el piso de su hermano Modest había sido totalmente inconsistente con los procedimientos estándar para una muerte por cólera. Las regulaciones estipulaban que el cadáver debía ser retirado de la escena de la muerte de inmediato en un ataúd cerrado. En lugar de eso, se exhibió su cuerpo en el piso de Modest y éste estuvo abierto libremente a los visitantes que desearan presentar sus últimos respetos. Entre los invitados, el compositor Nikolái Rimski-Kórsakov estaba aparentemente desconcertado por lo que vio: «¡Qué extraño que, aunque la muerte había sido resultado del cólera, la admisión a la Misa por los muertos era gratuita para todos! Recuerdo cómo [Aleksandr] Verzhbilovich [violonchelista y profesor en el Conservatorio de San Petersburgo], totalmente borracho [...] seguía besando la cabeza y el rostro del difunto». Se editó este pasaje en una versión posterior del libro.
Los propios comentarios de Rimski-Kórsakov, sin embargo, parecerían entrar en conflicto con sus acciones, como dijo Serguéi Diáguilev más tarde. El que sería conocido como el fundador e impresario de los Ballets Rusos, era en ese momento un estudiante universitario en San Petersburgo y había conocido y conversado ocasionalmente con el compositor,Diaghilev, Sergei, Memoirs (sin publicar). Según se cita en con quien estaba relacionado lejanamente por matrimonio. La hermanastra de Diáguilev, la soprano Aleksandra Panayeva-Kartsova, se casó con Georgy Kartsov, hijo de la prima hermana de Chaikovski, Aleksandra Petrovna Kartsova, de soltera Chaikovskia. Al enterarse de la muerte de Chaikovski, Diáguilev recordó:
Poznanski contrarresta la afirmación de Brown con algunas propias. Sostiene que, a pesar del comentario de Rimski-Kórsakov, no hubo nada extraño en lo que sucedió. Escribe que, a pesar de los prejuicios persistentes, la opinión médica predominante era que el cólera era menos contagioso de lo que se suponía anteriormente. Aunque anteriormente se habían desalentado las reuniones públicas para las víctimas del cólera, el Consejo Médico Central en la primavera de 1893 permitió específicamente los servicios públicos y los rituales relacionados con los funerales de las víctimas de esa enfermedad. Además, la opinión médica publicada por la Petersburg Gazette declaró que Chaikovski había muerto de una infección sanguínea posterior, no de la enfermedad en sí. Con la precaución adicional de desinfectante constante en los labios y fosas nasales del cuerpo, afirma Poznanski, incluso el violonchelista borracho que besó la cara del difunto tenía poco motivo de preocupación.