thumb|300px|right|Mapa de las misiones salesianas en el extremo meridional de América del Sur hacia 1916. thumb|250px|right|Escudo de la congregación salesiana. thumb|right|300px|Los misioneros antes de partir a su misión. Sentados de izquierda a derecha, padre Juan Cagliero, Don Bosco, Juan Bautista Gazzolo (cónsul argentino en Savona) y padre José Fagnano. De pie (de izquierda a derecha): coadjutor Vicente Gioia, coadjutor Bartolomé Scavini, padre Valentín Cassini, padre Juan Bautista Baccino, coadjutor Esteban Belmonte, padre Domingo Tomatis, clérigo Santiago Allavena y coadjutor Bartolomé Molinari. thumb|250px|right|Giovanni Cagliero, vicario apostólico. thumb|250px|right|Giuseppe Fagnano, prefecto apostólico. thumb|right|300px|Vista panorámica de la Misión Salesiana de Nuestra Señora de la Candelaria. thumb|250px|right|Los últimos selknam en Puerto Harris en 1896.
La misión salesiana en la Patagonia es la obra misionera llevada adelante por la Pía Sociedad de San Francisco de Sales de la Iglesia católica en el extremo sur de América desde las últimas décadas del . La misión forma parte de la región de América Cono Sur, la cual corresponde a una de las ocho regiones en las que la congregación salesiana divide al globo en su administración y que comprende a las regiones de Argentina, Brasil, Chile, Paraguay y Uruguay.Sitio web de la congregación salesiana
Antecedentes En la segunda mitad del la Patagonia era una vasta región desierta que Argentina y Chile disputaban alegando la herencia de España, pero que estaba escasamente habitada por pueblos indígenas indómitos y dispersos y que las potencias europeas solían considerar terra nullius. En mapas europeos de la época el extremo sur de América se registraba como Tierra desconocida, Tierra de salvajes o Tierra de nadie, por lo que se lo trataba como regiones independientes. En interior de la Patagonia permaneció desconocido y entre 1869-1870 el capitán inglés George Chaworth Musters exploró la región aportando algunos datos sobre los tehuelches.María Andrea Nicoletti. LOS SALESIANOS Y LA CONQUISTA DE LA PATAGONIA: DESDE DON BOSCO HASTA SUS PRIMEROS TEXTOS ESCOLARES E HISTORIAS OFICIALES La presencia argentina permanente se limitaba a Carmen de Patagones en la desembocadura del río Negro y a la colonia galesa en el golfo Nuevo y en el valle inferior del río Chubut, mientras que la presencia chilena, que era permanente desde tiempos coloniales en Chiloé, se desarrollaba también en la colonia del estrecho de Magallanes. A su vez el Reino Unido mantenía una población en las islas Malvinas y en parte de las provincias patagónicas argentinas, tal es el caso de colonia galesa Y Wladfa.
El norte de la Patagonia fue conquistado por el Ejército Argentino en la campaña denominada Conquista del Desierto entre 1878 y 1883, aunque en el área occidental de Chubut la campaña se extendió hasta fines de 1884. La soberanía sobre la Patagonia fue resuelta en medio de la campaña por medio del Tratado de 1881 entre Argentina y Chile, mientras que en 1883 Chile finalizó la Ocupación de La Araucanía. Una vez derrotados los pueblos indígenas, el Estado argentino comenzó la ocupación efectiva del espacio patagónico y el 11 de octubre de 1878 fue creada la Gobernación de la Patagonia con Mercedes de Patagones como su capital (población que hasta ese momento era la parte sur de Carmen de Patagones) y con jurisdicción proclamada desde las fronteras provinciales hasta el cabo de Hornos.
La jurisdicción eclesiástica sobre la Patagonia no estaba definida y fue asumida por la arquidiócesis de Buenos Aires por el lado argentino y por la diócesis de Ancud por el lado chileno, a medida que la ocupación se hacía efectiva.
Congregación salesiana La congregación salesiana fue fundada el 18 de diciembre de 1859 por Juan Bosco (Don Bosco) en el Oratorio de San Francisco de Sales de Valdocco, Turín en Italia. La Santa Sede aprobó a la congregación el 23 de julio de 1864 y reconoció oficialmente sus constituciones y reglamentos el 3 de abril de 1874. Los salesianos están especialmente dedicados a la instrucción y educación de los jóvenes en las escuelas, oratorios, centros de formación agrícola y profesional, pero también al apostolado de la prensa y las misiones.
Llegada de los salesianos a la Argentina La primera solicitud a los salesianos para el apostolado misionero fuera de Europa llegó de Argentina, para la evangelización de la Patagonia. El 12 de mayo de 1875 Don Bosco eligió a los misioneros entre sus colaboradores y el futuro cardenal Giovanni Cagliero (Juan Cagliero) fue puesto al frente de la expedición. El 14 de diciembre de 1875 llegaron a Buenos Aires Cagliero, otros 4 sacerdotes (José Fagnano, Valentín Cassini, Juan Bautista Baccino, Domingo Tomatis) el clérido Santiago Allavena y los 4 coadjutores (laicos consagrados): Vicente Gioia, Bartolomé Scavini, Esteban Belmonte y Bartolomé Molinari (todos mencionados con sus nombres hispanizados). Se instalaron en la iglesia italiana Mater Misericordiae. El 21 de diciembre de 1875 el grupo de dividió en dos y una parte se estableció en San Nicolás de los Arroyos. Los misioneros llevaban el mandato de Don Bosco de evangelización de la Patagonia y la creación de ambientes para el cuidado y la educación de la juventud pobre y abandonada. Para Don Bosco, las vastísimas regiones de la Patagonia carecían de cristianismo y de civilización, incluso también de autoridad civil o eclesiástica. CERIA, Eugenio (a cura di). 1958. Epistolario di Giovanni Bosco.T III (1876-80). Lettera 2033, p. 1880 y Lettera 1453
Antes de su muerte el 31 de enero de 1888, Don Bosco envió otras 10 misiones a América: en noviembre de 1876, en noviembre de 1877, en 1878, 1881, 1883, 1885, 1886 y 1887. Desde Argentina los salesianos se expandieron a los estados más septentrionales, a Uruguay y Brasil (en donde jugaron un papel importante en las misiones en la Amazonia y Mato Grosso) y en 1896 llegaron a los Estados Unidos.CONGREGACIÓN SALESIANA ARGENTINA. LLEGADA DE LA CONGREGACIÓN SALESIANA A ARGENTINA En sus primeros años en Argentina los salesianos se dedicaron a actividades parroquiales relacionadas con los inmigrantes italianos en Buenos Aires. El padre Santiago Costamagna el 6 de marzo de 1887 inició la misión salesiana en Chile en Concepción.Salesianos de Don Bosco en Chile
Comienzo de la misión patagónica En 1879 Julio Argentino Roca llevó adelante la campaña militar hacia el río Negro, viajando con el ejército el sacerdote salesiano Santiago Costamagna y el clérigo Luis Botta. Fue el primer grupo de salesianos que tomó contacto con la Patagonia a fin de explorar las posibilidades de crear establecimientos salesianos allí.
En 1879 los misioneros lazaristas abandonaron la parroquia de Nuestra Señora del Carmen de Carmen de Patagones, por lo que en agosto de 1879 el arzobispo de Buenos Aires León Federico Aneiros propuso a Don Bosco que creara una casa en Carmen de Patagones o en la vecina Mercedes de Patagones (población renombrada Viedma el 4 de julio de 1879), para ser la cabecera de la misión patagónica. La parroquia extendía su jurisdicción por el valle inferior del río Negro hasta la isla de Choele Choel. Una vez aceptado el ofrecimiento, el 20 de enero de 1880 llegó a Carmen de Patagones el padre Fagnano como párroco, acompañado por miembros de la rama femenina salesiana, el Instituto de las Hijas de María Auxiliadora. El 24 de abril de 1880 fue creada la parroquia de Nuestra Señora de las Mercedes de Viedma, separada de la de Carmen de Patagones, y que fue confiada al salesiano Domingo Milanesio desde el 12 de noviembre de 1880. El 30 de agosto de 1881 se unió a estos misioneros el padre José María Beauvoir.
En 1878 Don Bosco nombró a Francesco Bodratto como inspector de América (provincial salesiano) con sede en Buenos Aires, quien inició gestiones ante el Gobierno argentino para que concediera tierras patagónicas a la congregación con la intención de establecer colonias, pidiendo la competencia misional exclusiva.Archivio Salesiano Centrale, Carta de Don Brodatto a Don Bosco, Buenos Aires 26 de enero de 1880. A su vez, en 1880 Don Bosco inició gestiones ante el papa León XIII para establecer un vicariato apostólico y una prefectura apostólica en la Patagonia, estando de acuerdo el papa en la necesidad de crear un seminario en Europa para proveer de sacerdotes a la misión y de erigir un vicariato apostólico en las colonias del río Negro.
El proyecto misionero de Don Bosco en la Pampa y la Patagonia debía comenzar por introducirse poco a poco en el desierto de la Patagonia y ganar aquellas tribus abriendo escuelas para sus niños y recogerlos en hospicios y orfanatosBosco y Barberis, 1988, p.156)2. De esa forma pensaba lograr el objetivo de contraer relaciones con sus padres por medios de los hijos para que los salvajes se convirtieran por medio de los mismos salvajes.Archivo Propaganda Fide Carta de Don Bosco al Cardenal Franchi, Torino 31 de diciembre de 1878 El resultado final debía ser lograr vocaciones sacerdotales entre los indígenas. El proyecto comenzó a aplicarse en Carmen de Patagones con los niños huérfanos indígenas a quienes se les enseña un oficio y música instrumental.Archivo Propaganda Fide Memoria de Juan Cagliero al Secretario Prefecto, 9 de julio de 1884 Entre otras ideas Don Bosco pensó en establecer una colonia de italianos para facilitar la evangelización de las regiones australes, en áreas que creía no pertenecían a ningún país.
Creación del vicariato apostólico y de la prefectura apostólica El proyecto de Don Bosco encontró oposición en el Gobierno argentino y en la arquidiócesis de Buenos Aires, razón por la cual Don Bosco prescindió de ellos y buscó concretarlo directamente a través de la curia romana y lograr así una misión libre y sin ataduras.
El 16 de noviembre de 1883 la Propaganda Fide erigió mediante un breve el vicariato apostólico de la Patagonia Septentrional.Da Silva Ferreira, Il vicariato apostolico della Patagonia settentrionale, p. 24-34. El mismo día también erigió la prefectura apostólica de la Patagonia Meridional. El nuevo vicariato apostólico comprendía el área del partido de Patagones y la parte norte y central de la Gobernación de la Patagonia, que fue disuelta el 16 de octubre de 1884 y dividida entre los territorios nacionales de Río Negro, La Pampa, Neuquén, Chubut, Santa Cruz y Tierra del Fuego.Texto completo de la ley n.º 1532 Estos dos últimos quedaron dentro de la prefectura apostólica encomendada al padre Fagnano como prefecto apostólico y con título de monseñor, junto con las islas Malvinas, la Patagonia chilena, el territorio chileno de Magallanes la parte del Chubut al sur del río Chubut. De esta manera, la arquidiócesis de Buenos Aires y la diócesis de Ancud pasaron a tener límites precisos al sur.Nicoletti, Le complicate missioni della Patagonia..., p. 349. La estimación poblacional de las nuevas circunscripciones era de 106 000 habitantes para el vicariato apostólico y menos de 15 000 para la prefectura apostólica, en áreas de 730 000 y 500 000 km² respectivamente.
Don Bosco continuó las gestiones para que Cagliero fuera consagrado obispo, lo cual logró el 20 de octubre de 1884, cuando sin el consentimiento del Gobierno argentino fue consagrado obispo titular de Magydus y vicario apostólico.CASA SALESIANA RIO GALLEGOS. COMIENZOS DE LA MISIÓN SALESIANA EN LA PATAGONIA
Conflicto con el Gobierno argentino