Sequoiadendron giganteum es la única especie de Sequoiadendron, un género monotípico de árboles perteneciente a la familia de las Cupresáceas, también llamadas Taxodiáceas. Es conocida como secuoya, secoya gigante, velintonia, wellingtonia, secoya de Sierra o gran árbol. Sequoaidendron giganteum es una de las tres especies de coníferas conocidas como secuoyas, clasificada en la subfamilia de las Sequoioideae, junto con Sequoia sempervirens (secuoya de costa) y Metasequoia glyptostroboides (secuoya del alba).
Descripción La secuoya gigante es el organismo vegetal más grande del mundo en términos de suma del volumen. Crecen a una altura media de entre 50 a 85 m y de 5 a 7 m de diámetro. Se tienen referencias de árboles que han existido de 94 m de altura y más de 11 m de diámetro. La secuoya gigante, conocida y más vieja con 3200 años, se calculó su edad, con el recuento de sus anillos de crecimiento.
En 2010 se encontró una secuoya de 105,5 metros de alto y 10 metros de diámetro en su tronco, sus raíces alcanzan los 35 metros aproximadamente.
La corteza de la secuoya es fibrosa, fruncida, y puede ser 60 cm (2 pies) de grueso en la base del tronco de forma de columna. Proporciona una protección significativa del fuego para los árboles. Las hojas son perennes, con forma de lezna, de unos 3 a 6 mm de largo, y dispuestas espiralmente en los renuevos.
Las semillas se encuentran en conos de conífera de 4 a 7 cm de largo y maduran en 18-20 meses, aunque se quedan normalmente de color verde y cerrados hasta 20 años; cada cono tiene 30 a 50 tecas dispuestas espiralmente, con varias semillas en cada teca que da un promedio de 230 semillas por cono. La semilla es marrón oscura, de 4 a 5 mm largo y 1 mm ancho, con un 1 mm de alas amarillo-marrón por cada lado. Alguna semilla es soltada cuando las tecas de cono se encogen durante el tiempo cálido a finales del verano, pero la mayoría de las semillas son liberadas cuando el cono se seca por el calor del fuego o el daño de un insecto.
thumb|Los conos de la secuoya gigante. La secuoya gigante se regenera por semillas. Los árboles jóvenes de unos 20 años de edad pueden producir brotes de los restos de un tocón. Las Secuoyas Gigantes de todas las edades pueden brotar del tronco cuando las ramas viejas se pierden por rotura pero, a diferencia de la secuoya de la costa, los árboles maduros no brotan de los cortes de los tocones. Los árboles jóvenes empiezan a producir conos a los 20 años de vida.
En algún momento de su vida, un árbol grande puede llegar a tener aproximadamente 11000 conos. La parte superior de la corona de la secuoya gigante madura produce más cantidad de conos que sus partes más bajas. Se estima que una secuoya gigante madura pueda dispersar de 300.000 a 400.000 semillas por año. Las semillas aladas pueden ser llevadas hasta 180 m de distancia con respecto del árbol padre.
Las ramas más bajas se mueren bastante fácilmente, pero en los árboles de menos de 100 años de edad retienen la mayor parte de sus ramas muertas. Los troncos de los árboles maduros en arboledas se encuentran generalmente libres de ramas a una altura de 20 a 50 m, pero los árboles solitarios retendrán las ramas bajas muertas.
Distribución thumb|El "General Grant", parque nacional Cañón de los Reyes La distribución natural de la secuoya gigante está restringida a un área limitada de la parte occidental de Sierra Nevada, California, lo que comprende un área total de sólo 14.416 ha (144.16 km²). En ningún lugar se encuentran creciendo en bosques de solamente ejemplares de esta especie, aunque en unas pequeñas áreas se acerquen a un bosque puro. En la parte septentrional se encuentran los dos tercios de sus ejemplares, del Río Americano en el Condado de Placer hacia el sur al Río de los Reyes, hay solamente ocho arboledas desconectadas. Aún quedan arboledas meridionales estando concentradas entre el Río de Reyes y la Arboleda de Riachuelo de Venado en el meridional Condado de Tulare. Las arboledas alcanzan un tamaño de 1.240 ha con 20.000 árboles maduros, en pequeñas arboledas con solo seis árboles vivos. Muchas están protegidas en los parques nacionales de Parque nacional Cañón de los Reyes y el Monumento Nacional de la Secuoya Gigante.
La secuoya gigante se encuentra generalmente en un clima húmedo caracterizado por veranos secos e inviernos con nieve abundante. La mayoría de las arboledas de secuoyas gigantes están en tierras de base granítica, residuales y aluviales. La altitudes donde se encuentran las arboledas de las secuoyas gigantes están comprendidas generalmente entre 1400 y 2000 en el norte, y entre 1700 y 2150 al sur.
La secoya gigante se encuentra generalmente en la ladera sur de las montañas septentrionales, y en la ladera septentrional de las sierra más meridional.
Para mantener la densidad de población actual serían necesarios unos altos niveles de reproducción. Pocas arboledas tienen suficiente cantidad de árboles jóvenes para mantener la densidad actual de Secuoyas Gigantes maduras para el futuro. La mayoría experimenta actualmente un descenso gradual en la densidad desde la llegada de los colonos europeos.
Ecología Las secoyas gigantes tienen dificultad para reproducirse en su hábitat original (y muy raramente se reproducen en cultivo) debido a que las semillas solo puede crecer exitosamente en suelos minerales y con la luz del sol directa, liberados de competir con el resto de la vegetación. Aunque las semillas puedan germinar en sustrato húmedo mantillo en la primavera, estos semilleros morirán con la sequía del verano. Por lo tanto requieren de un incendio controlado periódico para vaciar el mantillo de vegetación competidora y con la regeneración de la tierra se pueda producir una germinación con éxito.
thumb|250px|right|Automóvil atravesando un túnel excavado en una sequoia. Los fuegos traen también chorros de aire caliente en lo alto del dosel forestal, vía corrientes de convección, que seca y abre los conos. La liberación subsiguiente de cantidades grandes de semillas coincide con las condiciones óptimas de semillero posteriormente al fuego. Junto con ceniza en el suelo que puede actuar también como una cubierta para proteger las semillas caídas del daño ultravioleta de la radiación.
Sin el fuego, las especies existentes con su sombra excluirán a los jóvenes semilleros de la secuoya, y las semillas no germinarán. Cuándo hay un plantel repleto de árboles, estos árboles requieren unas cantidades grandes de agua, por lo que generalmente se concentran cerca de corrientes de agua.
Debido a los esfuerzos en la supresión de los fuegos y al ganado que pastaba durante los inicios y a mediados del , la baja intensidad de los incendios que ya no se producían de forma natural en muchas arboledas, y actualmente no ocurre en algunas arboledas. La supresión de fuegos llevó también al aumento de combustible de suelo y el crecimiento denso de Abeto Blanco, muy sensible a los incendios. Este aumentó el riesgo de los fuegos más intensos que pueden utilizar los abetos como escalas para amenazar las coronas de la Secoyas Gigantes maduras. Los fuegos naturales pueden ser también factores muy importantes para mantener a la hormiga de carpintero en buen estado de salud.
En 1970 el Servicio de Parques Nacionales empezó las quemas controladas de sus arboledas para corregir estos problemas. Las políticas actuales permiten también a los fuegos naturales proseguir sin interrupciones. Una de estas quemas incontroladas dañó severamente el segundo árbol más grande del mundo, el árbol de Washington, en septiembre de 2003, 45 días después de que empezara el fuego. Este daño lo hizo incapaz de resistir a la tormenta de nieve de enero de 2005, que le llevó al desplome de la mitad del tronco.
Pero además del fuego, hay también dos agentes animales que influyen en la liberación de gran cantidad de las semillas de la Secuoya gigante. El más significativo de los dos es un escarabajo de cuernos (Phymatodes nitidus) este pone huevos en los conos, en el que las larvas abren hoyos. Esto corta el abastecimiento de agua vascular a las tecas del cono, permitiendo que los conos se puedan secar y abrir para permitir caer las semillas. Los conos dañados por los escarabajos, durante el verano abrirán lentamente durante los meses siguientes. Alguna investigación indica que muchos conos, especialmente los situados más alto en las coronas, pueden necesitar secarse parcialmente por el daño de escarabajo antes que el fuego los pueda abrir completamente. El otro agente es el "ardilla de Douglas" (Tamiasciurus douglasi) esta roe en las tecas verdes carnosas de los conos más jóvenes. Las ardillas se encuentran activas durante todo el año, y cuando roen el cono, algunas semillas son sacadas y dejadas caer al suelo.
Simbología Véase simbología de la secuoya
Descubrimiento y nombramiento thumb|left|Una secuoya gigante comparada con un automóvil. La Secouya Gigante era conocida por las tribus nativas de EE. UU. que vivían en esta área. Los antiguos nativos norteamericanos llamaban a la Secuoya Wawona, Toos-pung-ish y Hea-mi-withic, las dos últimas de la tribu del río Tule.
La primera referencia a la Secuoya Gigante por europeos es de 1833, en el diario del explorador J. K. Leonard; la referencia no menciona ninguna localidad, pero su ruta habría sido por Calaveras. Este descubrimiento no se publicó. El siguiente europeo en ver la especie fue John M. Wooster, que talló sus iniciales en la corteza del árbol de "Hércules" en Calaveras Big Trees State Park en 1850; tampoco este hallazgo se publicó. Se dio mucha más publicidad al "descubrimiento" de la Arboleda de Calaveras por Augusto T. Dowd en 1852, y estos son comúnmente citados como las especies del descubrimiento. El árbol que encontró Dowd, y que bautizó como el "Árbol del Descubrimiento", fue derribado en 1853.
El primero en dar un nombre científico a la especie fue John Lindley en 1853, que lo denominó como Wellingtonia gigantea, sin darse cuenta de este era un nombre inválido bajo el Código Internacional de Nomenclatura pues el nombre Wellingtonia ya había sido utilizado anteriormente para otra planta no relacionada (Wellingtonia arnottiana en la familia Sabiaceae). El nombre "Wellingtonia" ha persistido en Inglaterra como un nombre común, aunque está desaprobado como una reliquia de imperialismo cultural (R. Ornduff en Aune 1994). El año siguiente, Joseph Decaisne la incluyó en el mismo género que la Secoya de Costa, denominándolo Secoya gigantea, pero tampoco fue válido este nombre, pues se había aplicado anteriormente a la Secoya de la Costa (en 1847, por Endlicher). El nombre Washingtonia californica fue aplicado también por Winslow en 1854, aunque tampoco era válido, pues pertenecía al género de las Palmas Washingtonia. thumb|170px|right|En el parque nacional Yosemite.
En 1907 fue incluido por Carl Ernst Otto Kuntze en el género fósil Steinhauera, pero la duda en cuanto a si la Secuoya Gigante estaba relacionada o no al fósil, han dejado invalidado este nombre.
Los fallos de nomenclatura fueron corregidos finalmente en 1939 por J. Buchholz, que indicó también que la Secuoya Gigante es distinta de la Secuoya de la Costa en el nivel de género y acuñó el nombre Sequoiadendron giganteum para ella.
John Muir escribió de la especie en 1870: ¡: Percibe la Secuoya Rey! ¡Perciba! Perciba! puedo decir que parece todo. ¿Tiempo atrás yo dejé todo por la Secoya y he estado y estoy a sus pies, en ayuno y orando para la luz, pero ¿no es ella la luz más grande en el bosque?, ¿en el mundo? ¿Dónde están tales columnas de sol, palpables, accesibles, terrenas?
A fecha de febrero de 2005, los diez árboles con un mayor volumen son: