Wilbur Olin Atwater (Johnsburg,3 de mayo de 1844-22 de septiembre de 1907) fue un químico estadounidense conocido por sus estudios de nutrición humana y metabolismo, considerado el padre de la investigación y enseñanza de la nutrición moderna. Se le atribuye el desarrollo del sistema Atwater, que sentó las bases de la ciencia de la nutrición en Estados Unidos e inspiró la nutrición olímpica moderna.Olympians Owe Gold Standard to 19th Century Chemist, Fox News. By Paul Martin. Published 31 July 2012. Retrieved 4 August 2012.

Atwater fue director de la primera Estación Experimental Agrícola de los Estados Unidos en la Universidad Wesleyana en Middletown, Connecticut, y fue el primer jefe de investigación sobre nutrición del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos.

Primeros años Atwater nació en Johnsburg, Nueva York, hijo de William Warren Atwater, ministro episcopaliano metodista, defensor de la templanza y bibliotecario de la Facultad de Derecho de Yale, y de Eliza (Barnes) Atwater. Creció y pasó gran parte de su vida en Nueva Inglaterra. Optó por no luchar en la Guerra de Secesión estadounidense y, en su lugar, cursó sus estudios universitarios, primero en la Universidad de Vermont y luego en la Universidad Wesleyana en Connecticut, donde completó su formación general en 1865. Durante los tres años siguientes, Atwater fue profesor en varias escuelas y, en 1868, se matriculó en la Escuela Científica de Sheffield de la Universidad de Yale, donde estudió química agrícola con William Henry Brewer y Samuel William Johnson. Durante su estancia en Yale, trabajó a tiempo parcial como ayudante de Johnson analizando fertilizantes para determinar su contenido mineral específico; también realizó el primer análisis químico de alimentos o piensos en Estados Unidos. Se doctoró en 1869 en química agrícola, su tesis se tituló The Proximate Composition of Several Types of American Maize, en ella utilizó variaciones del sistema de análisis aproximado para analizar cuatro variedades de maíz. Posteriormente, continuó su formación durante los dos años siguientes en Leipzig y Berlin, donde estudió química fisiológica y se familiarizó con las estaciones de experimentación agrícola de Europa. Durante su estancia, Atwater estudió con el fisiólogo y dietista alemán Carl von Voit y trabajó junto al alumno de Voit, Max Rubner. Atwater pasó un tiempo viajando por Escocia, Roma y Nápoles; en su viaje escribió artículos sobre sus observaciones para los periódicos locales de los lugares donde había vivido en Estados Unidos. En 1871, regresó a Estados Unidos para enseñar química en la East Tennessee University y al año siguiente se trasladó al Maine State College.

Allí conoció a Marcia Woodard (1851-1932) de Bangor, Maine, hija de Abram Woodard. Se casaron en 1874 y en 1876 nació su hija Helen y en 1885 su hijo Charles.

Carrera miniaturadeimagen|Fertilizers, 1882

Wilbur Atwater regresó a Wesleyan como profesor de química en 1873 y permaneció allí hasta su muerte en 1907. Tanto él como su mentor de Yale, Samuel Johnson, eran partidarios de traer a Estados Unidos organizaciones similares a las estaciones de experimentación agrícola que veían en Europa. Atwater incluso describió las estaciones de experimentación agrícola alemanas en un informe de 1875 al Departamento de Agricultura. Para persuadir a la legislatura de Connecticut de que asignara dinero para una estación, Orange Judd donó fondos y Wesleyan ofreció instalaciones de laboratorio y los servicios de Atwater a tiempo parcial. Gracias a su trabajo y a una contribución de 5.600 dólares de la legislatura de Connecticut para un periodo de prueba de dos años, se creó la primera estación experimental agrícola de Estados Unidos. Actuó como administrador del ensayo desde 1875 hasta 1877, con una investigación inicial centrada en los fertilizantes. Antes de que finalizara el periodo de prueba de dos años, la legislatura de Connecticut acordó la financiación regular de la estación, pero decidió trasladar la estación experimental permanente de Connecticut a la Escuela Científica de Sheffield en Yale, con Samuel Johnson como primer director. Durante este tiempo, escribió numerosos artículos para publicaciones científicas en los que detallaba sus investigaciones y descubrimientos en química fisiológica y agrícola y sobre las investigaciones que se realizaban en el extranjero (concretamente en Alemania). Muchos de sus artículos aparecieron en una columna llamada "Ciencia aplicada a la agricultura", en la que se hablaba sobre todo de los fertilizantes agrícolas en el American Agriculturalist de Orange Judd.

Durante la fase inicial de la primera estación experimental, Atwater amplió su programa de fertilizantes y comenzó a estudiar y experimentar con el crecimiento y la composición de los cultivos de campo. La investigación de los cultivos de campo continuó incluso después de que cesara la apropiación en una granja cercana; Atwater se interesó especialmente por el metabolismo de las plantas y fue uno de los primeros investigadores en aportar pruebas de que las legumbres asimilan el nitrógeno del aire. A medida que sus experimentos y logros se daban a conocer, se solicitaba la ayuda de Atwater para diversos proyectos. De 1879 a 1882, realizó amplios estudios sobre la alimentación humana por encargo de la Comisión de Pesca de los Estados Unidos y del Instituto Smithsoniano. En 1879, la Comisión de Pesca de los Estados Unidos ofreció a Atwater fondos para estudiar la composición y el valor nutricional de las especies norteamericanas de peces e invertebrados. Durante el curso 1882-1883, se tomó una licencia en Wesleyan para estudiar la digestibilidad del pescado magro con von Voit en Alemania. Juntos descubrieron que el pescado era comparable a la carne de vacuno magra; durante este tiempo se dio cuenta de cómo los científicos alemanes estaban estudiando la nutrición y esperaba llevar una investigación similar a los Estados Unidos a su regreso. En 1885, la primera serie de estudios de Atwater sobre guisantes cultivados en solución nutritiva se publicó en el American Chemical Journal. Ese mismo año, la Oficina de Estadísticas del Trabajo de Massachusetts le solicitó un estudio de los datos que había recogido sobre la compra de alimentos por parte de las familias. En el estudio, calculó los suministros diarios per cápita de hidratos de carbono, grasas y proteínas que ofrecían los datos y, teniendo en cuenta los datos de costes incluidos, hizo recomendaciones sobre cómo podían elegirse dietas más económicas, sin dejar de tener un valor nutricional adecuado. El informe que preparó se incluyó en el Informe Anual de la Oficina de 1886.

Durante todo este tiempo, Atwater siguió haciendo campaña y apoyando la expansión de las estaciones experimentales agrícolas estatales. Debido a sus investigaciones en Europa y a su experiencia con las estaciones experimentales europeas financiadas por el gobierno, Atwater y Johnson se habían convertido en consultores del USDA y en promotores de la investigación agrícola regulada y financiada por el gobierno federal. Atwater incluso había comenzado a escribir en las publicaciones del USDA en apoyo de la adopción del modelo europeo de laboratorios científicos en las estaciones experimentales nacionales. Para 1885, Atwater y Johnson habían comenzado a asesorar al Congreso y al presidente Grover Cleveland sobre la creación de estaciones de experimentación en los colegios de concesión de tierras creados a través de la Ley Morrill en 1862. En 1887 se aprobó la Ley Hatch, que otorgaba fondos federales (15.000 dólares cada uno) a las universidades de concesión de tierras para crear estaciones de experimentación. Con la aprobación de esta ley,r fue nombrado director de la segunda estación experimental agrícola de Connecticut, que se estableció en el Storrs Agricultural College, y allí estuvo hasta 1892. Al año siguiente, se creó la Oficina de Estaciones Experimentales como medio para supervisar y evaluar los experimentos y actividades de las estaciones; Atwater fue elegido como primer director. Aceptó el cargo con la condición de poder mantener tanto su cátedra como su puesto de director en la nueva estación experimental agrícola de Storrs. Atwater pasaba unos ocho meses del año en Washington y tenía ayudantes que le sustituían en sus otros cargos durante su ausencia.

Atwater consideraba que su misión como director de la Oficina de Estaciones Experimentales era "reunir a las estaciones de todo el país, unificar su trabajo y ponerlas en comunicación con el gran mundo de la ciencia". Inmediatamente creó una revista, el Experiment Station Record, que debía ser un medio para mantener a las estaciones al corriente de las investigaciones científicas que realizaban sus colegas y los científicos del extranjero. Atwater dejó claro que la publicación debía ser una colección de artículos científicos y no una plataforma para intercambiar consejos agrícolas. La publicación era un medio para que las estaciones de la Ley Hatch informaran de sus investigaciones al USDA, al tiempo que hacían responsables a los científicos de unas normas concretas de investigación e información. Al mismo tiempo, Farmers' Bulletins se crearon para ofrecer a los agricultores una presentación fácil de leer y comprender de los hallazgos de las estaciones de investigación agrícola y otras instituciones científicas. Su papel como director le permitió orientar la investigación de las estaciones de experimentación agrícola hacia métodos científicos y experimentales.

Investigación e innovación en nutrición A lo largo de su carrera, Atwater se había interesado por los estudios de nutrición humana; tras realizarlos por encargo de la Comisión de Pesca de Estados Unidos y del Instituto Smithsoniano, había continuado con la investigación sobre nutrición humana y la estación experimental de Storrs se hizo conocida por sus estudios nutricionales. Una vez creada la estación de Storrs, Atwater y sus colegas comenzaron a realizar y publicar estudios sobre la composición química de los alimentos. En 1891, dimitió como director de la Oficina de Estaciones Experimentales para volver a Storrs y centrarse exclusivamente en la investigación sobre nutrición. Tras su dimisión, fue nombrado agente especial a cargo de los programas de nutrición. A través de este cargo organizó amplios análisis de alimentos, estudios dietéticos, experimentos sobre la digestibilidad de los alimentos, investigaciones sobre las necesidades energéticas utilizando sujetos humanos y estudios sobre el coste y la economía del uso y la producción de alimentos. En 1894, recibió su primera asignación del Congreso, destinada a su laboratorio para la investigación de la nutrición humana. Los estudios de Atwater durante esta época se utilizaron para crear normas dietéticas. Basaba las normas en ingestas medias, pero no las consideraba cuantitativamente precisas; lógicamente, variaban en función de la edad, el sexo y el nivel de actividad, pero subrayaba que no eran estudios metabólicos. miniaturadeimagen|Subject exits respirator calorimeter in Atwater's laboratory. Courtesy of Special Collections, U.S. National Agricultural Library