thumb|upright|Esquila con máquina de una oveja de raza Merino, Australia Occidental. El esquilador utiliza un soporte tipo eslinga para su espalda. thumb|Tijeras de esquila y cencerros c.250AD España El esquileo o esquila de oveja es el proceso para cortar el vellón de lana de una oveja. La persona que quita la lana de la oveja es llamado esquilador. Por lo general cada oveja adulta es esquilada todos los años. La esquila anual por lo general se realiza en un galpón de esquila, un espacio especialmente diseñado para procesar a menudo cientos y a veces hasta más de 3000 ovejas por día.
Las ovejas son esquiladas en todas las estaciones, dependiendo del clima, los requisitos de manejo y la disponibilidad de un clasificador y esquiladores de lana. Las ovejas normalmente se esquilan antes del parto en los meses más cálidos, pero generalmente se considera el bienestar de los corderos al no esquilar durante los inviernos de clima frío. Sin embargo, en las regiones altas del país, la esquila previa al cordero alienta a las ovejas a buscar refugio entre las laderas para que los corderos recién nacidos no estén completamente expuestos a los elementos. Las ovejas esquiladas toleran bien las heladas, pero las ovejas jóvenes sufrirán especialmente en climas fríos y ventosos (incluso en veranos fríos). En este caso, se mudan durante varias noches hasta que el clima se aclare. Algunas ovejas también pueden ser esquiladas con peinetas, comúnmente conocidas como peines de cobertura, que dejan más lana en el animal en los meses más fríos, lo que brinda una mayor protección.
La esquila de ovejas también se considera un deporte con competencias en todo el mundo. A menudo se realiza entre primavera y verano.
Historia Mesopotamia Hay noticias del esquileo de ovejas en la dinastía III de la ciudad de Ur (2111-2003 a.C.), que controlaba la zona baja de Mesopotamia. Durante el reinado de Shulgi, la ciudad de Puzrish-Dagan albergaba un centro de distribución de ganado que se repartía a diferentes templos, especialmente en Nippur. El ganado procedía de impuestos cobrados a las distintas ciudades dependientes de la dinastía III de Ur. Las ovejas eran contabilizadas en tablillas de arcilla grabadas en escritura cuneiforme, y se esquilaban en primavera. Inicialmente, se arrancaba la lana, cuando ésta era fácil de desprender.Nicholas Postgate, "La Mesopotamia arcaica", Madrid, Akal, 2015, pp. 198-199. Creta en la edad de bronce thumb|Ovejas en la Creta moderna.
La ciudad más antigua de Europa, Cnosos, obtuvo su riqueza de la industria de la lana de oveja. El grupo más grande de tabletas Lineal B es un gran archivo principalmente de registros de esquila, aunque también de cría de ovejas.J. T. Killen, "The Wool Industry of Crete in the Late Bronze Age". The Annual of the British School at Athens, Vol. 59 (1964), pp. 1–15 Published by: British School at Athens.
El comercio de lana inglés medieval fue uno de los factores más importantes de la economía inglesa. La principal esquila de ovejas era un evento anual de verano (junio) en la Inglaterra medieval que culminaba con la fiesta de la esquila de ovejas. Siempre había sido una práctica convencional lavar ovejas.Preparing Wool for Market. p. 34, col 3,The Scientific American, Vol 1, No 3. published 16 July 1859. :File:Scientific American - Series 2 - Volume 001 - Issue 03.pdf
Lanas finas de Australia En Australia, hasta la década de 1870, los ocupantes ilegales lavaban sus ovejas en los arroyos cercanos antes de esquilarlas. Posteriormente se construyeron costosas instalaciones de agua caliente en algunas de las estaciones más grandes para el lavado.Gilbert, Lionel, New England Readings, Armidale College of Advanced Education, Armidale, 1977 Los ganaderos australianos se vieron influidos por la práctica española de lavar su lana muy fina después de la esquila. Había tres razones principales para la costumbre en Australia:
Los fabricantes ingleses exigieron que los laneros australianos proporcionaran sus vellones libres de materia vegetal excesiva, rebabas, tierra, etc. para que pudieran procesarse de la misma manera que cualquier otra lana cruda. Los vellones sucios eran difíciles de cortar y exigían que las tijeras de hoja de metal se afilaran con más frecuencia. La lana en Australia era transportada por equipos de bueyes o caballos y cargada por peso. La lana lavada era más ligera y no costaba tanto transportar.
La práctica de lavar la lana en lugar de las ovejas evolucionó del hecho de que se podía usar agua más caliente para lavar la lana que la que se usaba para lavar las ovejas. Cuando la práctica de vender lana en la grasa se produjo en la década de 1890, el lavado de lana se volvió obsoleto.
Australia y Nueva Zelanda tuvieron que descartar los viejos métodos de recolección de lana y desarrollar sistemas más eficientes para hacer frente al gran número de ovejas involucradas. La esquila se revolucionó con la invención de un ganadero australiano, Frederick York Wolseley. Sus máquinas fabricadas en Birmingham, Inglaterra, por su empresa Compañía Wolseley de Máquinas Esquiladoras se introdujeron después de 1888, lo que redujo los segundos cortes y el tiempo de corte. Para 1915, la mayoría de los grandes galpones para ovejas en Australia habían instalado máquinas, impulsadas por vapor o más tarde por motores de combustión interna.
Las mesas de esquila se inventaron en la década de 1950 y no han resultado populares, aunque algunas todavía se usan para muletas.
En los Estados Unidos, la escasez mundial de esquiladores se está convirtiendo en un problema para aquellos que desean expandir la producción de lana. Con el número de ovejas disminuyendo en ese país, ha decrecido el interés en convertirse en un esquilador calificado. La importación de mano de obra durante la temporada baja de Australia también se ha vuelto problemática debido a los retrasos en la obtención de la visa de trabajo y porque el número de esquiladores es limitado en todo el mundo.
Esquila moderna en Australia thumb|Arrojando un vellón en una mesa de lana, para limpiarlo, enrollarlo y clasificar la lana.
En la actualidad, se reúnen, inspeccionan y posiblemente tratan grandes rebaños de ovejas para detectar parásitos como los piojos antes de comenzar la esquila. Luego las ovejas son esquiladas por equipos profesionales de esquila que trabajan ocho horas al día, la mayoría de las veces en primavera, mediante esquila mecánica. Estos equipos de contrato consisten en esquiladores, ayudantes y un cocinero (en las áreas más aisladas). Sus horas de trabajo y salarios están regulados por premios de la industria. Una jornada laboral comienza a las 7:30 a. m. y la jornada se divide en cuatro "corridas" de dos horas cada una. Los descansos "smoko" son de media hora cada uno y se toma un descanso para el almuerzo al mediodía durante una hora. A la mayoría de los esquiladores se les paga a destajo por oveja. Los esquiladores que "cuentan" más de 200 ovejas por día se conocen como "esquiladores de armas". La esquila en masa típica de ovejas en la actualidad sigue un flujo de trabajo bien definido:
quitar la lana arrojar el vellón sobre la mesa de lana retocar, enrollar y clasificar el vellón colocar el vellón en el contenedor de lana apropiado prensar y almacenar la lana hasta que sea transportada.
En 1984, Australia se convirtió en el último país del mundo en permitir el uso de peines anchos, debido a las normas anteriores del Sindicato de Trabajadores de Australia. Aunque alguna vez fueron raros en los cobertizos, las mujeres ahora toman un papel importante en la industria de la esquila trabajando como prensadoras, enrolladoras de lana, despeinadoras, clasificadoras de lana y esquiladoras.Taylor, Peter, Pastoral Properties of Australia, George Allen & Unwin, Sydney, London, Boston,1984 miniaturadeimagen|Demostración de esquilado manual de una oveja latxa en el Parque del Gorbeia
Corte de la lana Una oveja es capturada por el esquilador, del corral de captura, y llevada a su "puesto" en la tabla de esquila. Se corta con una herramienta de mano mecánica. La lana se quita siguiendo un conjunto eficiente de movimientos, ideado por Godfrey Bowen alrededor de 1950 (la Técnica Bowen) o el método Tally-Hi desarrollado en 1963 y promovido por la Australian Wool Corporation. Las ovejas luchan menos con el método Tally-Hi, lo que reduce la tensión del esquilador y se ahorra unos 30 segundos en la esquila de cada una.
thumb|right|Los esquiladores usan mocasines para protegerse los pies, afirmarse bien al piso de madera y absorber el sudor.
El esquilador comienza quitando la lana del vientre, que se separa del vellón principal por un corte, mientras que la oveja todavía está siendo esquilada. Un esquilador profesional típicamente quita un vellón, sin marcar o cortar significativamente la oveja, en dos o tres minutos, dependiendo del tamaño y condición de la oveja, menos de dos minutos en una esquila competitiva de élite. La oveja esquilada se suelta y se retira del sector a través de una rampa en el suelo o en una pared, a un corral de conteo exterior.
La CSIRO en Australia ha desarrollado un método no mecánico para esquilar ovejas utilizando una proteína inyectada que crea una ruptura natural en las fibras de lana. Después de colocar una red de retención para encerrar la lana, se inyecta la proteína a las ovejas. Cuando se retira la red después de una semana, el vellón se separa y se retira a mano. En algunas razas ocurre un proceso similar de forma natural.
Terminado del vellón Una vez que se ha quitado todo el vellón de la oveja, el vellón se arroja, con el lado limpio hacia abajo, sobre la denominada "mesa de lana" en un sector del galpón (comúnmente conocido en los cobertizos de Nueva Zelanda y Australia como rouseabout o rousie). El tablero de la mesa de lana consta de listones separados aproximadamente 12 cm. Esto permite que los trozos cortos de lana, las cerraduras y otros desechos se acumulen debajo de la mesa por separado del vellón. A continuación, el vellón es bordeado por uno o más rodillos de lana para eliminar los fribas de sudor y otras partes menos deseables del vellón. Las piezas extraídas consisten en gran parte en lana más corta, sin semillas, con rebabas o polvorienta, que sigue siendo útil en la industria. Como tales, se colocan en contenedores separados y se venden junto con lana de vellón. Otros elementos retirados del vellón sobre la mesa, como heces, fragmentos de piel o ramitas y hojas, se desechan a poca distancia de la mesa de lana para no contaminar la lana y el vellón.
Después del rodapié del vellón, se pliega, enrolla y examina su calidad en un proceso conocido como clasificación de lanas, que es realizado por un clasificador de lanas registrado y calificado. Según su tipo, el vellón se coloca en el contenedor de lana correspondiente listo para ser prensado (comprimido mecánicamente) cuando hay suficiente lana para hacer un fardo de lana.
Cuerda En algunas ovejas primitivas (por ejemplo, en muchas Shetland), hay una interrupción natural en el crecimiento de la lana en primavera. A fines de la primavera, esto hace que el vellón comience a desprenderse del cuerpo, y luego se puede quitar a mano sin necesidad de cortar, esto se conoce como cuerda. Las ovejas individuales pueden llegar a esta etapa en momentos ligeramente diferentes.
Dispositivos de corte thumb|left|Cuchilla de hoja
thumb|right|Demostración de corte de cuchillas en la Feria de lana y oveja de Nueva York
Cualquiera que sea el dispositivo que se utilice, los esquiladores deben tener cuidado de mantenerlo limpio para evitar la propagación de enfermedades entre una parvada.