El comercio transíndico ha sido un factor clave en los intercambios entre Occidente y Oriente a lo largo de la historia. El comercio a larga distancia de dhows y praos convirtió al océano Índico en una zona dinámica de interacción entre pueblos, culturas y civilizaciones que se extiende desde el sudeste asiático hasta el este y el sudeste de África y el Mediterráneo oriental en los períodos prehistóricos e históricos tempranos. Las ciudades y los estados del borde del Índico se centraron tanto en el mar como en la tierra.
Periodo temprano miniaturadeimagen|178x178px| Monos con cola en forma de S representados en los frescos de los siglos y a.C. en Akrotiri en la isla egea de Thera fueron identificados recientemente como langures grises. Había una extensa red de comercio marítimo que operaba entre las civilizaciones de Harappa y Mesopotamia ya en la fase media de Harappa (2600-1900 a. C.), y gran parte del comercio estaba a cargo de "comerciantes intermediarios de Dilmún" (las modernas Baréin y Failaka ubicadas en el Golfo Pérsico).
Varios asentamientos costeros como Sotkagen-dor (a horcajadas sobre el río Dasht, al norte de Jiwani), Sokhta Koh (a horcajadas sobre el río Shadi, al norte de Pasni) y Balakot (cerca de Sonmiani) en Pakistán junto con Lothal en el oeste de la India, dan testimonio de su papel como Harappan. puestos de comercio. Los puertos poco profundos ubicados en los estuarios de los ríos que desembocan en el mar permitían un rápido comercio marítimo con las ciudades.
Red comercial indomediterránea Un estudio arqueológico reciente ha puesto de relieve un creciente corpus de pruebas que respaldan los contactos marítimos directos entre el Egipto de la edad de Bronce y la India a través del mar Rojo. Académicos como Gergory Possehl también han propuesto actividades marítimas entre la civilización del valle del Indo y África Oriental. La actividad marítima en la red comercial del océano Índico oriental se había extendido para incluir a Japón ya en el período Yayoi (), como lo demuestra el descubrimiento de cuentas del Indo-Pacífico.
Red de comercio marítimo austronesio miniaturadeimagen| Red de comercio marítimo austronesia protohistórica e histórica en el Océano Índico. La primera verdadera red de comercio marítimo en el océano Índico fue la de los pueblos austronesios de las islas del sudeste asiático, que construyeron los primeros barcos oceánicos. Se establecieron rutas comerciales con el sur de la India y Sri Lanka en el año 1500 a. C., marcando el comienzo de un intercambio de cultura material (como catamaranes, canoas, y otras embarcaciones ligeras, y buyo ) y cultígenos (como cocos, madera de sándalo, plátanos y caña de azúcar); así como conectar las culturas materiales de India y China. Los indonesios, en particular, comerciaban con especias (principalmente canela y casia) con África Oriental utilizando catamaranes y embarcaciones con estabilizadores y navegando con la ayuda de los vientos del oeste en el Océano Índico. Esta red comercial se expandió para llegar hasta África y la Península arábiga, lo que resultó en la colonización austronesia de Madagascar en la primera mitad del primer milenio d. C. Continuó hasta tiempos históricos, convirtiéndose más tarde en la Ruta Marítima de la Seda.
Periodo helenístico y romano miniaturadeimagen| El comercio romano con la India según el Periplus Maris Erythraei, miniaturadeimagen| Barco indio en moneda de plomo de Vasisthiputra Sri Pulamavi . miniaturadeimagen| Panel en relieve de un barco en Borobudur, siglos -. El comercio entre la India y el reino ptolemaico griego fue iniciado por Eudoxo de Cícico en 130 a. C. Desde Egipto, las mercancías podían enviarse a puertos de todo el Mediterráneo. La apertura de los puertos del Mar Rojo por parte del Reino y la mejora del conocimiento de los monzones estacionales dieron como resultado un aumento sustancial del comercio.
La consolidación de la administración de la cuenca mediterránea bajo el imperio romano supuso el fortalecimiento del comercio marítimo directo con India y la eliminación de los impuestos extraídos previamente por los intermediarios de diversas rutas comerciales terrestres.Lach 1994: 13 El comercio entre el Imperio Romano y la India alcanzó su punto máximo durante los dos primeros siglos de la Era Común, facilitado por la paz y la prosperidad que surgieron comenzando con el reinado del emperador romano Augusto (27 a. C. - 14 d. C.) y terminando con la plaga de Antonino.
Según Estrabón:
La mención de Estrabón del gran aumento del comercio tras la anexión romana de Egipto indica que el monzón era conocido y utilizado para el comercio en su época.Young 2001: 20 Se utilizó tanto oro para este comercio, y aparentemente reciclado por el Imperio Kushán para su propia acuñación, que Plinio el Viejo (NH VI.101) se quejó de la fuga de especies a la India."minimaque computatione miliens centena milia sestertium annis omnibus India et Seres et paeninsula illa imperio nostro adimunt: tanti nobis deliciae et feminae constant. quota enim portio ex illis ad deos, quaeso, iam vel ad inferos pertinet?" Pliny, Historia Naturae 12.41.84.
Puertos romanos Los tres principales puertos romanos implicados en el comercio oriental eran Arsínoe, Berenice y Myos Hormos. Arsínoe fue uno de los primeros centros comerciales, pero pronto fue eclipsado por Myos Hormos y Berenice, que eran más accesibles.
Arsínoe derecha|miniaturadeimagen|313x313px| Sitios de puertos egipcios del Mar Rojo, incluidos Alejandría y Berenice. La dinastía ptolemaica aprovechó la posición estratégica de Alejandría para asegurar el comercio con el subcontinente.Lindsay 2006: 101 El curso del comercio con el este parece haber sido primero a través del puerto de Arsínoe, la actual Suez. Las mercancías del comercio de África Oriental se desembarcaron en uno de los tres principales puertos romanos, Arsínoe, Berenice o Myos Hormos.O'Leary 2001: 72 Los romanos repararon y limpiaron el canal sedimentado desde el Nilo hasta el centro del puerto de Arsínoe en el Mar Rojo.Fayle 2006: 52 Este fue uno de los muchos esfuerzos que tuvo que realizar la administración romana para desviar la mayor cantidad posible del comercio hacia las rutas marítimas.
Arsínoe finalmente fue eclipsada por la creciente prominencia de Myos Hormos.Fayle 2006: 52 La navegación hacia los puertos del norte, como Arsínoe-Clisma, se volvió difícil en comparación con Myos Hormos debido a los vientos del norte en el golfo de Suez.Freeman 2003: 72 Aventurarse a estos puertos del norte presentaba dificultades adicionales como bajíos, arrecifes y corrientes traicioneras.
Myos Hormos y Berenice Myos Hormos y Berenice parecen haber sido importantes puertos comerciales antiguos, posiblemente utilizados por los comerciantes faraónicos del antiguo Egipto y la dinastía ptolemaica antes de caer bajo el control romano.Shaw 2003: 426
El sitio de Berenice, desde su descubrimiento por Belzoni (1818), se ha equiparado con las ruinas cerca de Ras Banas en el sur de Egipto.Shaw 2003: 426 Sin embargo, la ubicación precisa de Myos Hormos se disputa con el latig Abu Sha'ar y los relatos dados en la literatura clásica e imágenes de satélite que indican una probable identificación con Quseir el-Quadim al final de una carretera fortificada de Coptos en el Nilo. El sitio de Quseir el-Quadim se ha asociado además con Myos Hormos después de las excavaciones en el-Zerqa, a mitad de la ruta, que han revelado óstracos que lleva a la conclusión de que el puerto al final de esta carretera pudo haber sido Myos Hormos.
Puertos del sur de Asia miniaturadeimagen| Pieza de cerámica romana de Arezzo, Lacio, encontrada en Virampatnam, Arikamedu (). Museo Guimet. Los puertos regionales de Barbaricum (actual Karachi), Sounagoura (Bangladés central), Barygaza, Muziris en Kerala, Korkai, Kaveripattinam y Arikamedu en el extremo sur de la actual India, fueron los principales centros de este comercio, junto con Kodumanal, una ciudad del interior. El Periplo del Mar Eritreo describe que los comerciantes grecorromanos vendían en Barbaricum "ropa fina, ropa de cama estampada, topacio, coral, estoraque, incienso, vasijas de vidrio, plata y oro y un poco de vino" a cambio de "costus, bedelio, licio, nardo, turquesa, lapislázuli, pieles séricas, tela de algodón, hilo de seda e índigo". En Barygaza compraban trigo, arroz, aceite de sésamo, algodón y telas.
Barigaza El comercio con Barigaza, bajo el control del sátrapa occidental indoescita Nahapana ("Nambanus"), fue especialmente floreciente:
Muziris derecha|miniaturadeimagen|300x300px|Muziris, mostrada en la Tabula Peutingeriana, con un "Templum Augusti". Muziris es una ciudad portuaria perdida en la costa suroeste de la India, que fue un importante centro de comercio en la antigua tierra tamil entre el reino de Chera y el Imperio Romano. Su ubicación se identifica generalmente con la actual Cranganore (centro de Kerala).George Menachery, Kodungallur City of St. Thomas,Azhikode,1987alias Kodungallur Cradle of Christianity in India, 2000 Grandes acumulaciones de monedas e innumerables fragmentos de ánforas encontrados en la ciudad de Pattanam (cerca de Cranganore) han despertado un interés arqueológico reciente por encontrar una ubicación probable de esta ciudad portuaria.
Según el Periplo, numerosos marineros griegos gestionaron un intenso comercio con Muziris:
Arikamedu El Periplo también menciona un mercado llamado Poduke (cap. 60), que G.W.B. Huntingford identificó como posiblemente Arikamedu en Tamil Nadu, un centro de comercio de inicios de la dinastía Chola (ahora parte de Ariyankuppam), a unos 3 km de la moderna Puducherry.Huntingford 1980: 119. Huntingford señala además que se encontró cerámica romana en Arikamedu en 1937, y las excavaciones arqueológicas entre 1944 y 1949 mostraron que era una estación comercial a la que se importaban bienes de fabricación romana durante la primera mitad del
Declive y legado Después de las guerras romano-sasánidas, las áreas bajo el Imperio Romano Bizantino fueron capturadas por Cosroes II de la dinastía persa sasánida,Farrokh 2007: 252 pero el emperador bizantino Heraclio las reconquistó (628). Los árabes, liderados por 'Amr ibn al-'As, cruzaron a Egipto a finales del 639 o principios del 640 d.C.Meri 2006: 224 Este avance marcó el comienzo de la conquista musulmana de Egipto y la caída de puertos como Alejandría,Holl 2003: 9 utilizados para asegurar el comercio con el subcontinente por parte del mundo romano desde la dinastía ptolemaica.Lindsay 2006: 101
El declive en el comercio hizo que el antiguo país tamil se volviera al sudeste asiático para el comercio internacional, donde influyó en la cultura nativa en mayor medida que las impresiones hechas en Roma.Kulke 2004: 106
Período hindú-budista de la Gran India Los Satavájana desarrollaron empresas de transporte marítimo en el sudeste asiático.
La representación del de un barco Borobudur navegando en la antigua Java sugiere que existían antiguos vínculos comerciales a través del Océano Índico entre Indonesia y Madagascar y África Oriental, veces conocida como la Ruta de la Canela. El estabilizador simple o doble es una característica típica de los barcos de los marineros austronesios y el barco más probablemente utilizado para sus viajes y exploración a través del sudeste asiático, Oceanía y el Océano Índico.Borobudur Ship Expedition Durante este período, entre los siglos y floreció en el archipiélago indonesio el talasocrático imperio Srivijaya que gobierna la red de comercio marítimo en el sudeste asiático y que conecta India y China.
Viajes chinos izquierda|miniaturadeimagen| Parte del mapa de navegación de Zheng He que proporciona instrucciones para alinear el barco para viajar de Hormuz a Calicut, 1430