El renacimiento mantuano despegó a mitad del , bajo el liderazgo de la dinastía Gonzaga que hizo de la ciudad de Mantua, a pesar del pequeño tamaño de su territorio y de su relativa importancia en la escena europea, una de las cortes más nobles de Europa. A diferencia de otras versiones del Renacimiento italiano, el de Mantua es únicamente el resultado de la casa reinante: la diferencia entre los ingresos de los Gonzaga y los de mantuanos, por ricos que fuesen, era abismal.
Contexto thumb| Domenico Morone, Expulsión de los Bonacolsi de Mantua de Mantua en 1328 (1494).
La familia Gonzaga expulsó a los Bonacolsi en 1328, imponiendo su dominio sobre la ciudad de Mantua que duró hasta el . Como Mantua era un feudo imperial, trabajó enérgicamente para obtener una legitimación imperial que le llegó en 1432 cuando Gianfrancesco Gonzaga obtuvo el título de marqués. Desde entonces el vínculo imperial siempre fue motivo de orgullo y prestigio para la familia, como demuestran sus numerosos matrimonios con princesas de origen germano..
Dinastía de mecenas, la familia Gonzaga buscó inmediatamente consolidar su dominio sobre la ciudad, sobre todo haciendo encargos a los artistas e instalándose en el castillo de San Jorge..
A partir de 1423, Gianfrancesco Gonzaga financió la creación de la Ca 'Zoiosa, la escuela del humanista Vittorino da Feltre que era el tutor de sus hijos. La futura clase dominante de la ciudad fue así educada desde la infancia en la cultura clásica, historia romana, poesía, filosofía, matemáticas y astrología.
En la primera mitad del siglo, el gusto por el gótico tardío prevaleció en Mantua como en el resto de la Lombardía. Pisanello permaneció allí como artista de la corte hasta su muerte en 1455. Creó frescos caballerescos como el Tournoi-Bataille Louverzep y una serie de medallas de gran elegancia. Los contactos con los artistas toscanos fueron frecuentes, como demuestra la presencia de Filippo Brunelleschi en la ciudad entre 1436 y 1438, donde fue llamado para resolver problemas hidráulicos. La corriente humanista que se extiende en Mantua favorece un conocimiento temprano del Renacimiento paduano, con frecuentes contactos con Donatello y las estancias de los arquitectos toscanos Antonio Manetti y Luca Fancelli.
El gobierno de Luis III Gonzaga, que hizo sus estudios en la casa lujosa de Vittorino da Feltre y que permaneció en el poder hasta 1478, marcó un primer punto culminante en la vida artística de la ciudad. Le siguió el breve marquesado de su hijo Federico. El joven Francisco II que lo sucedió se sintió atraído sobre todo por las armas, otra tradición familiar, aunque también fue un mecenas y amante del arte, y se convirtió en un líder militar reconocido. Su esposa Isabel de Este, una de las mujeres más cultas y famosas del Renacimiento, dominó entonces el panorama artístico, coleccionando antigüedades de gran valor y atrayendo a los más grandes artistas de la península, como Tiziano, El Perugino, Leonardo da Vinci y El Correggio. Transmitió su pasión por la filantropía a su hijo Federico II, que hizo llegar a Mantua a Giulio Romano, discípulo del eminente Rafael, que construyó para él el palacio del Té, un perfecto ejemplo de clasicismo del .
En Mantua, las intervenciones urbanas fueron limitadas debido a las limitadas posibilidades de cambiar las estructuras ya existentes: de hecho, en tres de sus lados, la ciudad estaba rodeada por los lagos formados por el Mincio, que formaban áreas pantanosas, con una red fluvial heredada de la época romana. La parte noreste de la ciudad está constituida por el antiguo centro político-religioso en torno a la actual piazza Sordello, sede del Palacio de los Bonacolsi. El núcleo municipal está formado por la piazza delle Erbe y del Broletto, cerca del mercado.
La ciudad de Mantua obtenía sus ingresos de la agricultura, de la cría de ganado y de los salarios de los condottiere.
El Concilio de 1459 y sus impactos culturales
Un salto cualitativo se produjo tras la paz de Lodi en 1459, cuando Mantua aumentó su prestigio político, confirmando la importancia de la ciudad en la escena italiana, entre los Visconti de Milán y la República de Venecia. Esa posición central se confirmó el mismo año en que Mantua fue elegida como sede para celebrar el Concilio que Pío II convocó para organizar una cruzada contra los otomanos tras la caída de Constantinopla en 1453. En esa ocasión, el marqués Luis III llamó a Leon Battista Alberti, que llegó a la ciudad en 1459, y a Andrea Mantegna quien se unió a él en 1460, y que se convertirá en los referentes indiscutibles de la vanguardia artística mantuana. La entrada solemne de Pío II en Mantua fue un triunfo para la diplomacia de los Gonzaga. Soberanos y grandes eclesiásticos acudieron a la ciudad con sus grandes séquitos de embajadores, humanistas, cortesanos y diplomáticos.
Urbanismo Al enterarse de que el papa había emitido algunas críticas sobre las calles embarradas de la ciudad y del clima húmedo e insalubre, Luis III emprendió de inmediato obras de mejora, comenzando por la pavimentación de la plaza central.
Los Gonzaga establecen el nuevo centro político en el castillo de San Jorge y construyeron dos iglesias: la Basílica de San Andrés, que albergaba reliquias veneradas, y la iglesia de San Sebastián, una iglesia privada de la familia reinante.
Arquitectura Leon Battista Alberti En 1459, el eminente teórico de la arquitectura Leon Battista Alberti, entonces empleado como secretario papal, siguió al papa durante el congreso y permaneció en la ciudad varios meses después de la partida del pontífice. El Palacio del Podesta se restauró según sus planes. Luego regresó allí para estancias prolongadas en 1463, 1470 y 1471, con el fin de supervisar la construcción de las grandes iglesias de Mantua de San Sebastián y San Andrés. Fancelli, con quien el marqués colaboraba estrechamente, se encargó de los más mínimos detalles para la ejecución de los edificios mantuanos de Alberti.
Iglesia de San Sebastián thumb|Iglesia de San Sebastián
En arquitectura, la llegada en 1459 de Leon Battista Alberti fue decisiva. Su primera intervención concernió, a partir de 1460, a la iglesia de San Sebastián, que se encuentra en el límite del centro de la ciudad, a lo largo de una de las arterias principales que conduce a la zona pantanosa del Té, justo en el exterior de las murallas donde se ubican los establos de los famosos caballos que eran el orgullo de la dinastía reinante.
Alberti concibió un edificio austero y solemne. Aunque el proyecto no se completó fielmente y fue restaurado arbitrariamente en el , constituyó, en el Renacimiento, la base de los estudios sobre los edificios en cruz griega. La iglesia está edificada en dos plantas, el nivel más bajo se encuentra en el sótano, y se articula sobre un espacio central casi cúbico y cubierto con una bóveda de crucería, desde el que se ramifican tres cortos brazos absidales de igual tamaño. El cuarto lado es el de la fachada, donde hay un pórtico que hoy consta de cinco vanos. Toma la planta del templo clásico sobre un podium, con un arquitrabe roto, un tímpano y un arco siríaco, que atestiguan la extrema libertad con la que el arquitecto ha dispuesto los elementos. La inspiración puede provenir de una obra antigua tardía como el Arco de Orange.
Basílica de San Andrés thumb|Basílica de San Andrés de Mantua
La arquitectura antigua clásica se trastorna con la misma complacencia en la basílica de San Andrés, con, en este caso, la modificación de los proyectos originales durante la obra, tras la muerte de Alberti. El edificio está diseñado para reemplazar a un santuario donde se adoraba una preciosa reliquia de la sangre de Cristo. Debe a la vez acoger e impresionar a los peregrinos que llegaban de lejos. En una carta de 1470 dirigida a Luis III, Alberti promete que el edificio será más espacioso, más eterno, más digno, más alegre y menos costoso que el proyecto anterior del arquitecto florentino Antonio Manetti. Cambió la orientación de la iglesia alineándola sobre el eje de la carretera que unía el Palacio Ducal con el Palacio del Té.
La iglesia es de planta de cruz latina, con una única gran nave, una bóveda de cañón y un artesonado, a la que se abren capillas laterales rectangulares. La elección arquitectónica también está relacionada con referencias antiguas particulares, como el templo etrusco descrito por Vitruvio y la Basílica de Majencio. Para completar monumentalmente todo el barrio, se da especial importancia a la fachada que se presenta como un arco de triunfo, con un único arco entre los muros que es aún más monumental que el de la fachada del templo de Malatesta en Rimini. A continuación, se hace hincapié en una segunda bóveda superior, más allá del tímpano, que marca la altura de la nave y que, gracias a una abertura interior, permite iluminar el edificio.
Palacio ducal y castillo de San Jorge
thumb|Castillo de San Jorge Desde el reinado de Luis III Gonzaga el castillo de San Jorge, robusta fortaleza sobre el Mincio, sufrió cambios que transformaron gradualmente su aspecto de edificio militar en elegante residencia. Cuando se anunció el Congreso de la Iglesia, el marqués pidió a Luca Fancelli, un ingeniero-tallista florentino que llevaba en Mantua desde 1450, que comenzara a transformar el antiguo castillo fortificado de los Gonzaga en una lujosa residencia principesca. Mientras, el impresionante edificio palaciego llamado la «Corte» fue puesto a disposición del papa y de su séquito.
Las primeras obras se concentraron en el conjunto de edificios denominado la Corte, que incluía los dos antiguos palacios de la familia Bonacolsi.
Pisanello thumb| Pisanello, el reverso de la medalla de Cecilia Gonzaga. Una de las primeras obras importantes fue encargada por Luis III a Pisanello para una de las muchas salas pintadas de la Corte, ahora conocido como la gran Sala del Pisanello. Iniciada alrededor de 1447-1448, fue abandonada cuando Pisanello partió hacia Nápoles. Gran parte del proyecto no fue más allá de la etapa de los dibujos preparatorios (sinopia). El tema estaba inspirado en el mundo de la caballería. Luis III y su padre aparecen allí en compañía de los héroes de la Mesa Redonda.
Andrea Mantegna
thumb| La corte ducal en la Cámara de los esposos. thumb| Los triunfos del César, sexta escena: con corsés, trofeos y armaduras La producción pictórica de los Gonzaga estuvo dominada a lo largo del por Andrea Mantegna, artista de la corte desde 1460, cuando sucedió a Pisanello de estilo todavía gotizante, hasta su muerte en 1506. Descubierto a una edad muy temprana en Padua por Luis III Gonzaga, era entonces ya reconocido como uno de los artistas más innovadores del panorama italiano, con un fuerte interés por la Antigüedad clásica y por la aparición en sus cuadros de lugares ilusorios, espacios abiertos, donde el espacio real y el espacio pintado se fundían con gran maestría. Ya era considerado como un humanista, un apasionado de las letras y de las antigüedades que quería ilustrar y desarrollar las ideas de Alberti.