El escándalo de explotación sexual de menores de Rotherham consistió en el abuso sexual de menores organizado que ocurrió en la ciudad de Rotherham (Yorkshire del Sur), en el norte de Inglaterra, desde finales de la década de 1980 hasta la década de 2010 por encubrimiento e inacción de las autoridades locales en relación con los informes de abuso de menores durante la mayor parte de ese período. La investigadora Angie Heal, que fue contratada por funcionarios locales y les advirtió sobre la explotación infantil que ocurría entre 2002 y 2007, lo ha descrito desde entonces como «el mayor escándalo de protección infantil en la historia del Reino Unido». Evidencia del abuso de menores se observó por primera vez a principios de la década de 1990, cuando los administradores de las residencias de menores investigaron informes sobre taxistas que recogían a menores bajo su cuidado. Desde por lo menos 2001, varios informes transmitieron los nombres de los presuntos autores, varios de una misma familia, a la policía y al ayuntamiento de Rotherham. La primera condena grupal tuvo lugar en 2010, cuando cinco hombres británico-paquistaníes fueron condenados por delitos sexuales contra niñas de entre 12 y 16 años. A partir de enero de 2011 Andrew Norfolk de The Times fue investigando de cerca el tema, informando en 2012 que el abuso en la ciudad estaba generalizado y que la policía y el ayuntamiento lo sabían desde hacía más de diez años.Andrew Norfolk comenzó su investigación en 2010. El primero de sus artículos se publicó en cuatro páginas en The Times en enero de 2011, acompañado por una editorial. Andrew Norfolk (The Times, 24 de septiembre de 2012): «Informes policiales confidenciales y de inteligencia [...] muestran secretos que durante más de una década grupos organizados de hombres fueron capaces de engañar, prostituir y traficar con niñas a lo largo del país prácticamente de forma impune. Los delincuentes fueron identificados ante la policía, pero no fueron acusados.»
Los artículos de The Times, junto con el juicio de 2012 de la red de abuso sexual infantil de Rochdale, llevaron al Comité de Asuntos Internos de la Cámara de los Comunes a realizar sesiones dedicadas. Después de este y otros artículos de Norfolk, el municipio de Rotherham encargó una investigación independiente dirigida por la profesora Alexis Jay. En agosto de 2014, el informe Jay concluyó que aproximadamente 1400 menores, de diversos orígenes, habían sido abusados sexualmente en Rotherham entre 1997 y 2013, por hombres predominantemente británicos de origen paquistaní, aunque también estaban involucrados hombres de origen kurdo y kosovar. Las niñas británicas de origen asiático de Rotherham también sufrieron abusos, pero el miedo a la vergüenza y el deshonor las hizo reacias a denunciar el abuso a las autoridades. Un «hilo conductor» fueron los taxistas que habían estado recogiendo a las menores en las residencias y escuelas para tener relaciones sexuales.Informe de Jay (2014): «Uno de los hilos conductores que recorre la explotación infantil a lo largo de Inglaterra es el papel de los conductores de taxi, que han sido relacionados directamente con los menores abusados. Fue el caso en Rotherham desde el principio, cuando directores de hogares infantiles se reunieron en la década de 1990 para compartir conocimientos sobre los taxis y otros vehículos que recogían a niñas del exterior de los hogares. A principios de la década de 2000, algunos directores de hogares secundarios informaban de que niñas era recogidas a mediodía a la entrada de la escuela y llevadas a otro lugar para tener sexo oral con hombres durante la pausa para comer.»BBC News (29 de agosto de 2014): «Un trabajador social, que trabajaba en los hogares infantiles de 2003 a 2007, dijo a la BBC que hombres llegaban casi ‹cada noche› para recoger a las niñas, que escapaban usando una serie de métodos y habitualmente se iban en taxi.» Los abusos incluyeron violaciones en grupo, obligar a las niñas a presenciar violaciones, rociarlas con gasolina y amenazarlas con prenderles fuego, así como con violar a sus madres y hermanas menores, y traficarlas en otras ciudades. Hubo embarazos —uno a los 12 años—, abortos, abortos espontáneos, bebés criados por sus madres y bebés robados, lo que causó un trauma adicional.
El hecho de no abordar el abuso se atribuyó a una combinación de factores relacionados con la raza, la clase y el género: actitudes despectivas y sexistas hacia las víctimas, en su mayoría de clase trabajadora; temor a que la etnia de los perpetradores desencadenase acusaciones de racismo y dañase las relaciones comunitarias; la renuencia del consejo municipal laborista a desafiar a una minoría étnica de votantes laboristas; la falta de un enfoque centrado en los niños; el deseo de proteger la reputación de la ciudad; y la falta de formación y recursos.
El alcalde del municipio de Rotherham, su director de servicios para menores y el comisionado de la policía de Yorkshire del Sur dimitieron. La Comisión Independiente de Denuncias contra la Policía y la Agencia Nacional contra el Delito abrieron investigaciones, y se espera que esta última dure ocho años. El gobierno nombró a Louise Casey para realizar una inspección del ayuntamiento de Rotherham. Publicado en enero de 2015, el informe Casey concluyó que el ayuntamiento tenía una cultura sexista y de intimidación, que trataba de encubrir el problema y silenciar a los denunciantes, y que «no era apto para su propósito». En febrero de 2015, el gobierno reemplazó a los funcionarios electos del municipio por un equipo de cinco comisionados. Como resultado de nuevas investigaciones policiales, 19 hombres y dos mujeres fueron condenados en 2016 y 2017 por delitos sexuales que se remontan a fines de la década de 1980; uno de los cabecillas fue condenado a 35 años de cárcel.
Antecedentes Rotherham thumb|Municipio metropolitano de Rotherham en Yorkshire del Sur y el Reino Unido
Con una población de 109 691, según el censo de 2011 —55 751 mujeres y 24 783 niños de 0 a 17 años—, Rotherham es la ciudad más grande dentro del municipio metropolitano de Rotherham, en Yorkshire del Sur.Otras localidades en el municipio son Dinnington, Laughton, Maltby, Rawmarsh, Swinton y Wath-upon-Dearne. Alrededor del 11,9% de la ciudad pertenecía a grupos étnicos negros y minoritarios, en comparación con el 8% del municipio (población 258 400). El 3% del municipio pertenecía a la comunidad de origen pakistaní. Había 68 574 cristianos en la ciudad en 2011, 23 909 sin religión, 8 682 musulmanes, 7 527 no declarados y un pequeño número de hindúes, sijs, judíos y budistas. El desempleo en el municipio estaba por encima del promedio nacional y el 23% de los hogares consistía en viviendas sociales.
El área ha sido tradicionalmente un bastión laborista y, hasta que Sarah Champion fue elegida en 2012, nunca había tenido una diputada. El consejo municipal estaba igualmente dominado por hombres; un informante laborista le dijo a The Guardian en 2012: «La clase política de Rotherham es masculina, masculina, masculina». En mayo de 2014 había 63 miembros electos en el consejo municipal metropolitano de Rotherham: 57 laboristas, cuatro conservadores, uno de UKIP y un independiente. Las elecciones de agosto de ese año vieron un cambio a UKIP: 49 laboristas, 10 UKIP, 2 conservadores y 2 independientes. El gobierno disolvió el consejo en 2015 después del informe Casey y lo reemplazó con un equipo de cinco comisionados.
Terminología El término child sexual exploitation (CSI) [explotación sexual infantil; ESI] se utilizó por primera vez en 2009 en un documento del Departamento de Educación del Reino Unido. Con la intención de reemplazar el término «prostitución infantil», que implicaba un nivel de consentimiento, la ESI es una forma de abuso sexual infantil en la que se ofrece algo a los niños: dinero, drogas, alcohol, comida, un lugar para quedarse o incluso solo afecto, a cambio de actividad sexual. La violencia y la intimidación son comunes. Adele Gladman y Angie Heal, autores de los primeros informes sobre el abuso de Rotherham, argumentan que describir la violación vaginal, oral y anal, el asesinato y el intento de asesinato como «explotación» no ayuda a las personas a comprender la gravedad de los delitos.
La «explotación sexual infantil» incluye el engaño pederasta (en inglés, grooming) en línea y el callejero, también denominada «localizada». El engaño pederasta callejero involucra a un grupo de abusadores que se dirigen a menores vulnerables en un lugar público, ofreciéndoles dulces, alcohol, drogas o comida a cambio de sexo. Los objetivos pueden incluir menores bajo el cuidado de la autoridad local; en Rotherham, un tercio de los menores seleccionados eran conocidos anteriormente por los servicios sociales.
Según el Comité de Asuntos Internos de la Cámara de los Comunes en 2013, el primer contacto podría ser realizado por otros menores, que entregan al objetivo a un hombre mayor. Uno de los perpetradores adultos se convierte en el «novio», pero un grupo más amplio utiliza a la niña para tener relaciones sexuales y llega a verlo como la norma. El abuso puede implicar la violación en grupo por decenas de hombres durante un evento. Las víctimas a menudo son trasladadas a otras ciudades, donde el acceso sexual a la menor puede ser «vendido» a otros grupos.El Comité de Asuntos Internos definió el engaño pederasta callejero como «un modelo de explotación sexual infantil en el que un grupo de abusadores que toman por objetivo a menores vulnerables, incluyendo, pero no exclusivamente, a aquellos que están bajo custodia de las autoridades locales. De forma típica, el grupo toma contacto inicial con sus víctimas en lugares públicos, como parques, el cine, en la calle o en la casa de un amigo. Se ofrece a los menores regalos y chucherías —comida para llevar, dulces, cigarrillos, alcohol o drogas— a cambio de sexo, a veces con docenas de hombres en una sesión. A menudo habrá ocasiones en las que falten del hogar, aunque menos de 24 horas. Los menores a veces identifican uno de los perpetradores como un ‹novio› y pueden considerar el abuso sexual por múltiples perpetradores como algo ‹normal›. Las bandas a veces usan hombres más jóvenes para realizar su acercamiento inicial, reforzando la confusión de los menores que creen que están en una relación consentida con una pareja de edad similar. En una serie de casos, las víctimas son traficadas internamente en el Reino Unido, siendo llevadas a otras ciudades con la intención expresa de ser ‹regaladas› o ‹vendidas› para su explotación sexual.» Según una víctima, los perpetradores prefieren a menores de 12 a 14 años. A medida que crecen, el grupo va perdiendo interés por ellas y puede esperar que la menor proporcione a otras niñas más pequeñas a cambio de un acceso continuado al grupo, del que la menor ha llegado a depender para obtener drogas, alcohol, una vida social, «afecto» o incluso un hogar.
Risky Business miniaturadeimagen|upright|Jayne Senior, anteriormente de Risky Business, después de recibir la Orden del Imperio Británico en 2016 por su trabajo. Los primeros informes de engaño pederasta callejero en Rotherham datan de principios de la década de 1990, cuando varios gerentes de hogares infantiles locales establecieron el «grupo de taxistas» para investigar informes de taxis conducidos por hombres pakistaníes que llegaban a las residencias para recoger a menores. Al parecer, la policía se negó a actuar.