miniaturadeimagen|300x300px|Mapa ferroviario de la República Popular China. El transporte ferroviario es un importante modo de transporte de larga distancia en China. En 2020, el país contaba con más de 146.000 kmHay una discrepancia significativa en la longitud total de los ferrocarriles de China reportada por el Anuario Estadístico de China (120.970 km a finales de 2015) y el Factbook de la CIA (191.270 km en 2014). La cifra del CIA Factbook se basa en "la longitud total de la red ferroviaria y de sus componentes". La cifra del Statistical Yearbook incluye "la longitud total de la línea troncal para el transporte de pasajeros y mercancías en pleno funcionamiento o en funcionamiento temporal" y mide la distancia real de la ruta entre los puntos medios de las estaciones de ferrocarril. Cualquier ruta de doble vía o ruta con una vía de retorno de menor distancia se cuenta utilizando la longitud de la ruta original. Se excluye la longitud de las vías de retorno, de otras vías dentro de las estaciones, de las vías de mantenimiento y de servicio (como las que se utilizan para dar la vuelta a los trenes), de las vías de las líneas de bifurcación, de las líneas con fines especiales y de las líneas de conexión no rentables. El Anuario Estadístico ofrece desgloses interanuales e interregionales de la longitud de las vías férreas y sus cifras se presentan en los artículos sobre ferrocarriles de China. de vías férreas, la segunda red más larga del mundo. A finales de 2020, China tenía algo menos de 38.000 kilómetros de ferrocarril de alta velocidad, la red de este tipo más larga del mundo.
Casi todas las operaciones ferroviarias están a cargo de la China State Railway Group Company, Limited, una empresa estatal creada en marzo de 2013 (como China Railway Corporation) a partir de la disolución del Ministerio de Ferrocarriles. Se convirtió en una sociedad anónima y se puso bajo el control del Ministerio de Finanzas en junio de 2019.
Los ferrocarriles de China se encuentran entre los más activos del mundo. En 2019, los ferrocarriles de China realizaron 3.660 millones de viajes de pasajeros, generando 1.470.660 millones de pasajeros-kilómetros, y transportaron 4.389 millones de toneladas de mercancías, generando 3.018 millones de toneladas-kilómetros de carga. El volumen de tráfico de mercancías se ha multiplicado por más de cinco en el periodo 1980-2013 y el de pasajeros por más de siete en el mismo periodo. Impulsada por la necesidad de aumentar la capacidad de carga, la red ferroviaria se ha ampliado con un presupuesto de 130.400 millones de dólares para la inversión ferroviaria en 2014, y tiene un plan a largo plazo para ampliar la red a 274.000 km para 2050. China construyó 9.000 km de nuevas vías férreas en 2015.
Historia
Dinastía Qing (1876-1911) izquierda|miniaturadeimagen|Apertura del efímero camino de Woosung, el primer ferrocarril de China, entre Shanghái y Wusong en 1876. El primer ferrocarril que se construyó en China fue una línea de demostración de vía estrecha de 600 metros que un comerciante británico montó en Pekín en 1865 para demostrar la tecnología ferroviaria. Al gobierno Qing no le interesó y mandó desmantelar la línea. El primer ferrocarril que entró en servicio comercial fue el ferrocarril de Woosung, una línea de 14 km que iba de Shanghái a Woosung (el actual distrito de Baoshan) y que se inauguró en 1876. También fue construido por los británicos, sin la aprobación del gobierno Qing, que hizo desmantelar la línea un año después. Hasta la derrota de China en la Primera Guerra Chino-Japonesa, el gobierno siguió siendo hostil a la construcción de ferrocarriles. A partir de 1895, el gobierno comenzó a otorgar concesiones ferroviarias a los extranjeros y permitió la conexión directa con la capital, Pekín. izquierda|miniaturadeimagen|164x164px|Zhan Tianyou, el "padre de los ferrocarriles chinos". En 1911 había unos 9.000 km de ferrocarriles en China, en su mayoría diseñados, construidos y explotados por empresas extranjeras. Esta cifra seguía estando muy por detrás del mundo industrializado, ya que Estados Unidos contaba con unos 380.000 km de ferrocarril en aquella época. El primer ferrocarril diseñado y construido por chinos fue el de Pekín-Zhangjiakou, que se construyó entre 1905 y 1909, un trabajo difícil debido al terreno montañoso. El ingeniero jefe de este ferrocarril fue Zhan Tianyou, conocido como el Padre del Ferrocarril de China.
República de China en el periodo continental (1912-1949) miniaturadeimagen|Un tren con una locomotora de fabricación estadounidense en el ferrocarril de Manchuria del Sur, en el noreste de China. Durante la época de la República de China, desde 1912 hasta 1949, el desarrollo de la red ferroviaria en China se ralentizó debido a las repetidas guerras civiles y a la invasión de Japón en la Segunda Guerra Sino-Japonesa. Una de las pocas excepciones fue el noreste de China (Manchuria). Los rusos abrieron el Ferrocarril Oriental Chino en 1901; después de la Guerra Ruso-Japonesa (1904-1905), los japoneses se hicieron con el control de la parte del Ferrocarril Oriental Chino al sur de Changchun, utilizándolo para crear la Compañía de Ferrocarriles del Sur de Manchuria (SMR) en 1906; a esta compañía se la denominó a menudo "la Compañía de las Indias Orientales de Japón en China" debido a su amplia influencia en la situación política y económica de Manchuria. Durante el reinado de los señores de la guerra de Fengtian, de 1912 a 1931, se crearon numerosas compañías ferroviarias de propiedad privada; después de que los japoneses escenificaran el Incidente de Mukden el 18 de septiembre de 1931 como pretexto para invadir Manchuria y el posterior establecimiento de un estado títere llamado "Manchukuo", estos ferrocarriles privados fueron nacionalizados y fusionados para formar el Ferrocarril Nacional de Manchukuo (MNR). En 1935, los japoneses compraron a la Unión Soviética la parte norte del Ferrocarril Oriental Chino y lo fusionaron con el MNR. Además del MNR y el SMR, se crearon otras compañías ferroviarias en las zonas de China ocupadas por los japoneses, como la Compañía de Transporte de China del Norte, el Ferrocarril de China Central y el Ferrocarril del Este de Manchuria. En 1945, justo después de la Segunda Guerra Sino-Japonesa, había 27.000 km de ferrocarril, de los cuales casi la mitad, 13.000 km, estaban situados en Manchuria.
República Popular China (1949-) miniaturadeimagen|Ceremonia de inauguración del ferrocarril Chengdu-Chongqing en 1953. El ferrocarril de Chengyu fue el primer ferrocarril construido tras la fundación de la República Popular China en 1949. Tras la creación de la República Popular China, el nuevo gobierno de Mao Zedong invirtió mucho en la red ferroviaria. Desde los años 50 hasta los 70, se ampliaron las líneas, especialmente las del oeste de China. Un ejemplo es el ferrocarril de Lanzhou a Ürümqi, de 1900 km, que se construyó entre 1952 y 1962. En el suroeste de China, donde predomina un terreno difícil, se construyeron varios ferrocarriles de montaña, como el de Baoji-Chengdu, construido en los años 50, y el de Chengkun, construido en los 70. El ferrocarril al Tíbet, uno de los más altos del mundo, se completó finalmente y se abrió al público en 2006. En la actualidad, todas las entidades provinciales de China, a excepción de Macao, están conectadas a la red ferroviaria.
La red ferroviaria china no sólo ha crecido en tamaño desde 1949, sino que también ha experimentado grandes avances tecnológicos. Antes de la década de 1980, la mayoría de los ferrocarriles funcionaban con vapor. La primera locomotora diésel de China, la Dongfeng, se introdujo en 1958 y su primer modelo diésel de producción, la DF4, en 1969. Sin embargo, los primeros esfuerzos de dieselización se vieron frenados por los problemas de las primeras DF4 y la producción de locomotoras de vapor continuó hasta finales de la década de 1980. Durante los años 80 y 90, las locomotoras eléctricas y diésel sustituyeron a las de vapor en las líneas principales. Sin embargo, las locomotoras de vapor no se retiraron de algunos ferrocarriles provinciales hasta el . En diciembre de 2005, el último tren de vapor de línea regular del mundo terminó su viaje en el ferrocarril de Jitong, marcando el fin de la era del vapor. No obstante, todavía se utilizan algunas locomotoras de vapor en los ferrocarriles industriales de China. miniaturadeimagen|Una locomotora de vapor y una locomotora diésel cerca de la Gran Muralla de Badaling, en Pekín, en 1979. Entre 1990 y 2001 se abrieron al tráfico una media anual de 1.092 km de nuevas vías férreas, 837 km de vías múltiples y 962 km de vías férreas electrificadas, lo que supone multiplicar por 2,4, por 1,7 y por 1,8, respectivamente, la cifra de los diez años anteriores. A finales de 2004, los ferrocarriles en funcionamiento alcanzaban los 74.200 km, incluidos 24.100 km de vía múltiple y 18.900 km de ferrocarriles electrificados.
Desde 1997, la velocidad de los trenes se ha incrementado considerablemente seis veces. La velocidad máxima de los trenes exprés pasó de 120 km a 200 km por hora, y los trenes de pasajeros pueden alcanzar una velocidad máxima de 350 km por hora en algunos tramos de las vías arteriales. miniaturadeimagen|El CRH6A de los Ferrocarriles de China que circula por la misma línea cerca de Badaling, en la actualidad. En marzo de 2013, el Ministerio de Ferrocarriles se disolvió y sus funciones de seguridad y regulación fueron asumidas por el Ministerio de Transporte, las de inspección por la Administración Estatal de Ferrocarriles y las de construcción y gestión por China Railway (CR).
En 2020, China Railway anunció sus planes de ampliar la red ferroviaria en un 33%, es decir, unos 95.000 kilómetros, con el objetivo de conectar todas las ciudades con más de 200.000 habitantes por ferrocarril, y todas las de más de 500.000 por ferrocarril de alta velocidad antes de 2035. En julio de 2020, el 95% de las ciudades de más de un millón de habitantes ya están conectadas por tren de alta velocidad.
Administración ferroviaria Los ferrocarriles en China se dividen en tres categorías legales principales: ferrocarriles nacionales, ferrocarriles locales y ferrocarriles designados. Los ferrocarriles nacionales son gestionados por el Consejo de Estado del gobierno nacional y representan la mayor parte de los ferrocarriles de China. Los ferrocarriles locales, gestionados por los gobiernos provinciales o municipales, sumaron apenas 40.000 km en 2013, menos del 4% del total nacional. Los ferrocarriles designados son operados por empresas como minas y acerías. Desde la década de 1980, los gobiernos nacionales y locales han financiado conjuntamente la construcción de ferrocarriles, a veces con capital privado. Los ferrocarriles mixtos constituían alrededor del 32% de la red nacional en 2013. El ferrocarril de Luoding, en la provincia de Guangdong, construido como ferrocarril de acciones conjuntas con inversiones de los gobiernos local y nacional en 2001, fue privatizado gradualmente y es uno de los pocos ferrocarriles de pasajeros de propiedad privada.