Luftschiffbau Zeppelin GmbH es una empresa alemana de fabricación de aeronaves, conocida por su papel de liderazgo en el diseño y fabricación de los dirigibles, comúnmente conocidos como "Zeppelines" gracias a la notoriedad de la compañía a comienzos del . El nombre 'Luftschiffbau' es una palabra alemana que significa construcción de aeronaves.
Desaparecida tras la Segunda Guerra Mundial, la compañía reinició su actividad en la década de 1990.
Historia La compañía fue fundada por el Conde Ferdinand von Zeppelin en 1908 como una entidad formal para continuar avanzando en su investigación pionera sobre aeronaves rígidas. Luftschiffbau Zeppelin se convirtió en el fabricante líder en el campo de los vehículos grandes más ligeros que el aire; sus productos se utilizaron tanto con fines militares como civiles. La firma fundó DELAG, la primera compañía aérea del mundo en usar una aeronave en un servicio comercial en 1909 sobre la base del interés del público en la actividad, utilizando sus propios dirigibles. Durante la Primera Guerra Mundial, los zepelines se emplearon como los primeros bombarderos estratégicos de larga distancia, lanzando numerosos ataques sobre Bélgica, Francia y el Reino Unido. Tras la muerte del Conde von Zeppelin en 1917, el control de Luftschiffbau Zeppelin recayó en el Dr. Hugo Eckener, un entusiasta defensor del valor civil de las aeronaves. Sin embargo, los aliados reclamaron los zepelines de Alemania como reparaciones de guerra.
La compañía continuó innovando durante el período de entreguerras, construyendo el dirigible rígido más grande de la historia, el LZ 129 Hindenburg, buque insignia de la Clase Hindenburg. Sin embargo, la fortuna de la compañía se vio mermada durante la época del nazismo, particularmente después del resonante desastre del dirigible Hindenburg. Sus aeronaves fueron retiradas del servicio y desguazadas en 1940 para producir aviones de combate de ala fija destinados a engrosar la maquinaria de guerra de la Alemania nazi. Durante la Segunda Guerra Mundial, la empresa se involucró en la fabricación del Cohete V2, por lo que sus instalaciones fueron atacadas por los bombardeos aliados y casi llegó a desaparecer en los últimos meses del conflicto. Durante la década de 1980, Luftschiffbau Zeppelin GmbH reorganizó su actividad, y desde entonces se ha convertido en un accionista importante de la empresa "ZLT Zeppelin Luftschifftechnik GmbH", que desarrolló y produjo el Zeppelin NT, un dirigible de diseño avanzado.
thumb|250px|right|El LZ 127 Graf Zeppelin de la compañía DELAG, la primera aerolínea del mundo thumb|250px|right|El Graf Zeppelin sobrevolando la Catedral de San Pablo de Londres
Primeros años
Durante 1900, el primer dirigible del Conde von Zeppelin realizó su primer vuelo. Inicialmente, su investigación estaba siendo financiada por el propio conde, así como por donaciones privadas, e incluso por una lotería. El interés del público en las actividades de Zeppelin creció con el éxito de cada vuelo. En 1908, el Zeppelin LZ 4 quedó destruido durante un publicitado vuelo de prueba. Sin embargo, este aparente revés resultó afortunado a largo plazo, ya que su pérdida provocó una avalancha de apoyo público, y la campaña de donaciones que siguió al accidente recaudó más de seis millones de marcos alemanes, que se utilizaron para crear tanto 'Luftschiffbau Zeppelin GmbH' como la fundación Zeppelin.
Luftschiffbau Zeppelin procedió a diseñar y fabricar una amplia gama de aeronaves Zeppelin, que encontraron uso tanto en el sector civil como en el militar. La compañía desempeñó un papel de liderazgo en el campo de los grandes vehículos más ligeros que el aire, estableciendo numerosas primicias e innovaciones durante las décadas siguientes. Una de esas innovaciones fue la fundación de la compañía DELAG en 1909, la primera aerolínea del mundo, pionera en utilizar una aeronave en un servicio comercial. En aquel momento, todavía no se habían recibido los pedidos del ejército alemán, por lo que Alfred Colsman, gerente comercial de la compañía, sugirió aprovechar el entusiasmo del público alemán por los dirigibles mediante el establecimiento de una empresa comercial de transporte de pasajeros.Robinson 1973, p. 52. En julio de 1914, los zepelines de DELAG habían transportado 34.028 pasajeros en 1588 vuelos comerciales; la flota había volado 172.535 kilómetros acumulando 3176 horas de vuelo."Zeppelin-Wegbereiter des Weltluftverkehrs", 1966.
Primera Guerra Mundial Durante la Primera Guerra Mundial, el Imperio alemán decidió desplegar zepelines como bombarderos de larga distancia, lanzando numerosos ataques sobre Bélgica, Francia, y el Reino Unido. Si bien el efecto militar directo de estas incursiones de zepelines se ha considerado limitado, su novedad generó una alarma generalizada y provocó que se desviaran recursos sustanciales del frente occidental para neutralizarlos. En ese momento, el impacto de tales ataques se sobrestimó en términos de los efectos materiales y psicológicos del bombardeo de ciudades.Fredette 1974, p. 245. Una consecuencia inadvertida fue el lanzamiento de una investigación parlamentaria promovida por Jan Smuts, cuyo informe condujo a la creación de la Real Fuerza Aérea británica (RAF) el 1 de abril de 1918.Fredette 1974, p. 212.
La tecnología de Zeppelin mejoró considerablemente como resultado del conflicto. Luftschiffbau Zeppelin quedó bajo el control del gobierno y se reclutó nuevo personal para hacer frente al aumento de la demanda, incluido el especialista aerodinámico Paul Jaray y el ingeniero de estructuras Karl Arnstein. Muchos avances tecnológicos tuvieron su origen en un competidor de Zeppelin, la compañía Schütte-Lanz con sede en Mannheim. Si bien sus dirigibles nunca tuvieron tanto éxito, el enfoque más científico del profesor Schütte para el diseño de aeronaves condujo a innovaciones como la forma aerodinámica del casco, aletas cruciformes más simples (que reemplazan las disposiciones más complicadas en forma de caja de los zepelines más antiguos), motores individuales de origen automovilístico con transmisión directa, puestos de ametralladoras antiaéreas,University of Constance. Gefahren und Strapazen der Luftschiffeinsätze , upper platforms with machine-gun positions y pozos de ventilación de gas que transferían el hidrógeno aireado a la parte superior de la aeronave. Se establecieron nuevas instalaciones de producción para ensamblar zepelines a partir de componentes fabricados en Friedrichshafen.Robinson 1973, pp. 89-90.
En 1917 murió el Conde von Zeppelin, y el control de la compañía recayó en Hugo Eckener, quien durante mucho tiempo había imaginado los dirigibles como naves de paz en lugar de guerra, y esperaba reanudar rápidamente los vuelos civiles. A pesar de las considerables dificultades, se completaron dos pequeños dirigibles de pasajeros: el LZ 120 Bodensee (desguazado en julio de 1928), que voló por primera vez en agosto de 1919 y en los meses siguientes transportó pasajeros entre Friedrichshafen y Berlín; y su aeronave hermana, el LZ 121 Nordstern (desguazado en septiembre de 1926), que estaba destinado a utilizarse en una ruta regular a Estocolmo.Robinson 1973, pp. 257-258.
Sin embargo, en 1921, las potencias aliadas exigieron que estos dirigibles fueran entregados como reparaciones de guerra como compensación por los dirigibles destruidos por sus propias tripulaciones en 1919. A Alemania no se le permitió construir aviones militares y solo se le autorizó producir dirigibles de menos de . Esto detuvo los planes de Zeppelin para el desarrollo de aeronaves y la empresa recurrió temporalmente a la fabricación de utensilios de cocina de aluminio.Robinson 1973, p. 259.
Entreguerra y Segunda Guerra Mundial mini|Desastre del dirigible Hindenburg(6 de mayo de 1937)
Entre mediados de la década de 1920 y 1940, la compañía trabajó en estrecha colaboración con Goodyear para fabricar un par de zepelines en los Estados Unidos. Para cimentar esta relación, se creó una empresa conjunta, la Goodyear-Zeppelin Corporation con el fin de gestionar dichas actividades. El primer dirigible producido bajo esta iniciativa, el LZ 126, voló por primera vez el 27 de agosto de 1924. Sin embargo, la asociación Goodyear-Zeppelin terminó tras el estallido de la Segunda Guerra Mundial. A pesar de esto, la compañía estadounidense continuó produciendo blimps (dirigibles flexibles) durante varias décadas bajo el nombre de Goodyear.
Durante 1926, los Tratados de Locarno relajaron las restricciones a la construcción de aeronaves, pero reunir los fondos necesarios para el próximo proyecto de Luftschiffbau Zeppelin resultó problemático en la difícil situación económica de la Alemania posterior a la Primera Guerra Mundial, tarea que requirió dos años de trabajo de relaciones públicas y de publicidad para asegurar la realización del Graf Zeppelin, bautizado así en honor al fundador de la firma. El 18 de septiembre de 1928, el Graf Zeppelin voló por primera vez. En los años siguientes, no solo se iniciaron vuelos comerciales de pasajeros transatlánticos, sino que realizó varios vuelos récord, incluido una exitosa circunnavegación del mundo.Swinfield 2012, pp. 237-239. La compañía estaba ansiosa por continuar mejorando las capacidades de sus aeronaves y comenzó a trabajar en el diseño de una aeronave aún más grande a finales de la década de 1920.Robinson 1973, p. 283.
Quizás el dirigible más famoso fue el LZ 129 Hindenburg, el buque insignia de la Clase Hindenburg. Era un gran dirigible rígido comercial que transportaba pasajeros, convirtiéndose en la mayor aeronave del mundo en longitud y volumen."Hindenburg Statistics." airships.net, 2009. Retrieved: 22 July 2017. El Hindenburg fue construido por la compañía entre 1931 y 1936, y realizó su primer vuelo de prueba desde la factoría de Zeppelin en Friedrichshafen el 4 de marzo de 1936, con 87 pasajeros y tripulación a bordo.Lehmann 1937, p. 323. Posteriormente realizó vuelos publicitarios por Alemania en conjunto con otras aeronaves, además de vuelos comerciales transatlánticos de pasajeros a destinos tanto en América del Norte como en América del Sur.Lehmann 1937, pp. 323–332, 341."Hindenburg Begins First U.S. Flight." New York Times, May 7, 1936."Hindenburg Flight Schedules." Airships.net. Retrieved 27 October 2010.
El devenir de la compañía estuvo muy influido por el ascenso del nazismo al poder en Alemania durante 1933. En general, la Alemania nazi dio un mayor valor a los aviones "más pesados que el aire" que a los zepelines debido a su superioridad militar. A pesar de esto, los zepelines fueron utilizados de manera destacable por la nación para varias campañas importantes de propaganda, supuestamente con gran efecto.Lehmann 1937, pp. 323–332. Como consecuencia de la aceptación de 11 millones de marcos del Ministerio de Propaganda de Joseph Goebbels y del Ministerio del Aire de Hermann Göring, la compañía se dividió efectivamente, con Luftschiffbau Zeppelin fabricando las aeronaves y la compañía Deutsche Zeppelin-Reederei (afiliada a Lufthansa) operando los dirigibles comercialmente. Oficialmente, Hugo Eckener era el jefe de ambas entidades pero, en la práctica, Ernst Lehmann, que se oponía menos al régimen nazi, dirigía esta última. Como resultado de las críticas de Eckener al régimen nazi, Goebbels ordenó que se censuraran las informaciones sobre la compañía en todos los medios de comunicación públicos en 1936.Robinson 1973, p. 282.