El yelmo de Sutton Hoo es un yelmo anglosajón ornamentado que se encontró durante una excavación de 1939 en el barco funerario de Sutton Hoo. Fue enterrado hacia el año 625 y se cree que perteneció al rey Redvaldo de Estanglia; su elaborada decoración podría haberle dado una función secundaria similar a la de una corona. El yelmo era tanto una pieza funcional de armadura que habría ofrecido una protección considerable si se hubiera utilizado en la guerra, como una pieza decorativa y prestigiosa de metalistería extravagante. Se describe como «el objeto más emblemático» de «uno de los descubrimientos arqueológicos más espectaculares jamás realizados», y quizás el artefacto anglosajón más importante conocido.
El rostro contiene cejas, nariz y bigote, creando la imagen de un hombre unido a la cabeza de un dragón para convertirse en un dragón volador con las alas extendidas. Se ha convertido en un símbolo de la Alta Edad Media y «de la Arqueología en general». Se excavó en forma de cientos de fragmentos oxidados, y se expuso por primera vez tras una primera reconstrucción en 1945-46, y luego en su forma actual tras una segunda reconstrucción en 1970-71.
Se determinó que el yelmo y los demás objetos del yacimiento eran propiedad de Edith Pretty, dueña del terreno en el que se encontraron. Ella los donó al Museo Británico, donde el yelmo se expone de forma permanente en la sala 41.
Contexto
thumb|Basil Brown (en primer plano) y el teniente comandante J. K. D. Hutchison excavando en Sutton Hoo en 1939 El yelmo fue depositado junto a otros objetos e instrumentos de poder como parte de un enterramiento en un barco funerario, que probablemente data de principios del . El barco había sido arrastrado desde el río cercano hasta la colina y enterrado en una zanja. Dentro de esta, el yelmo fue envuelto en telas y colocado a la izquierda de la cabeza del cuerpo. Se construyó un túmulo ovalado alrededor del barco. Mucho después, el techo de la cámara se derrumbó violentamente debido al peso del túmulo, comprimiendo el contenido del barco en una veta de tierra.
Se cree que el yelmo se hizo añicos por el derrumbe de la cámara funeraria o por la fuerza de otro objeto que cayó sobre él. El hecho de que el yelmo se hiciese añicos ha permitido reconstruirlo. Si el yelmo se hubiera aplastado antes de que el hierro se hubiera oxidado por completo, dejándolo todavía flexible, el yelmo se habría aplastado, dejándolo con una forma distorsionada similar a la de los yelmos de Vendel y Valsgärde.
Descubrimiento El yelmo de Sutton Hoo se descubrió en tres días de julio y agosto de 1939, cuando solo quedaban tres semanas en la excavación del barco funerario. Se encontró en más de 500 piezas, que resultarían ser menos de la mitad de la superficie original. El descubrimiento quedó registrado en el diario de Charles Phillips de la siguiente manera:
Aunque el yelmo se considera ahora uno de los artefactos más importantes jamás encontrados en suelo británico, su estado destrozado hizo que al principio pasara desapercibido. No se tomaron fotografías de los fragmentos in situ, ni se registraron sus posiciones relativas, ya que aún no se había tomado conciencia de la importancia del descubrimiento. El único registro contemporáneo de la ubicación del yelmo fue un círculo en el diagrama de la excavación marcado como «núcleo de restos del yelmo». Cuando, años más tarde, se inició la reconstrucción del yelmo, este se convertiría en «un rompecabezas sin ningún tipo de imagen en la tapa de la caja», por no hablar de un rompecabezas al que le faltaban la mitad de sus piezas.
El yelmo, que al principio pasó desapercibido, no tardó en llamar la atención. Incluso antes de que se hubieran excavado todos los fragmentos, el Daily Mail hablaba de «un yelmo de oro con incrustaciones de piedras preciosas». Unos días más tarde describiría con más precisión el yelmo como «con elaborados adornos entrelazados en plata y pan de oro». A pesar del escaso tiempo para examinar los fragmentos, estos fueron calificados de «elaborados» y «magníficos»; «aplastados y podridos» y «tristemente rotos», de manera que «nunca podrá constituir una exposición tan imponente como debería», se pensó no obstante que el yelmo «puede ser uno de los hallazgos más emocionantes». Incluso se pensó al principio que el ciervo hallado en el enterramiento —colocado posteriormente sobre el cetro— adornaba la cresta del yelmo, en paralelo al yelmo de Benty Grange con cresta de jabalí. Sin embargo, esta teoría no prosperó y el yelmo tuvo que esperar a la Segunda Guerra Mundial antes de que se iniciara su reconstrucción.
Las excavaciones en Sutton Hoo finalizaron el 24 de agosto de 1939, y todos los objetos fueron enviados al día siguiente. Nueve días después, Gran Bretaña declaró la guerra a Alemania. El tiempo transcurrido permitió «el tratamiento de primeros auxilios de los objetos frágiles y perecederos» y que «los hallazgos se depositaran en condiciones de seguridad». Durante la Segunda Guerra Mundial, los objetos de Sutton Hoo, junto con otros tesoros del Museo Británico, como los mármoles de Elgin, fueron almacenados en la estación de metro de Aldwych. Solo a finales de 1944 se hicieron los preparativos para desembalar, conservar y restaurar los hallazgos de Sutton Hoo.
Descripción miniaturadeimagen|Réplica del yelmo que muestra los diseños 1, 2, 4 y 5, situados (1) por encima de las cejas y en la protección de las mejillas, (2) en la tapa del cráneo, (4) en la protección de las mejillas y en la tapa del cráneo, y (5) en la máscara facial El yelmo de Sutton Hoo, con un peso estimado de 2,5 kg, era de hierro y estaba recubierto de láminas decoradas de bronce estañado. Las tiras estriadas de las molduras dividían el exterior en paneles, cada uno de los cuales estaba estampado con uno de los cinco diseños. Dos de ellos representan escenas figuradas, otros dos motivos zoomorfos entrelazados; un quinto motivo, conocido solo por siete pequeños fragmentos e incapaz de ser restaurado, solo se sabe que aparece una vez en un yelmo que, por lo demás, es simétrico, y puede haber sido utilizado para sustituir un panel dañado. La existencia de estos cinco diseños ha sido generalmente comprendida desde la primera reconstrucción, publicada en 1947. Los tres decenios siguientes permitieron comprender mejor los diseños y sus paralelos en las imágenes contemporáneas, lo que permitió avanzar en las posibles reconstrucciones de los paneles completos y, gracias a la segunda reconstrucción, volver a determinar su ubicación en la superficie del yelmo. Como se indica a continuación, los diseños están numerados según el trabajo de Rupert Bruce-Mitford de 1978.
Construcción El núcleo del yelmo era de hierro y consistía en un casquete del que colgaba una máscara facial y protectores de mejillas y cuello. El casquete se moldeó a partir de una sola pieza de metal. A ambos lados colgaban unas carrilleras de hierro, lo suficientemente profundas como para proteger todo el lado de la cara, y curvadas hacia dentro tanto vertical como horizontalmente. Dos bisagras por lado, posiblemente de cuero, sujetaban estas piezas, lo que permitía tirar de ellas y cerrar completamente el rostro. En la parte posterior del casquete se colocaba un protector de cuello compuesto por dos piezas superpuestas: una pieza más corta colocada en el interior del casquete , sobre la que se colocaba una «parte ancha en forma de abanico» que se extendía hacia abajo, «recta de arriba abajo pero curvada lateralmente para seguir la línea del cuello». La porción insertada permitía al protector del cuello un mayor movimiento y, al igual que los protectores de las mejillas, estaba unida al casquete mediante bisagras de cuero. Por último, la máscara facial estaba remachada al casquete por ambos lados y por encima de la nariz. Dos recortes servían como aberturas para los ojos, mientras que un tercero se abría en el hueco de la nariz superpuesta, facilitando así el acceso a los dos orificios nasales situados debajo; aunque pequeños, estos orificios habrían sido una de las pocas fuentes de aire fresco para el portador.
Sobre la capa base de hierro se colocaron láminas decorativas de bronce estañado. Estas láminas, divididas en cinco diseños figurados o zoomorfos, se fabricaban mediante el proceso de pressblech. Unas matrices preformadas, similares a las de las placas de Torslunda, estaban recubiertas de un fino metal que, mediante la fuerza aplicada, recogía el diseño que había debajo; de este modo, se podían producir en masa diseños idénticos a partir de la misma matriz, lo que permitía su uso repetido en el yelmo y en otros objetos. Las tiras estriadas de moldes de aleación blanca —posiblemente de estaño y cobre, y posiblemente prensadas— dividían los diseños en paneles enmarcados, sujetos al yelmo mediante remaches de bronce. Las dos tiras que van de la parte delantera a la trasera, junto a la cresta, estaban doradas. Los bordes del yelmo estaban además protegidos por tubos de latón en forma de «U», fijados por clips de bronce prensados, que a su vez sujetaban los paneles pressblech que compartían bordes con el yelmo.