William Pitt (apodado el Joven) (28 de mayo de 1759-23 de enero de 1806) fue un político y estadista británico, primer ministro del Reino Unido en dos períodos por un total de dos décadas, además de la persona más joven en ocupar dicho cargo de premier británico. Además fue ministro de Hacienda del Reino Unido en tres ocasiones y permaneció desde 1781 hasta 1800 como Miembro de la Cámara de los Comunes del Reino Unido.
Como jefe del Gobierno de Gran Bretaña, desde 1801 Reino Unido, (entre 1783-1801 y 1804-1806), sentó las bases de una nueva etapa de prosperidad después de la guerra de independencia estadounidense; fue el principal dirigente del Estado durante la lucha contra la Francia revolucionaria, adoptando numerosas leyes represivas para impedir el contagio revolucionario (Aliens Act o Ley de extranjería de 1793; suspensión del habeas corpus por el Habeas Corpus Act en 1794; Seditious Meetings Act o Ley de reuniones sediciosas y Treason Act o Ley sobre traición y prácticas desleales en 1795, y Newspaper Publication Act o Ley de publicaciones periódicas de 1798), y se le atribuye la organización de la Tercera Coalición tras la ruptura por el Reino Unido de la Paz de Amiens. Se le conocía como el Joven para distinguirle de su padre, William Pitt (el Viejo).
William Pitt pasó a ser el primer ministro más joven de Gran Bretaña cuando Jorge III le nombró para este cargo a la edad de 24 años en 1783. Como primer ministro promovió las Combination Laws de 1799-1800, que prohibieron cualquier asociación con fines laborales.
Infancia y formación William Pitt, el segundo hijo de William Pitt, primer conde de Chatham, nació el 28 de mayo de 1759 en Hayes Place en el pueblo de Hayes, Kent. Pertenecía a una familia política por ambos lados, ya que su madre, Hester Grenville, era hermana del ex primer ministro George Grenville. Según el biógrafo John Ehrman, Pitt heredó la brillantez y el dinamismo de su padre, y una naturaleza decidida y metódica de los Grenville. izquierda|miniaturadeimagen|373x373px|William Pitt sculpture at Pembroke College, Cambridge Padecía una mala salud ocasional cuando era niño y fue educado en casa por el reverendo Edward Wilson. Pitt, un niño inteligente, rápidamente se volvió competente en latín y griego. Fue admitido en el Pembroke College, Cambridge, el 26 de abril de 1773, un mes antes de cumplir los catorce años. Estudió filosofía política, los clásicos, matemáticas, trigonometría, química e historia. En Cambridge, Pitt fue instruido por George Pretyman, quien se convirtió en su amigo personal cercano. Más tarde, Pitt nombró a Pretyman Obispo de Lincoln, luego de Winchester, y se basó en sus consejos a lo largo de su carrera política. Mientras estaba en Cambridge, se hizo amigo del joven William Wilberforce, quien se convirtió en un amigo de toda la vida y su aliado político en el Parlamento. Pitt tendía a socializar solo con compañeros de estudios y otras personas que ya conocía, y rara vez se aventuraba fuera de los terrenos de la universidad. Sin embargo, lo describieron como encantador y amigable. Según Wilberforce, Pitt tenía un ingenio excepcional junto con un sentido del humor tiernamente entrañable: "ningún hombre ... jamás se entregó más libre o felizmente a esa broma juguetona que gratifica a todos sin herir a nadie". En 1776, Pitt, en razón a su mala salud, aprovechó un privilegio poco utilizado, disponible solo para los hijos de los nobles y eligió graduarse sin tener que aprobar los exámenes. Se dice que el padre de Pitt le exigió que tradujera continuamente en voz alta literatura clásica al inglés y que declamara sobre temas previamente desconocidos en un esfuerzo por desarrollar sus habilidades de oratoria. El padre de Pitt, que para entonces había sido elevado a la nobleza como conde de Chatham, murió en 1778. Como hijo menor, Pitt el Joven recibió solo una pequeña herencia. Obtuvo su formación legal en Lincoln's Inn y fue llamado a filas en el verano de 1780.
Inicios de su carrera política izquierda|miniaturadeimagen|457x457px|Jorge III por Sir William Beechey (1799) Durante las elecciones generales de septiembre de 1780, a la edad de 21 años, Pitt se presentó al escaño de la Universidad de Cambridge, pero perdió. Aún con la intención de ingresar al Parlamento, Pitt se aseguró el patrocinio de James Lowther, luego primer conde de Lowther, con la ayuda de su amigo de la universidad, Charles Manners, cuarto duque de Rutland. Lowther controló eficazmente el distrito de Appleby y una elección parcial en esa circunscripción envió a Pitt a la Cámara de los Comunes en enero de 1781. La entrada de Pitt en el parlamento es algo irónica, ya que más tarde arremetió contra los mismos distritos controlados que le habían dado su escaño.
En el Parlamento, el joven Pitt dejó de lado su tendencia a ser retraído en público, emergiendo como un destacado polemista desde su discurso inaugural. Pitt originalmente se alineó con algunos whigs prominentes como Charles James Fox. Con los otros Whigs, Pitt denunció la continuación de la guerra de Independencia de los Estados Unidos, como lo había hecho enérgicamente su padre. En cambio, propuso que el primer ministro, Lord North, hiciera las paces con las rebeldes colonias estadounidenses. Pitt también apoyó las medidas de reforma parlamentaria, incluida una propuesta que habría controlado la corrupción electoral. Renovó su amistad con William Wilberforce, ahora diputado por Hull, con quien se reunía con frecuencia en la galería de la Cámara de los Comunes.
Después del colapso del ministerio de Lord North en 1782, el Whig Charles Watson-Wentworth, segundo marqués de Rockingham, fue nombrado primer ministro. A Pitt se le ofreció el puesto menor de vicetesorero de Irlanda, pero se negó, considerando el puesto demasiado subordinado. Lord Rockingham murió solo tres meses después de llegar al poder y fue sucedido por otro Whig, William Petty, segundo conde de Shelburne. Muchos whigs que habían formado parte del ministerio de Rockingham, incluido Fox, se negaron a servir bajo Lord Shelburne, el nuevo primer ministro. Pitt, sin embargo, se sentía cómodo con Shelburne y, por lo tanto, se unió a su gobierno en el que fue nombrado ministro de Hacienda.
Fox, quien se convirtió en el rival político de toda la vida de Pitt, se unió a una coalición con Lord North, con quien colaboró para lograr la derrota de la administración de Shelburne. Cuando lord Shelburne dimitió en 1783, el rey Jorge III, que despreciaba a Fox, se ofreció a nombrar a Pitt para el cargo de primer ministro. Pero Pitt declinó el ofrecimiento sabiamente, porque sabía que sería incapaz de conseguir el apoyo de la Cámara de los Comunes. La coalición Fox-North llegó al poder en un gobierno encabezado nominalmente por William Cavendish-Bentinck, tercer duque de Portland.
Pitt, que había sido despojado de su puesto de ministro de Hacienda, se unió a la oposición. Planteó la cuestión de la reforma parlamentaria para tensar a la incómoda coalición Fox-North, que incluía tanto a partidarios como detractores de la reforma. No abogó por una expansión del sufragio electoral, pero buscó abordar el soborno y los distritos controlados. Aunque su propuesta fracasó, muchos reformadores del Parlamento llegaron a considerarlo su líder, en lugar de Charles James Fox.
Impacto de la guerra de Independencia de Estados Unidos Perder la guerra y las Trece Colonias fue un shock para el sistema político británico. La guerra reveló las limitaciones del estado fiscal-militar de Gran Bretaña cuando tenía enemigos poderosos y ningún aliado, dependía de líneas de comunicación transatlánticas extensas y vulnerables y se enfrentaba, por primera vez desde el , a enemigos tanto protestantes como católicos. La derrota aumentó la disensión y aumentó el antagonismo político hacia los ministros del rey. Dentro del parlamento, la principal preocupación cambió de los temores hacia un monarca demasiado poderoso a las cuestiones de representación, reforma parlamentaria y reducción del gobierno. Los reformadores buscaron destruir lo que consideraban como una corrupción institucional generalizada. El resultado fue una fuerte crisis de 1776 a 1783. La paz de 1783 dejó a Francia postrada financieramente, mientras que la economía británica floreció debido al regreso de los negocios estadounidenses. Esa crisis terminó en 1784 como resultado de la astucia del rey para burlar a Fox y la renovada confianza en el sistema engendrado por el liderazgo de Pitt. Los historiadores concluyen que la pérdida de las colonias americanas permitió a Gran Bretaña lidiar con la Revolución Francesa con más unidad y organización de lo que hubiera sido de otra manera. Gran Bretaña se volvió hacia Asia, el Pacífico y más tarde hacia África con la exploración que condujo al surgimiento del Segundo Imperio Británico.
Ascenso al poder izquierda|miniaturadeimagen|358x358px|George Romney - William Pitt theYounger - Tate Britain La Coalición Fox-North cayó en diciembre de 1783, después de que Fox presentara el proyecto de ley de Edmund Burke para reformar la Compañía de las Indias Orientales para obtener el patrocinio que tanto le faltaba mientras el rey se negaba a apoyarlo. Fox dijo que el proyecto de ley era necesario para salvar a la empresa de la quiebra. Pitt respondió que: "La necesidad es el alegato por cada violación de la libertad humana. Es el argumento de los tiranos; es el credo de los esclavos". El Rey se opuso al proyecto de ley; cuando fue aprobado en la Cámara de los Comunes, aseguró su derrota en la Cámara de los Lores amenazando con considerar a cualquiera que votara por ella como su enemigo. Tras el fracaso del proyecto de ley en la Cámara Alta, Jorge III destituyó al gobierno de coalición y finalmente confió el cargo de primer ministro a William Pitt, después de haberle ofrecido el puesto tres veces anteriormente.
Cuando el rey destituyó al gobierno de coalición Fox-North y nombró a Pitt para reemplazarlo surgió una crisis constitucional. Aunque se enfrentó a una mayoría hostil en el Parlamento, Pitt pudo solidificar su posición en unos pocos meses. Algunos historiadores sostienen que su éxito fue inevitable dada la importancia decisiva del poder monárquico; otros argumentan que el rey apostó por Pitt y que ambos habrían fracasado si no fuera por una racha de buena fortuna.
Pitt, a la edad de 24 años, se convirtió en el primer ministro más joven de Gran Bretaña. Una sátira contemporánea The Rolliad lo ridiculizó por su juventud:
Sobre el resto, majestuosamente grande,
He aquí el Atlas infantil del estado,
El milagro incomparable de los tiempos modernos,
En quien Britannia muestra al mundo
Un espectáculo para hacer mirar fijamente a las naciones vecinas;
Un reino confiado al cuidado de un escolar.
Muchos vieron a Pitt como un nombramiento provisional hasta que un estadista de mayor rango asumiera el cargo. Sin embargo, aunque se pronosticó ampliamente que la nueva administración no duraría más que la temporada navideña, sobrevivió durante diecisiete años.