La batalla de McDowell, también conocida como la batalla de Sitlington's Hill, se libró el 8 de mayo de 1862, cerca de McDowell, Virginia, como parte de la campaña del Valle de Shenandoah de 1862 del general de división confederado Stonewall Jackson durante la guerra civil estadounidense. Tras sufrir una derrota táctica en la primera batalla de Kernstown, Jackson se retiró al sur del valle de Shenandoah. Las fuerzas de la Unión comandadas por los generales de brigada Robert Milroy y Robert C. Schenck avanzaban desde lo que hoy es Virginia Occidental hacia el valle de Shenandoah. Tras ser reforzado por tropas al mando del general de brigada Edward Johnson, Jackson avanzó hacia el campamento de Milroy y Schenck en McDowell. Jackson tomó rápidamente las prominentes alturas de Sitlington's Hill, y los intentos de la Unión por reconquistar la colina fracasaron. Las fuerzas de la Unión se retiraron esa noche, y Jackson las persiguió, para volver a McDowell el 13 de mayo. Después de McDowell, Jackson derrotó a las fuerzas de la Unión en varias otras batallas durante su campaña en el Valle.
Antecedentes Más información: Campaña de Jackson's Valley
En marzo de 1862, las fuerzas de la Unión al mando del general de división Nathaniel P. Banks se adentraron en el valle de Shenandoah con el objetivo de apoyar el avance del general de división George B. McClellan en la península de Virginia. La resistencia confederada al avance de Banks consistía en un pequeño ejército comandado por el general de división Thomas J. "Stonewall" Jackson. El 21 de marzo, el alto mando de la Unión ordenó a la mayoría de los mandos de Banks que abandonaran el valle de Shenandoah, dejando sólo una división al mando del general de brigada James Shields para hacer frente a Jackson. Shields dejó su campamento en Strasburg y comenzó a moverse hacia el norte, hacia Winchester. El 23 de marzo, Jackson alcanzó a la división de Shields cerca de Kernstown. Una información errónea hizo creer a Jackson que sólo una pequeña parte de la fuerza de Shields estaba en Kernstown, por lo que ordenó un asalto. En lugar de ello, Shields estaba en la zona con toda su fuerza, y se inició una dura batalla. Los confederados tomaron una posición detrás de un muro de piedra, pero después de que la brigada del general de brigada confederado Richard B. Garnett se retirara tras quedarse sin munición, el flanco de la posición confederada quedó expuesto, obligando a Jackson a retirarse del campo. A pesar de haber derrotado a Jackson en Kernstown, el alto mando de la Unión estaba preocupado por el comportamiento agresivo que había mostrado el ejército confederado, y comenzó a enviar más tropas a la zona del valle de Shenandoah, incluyendo las dos divisiones del ejército de Banks que habían sido trasladadas anteriormente.Kennedy 1998, pp. 74–78.
Tras la retirada de Kernstown, las fuerzas de Jackson permanecieron en el sur del valle de Shenandoah esperando órdenes y preparándose para la batalla. En abril, Jackson recibió órdenes de mantener ocupadas a las fuerzas de la Unión en el Valle con el objetivo de evitar que se unieran al ejército de McClellan cerca de Richmond. También llegaron al campamento de Jackson refuerzos comandados por el general de división Richard Ewell.Davis 1988, pp. 173–174. Mientras tanto, otra fuerza de la Unión se movía contra el ejército de Jackson. El Departamento de Montaña del mayor general John C. Frémont se dirigía hacia Jackson desde el oeste, a través de las montañas Allegheny. La fuerza de avance de Frémont constaba de 3.500 hombres al mando del general de brigada Robert Milroy. Milroy llegó al pueblo de McDowell a principios de mayo, y fue reforzado por otros 2.500 hombres al mando del general de brigada Robert C. Schenck el 8 de mayo.Kennedy 1998, pp. 78–79.
Las columnas de Jackson partieron de sus campamentos en la zona de West View y Staunton, en la mañana del 7 de mayo. Jackson había sido reforzado con elementos de la brigada del general de brigada Edward "Allegheny" Johnson.Cozzens 2008, pp. 260–261. La zona de McDowell contenía varios puntos de terreno elevado; un pico conocido como Jackson's Mountain estaba situado al oeste de la ciudad, y Bull Pasture Mountain estaba al este de McDowell. Una carretera conocida como Parkersburg and Staunton Turnpike atravesaba la zona aproximadamente de este a oeste. Una colina conocida como Sitlington's Hill estaba situada al sur de la carretera, y Hull's Hill estaba al norte de la misma. El río Bull Pasture discurría entre la ciudad de McDowell y las colinas de Sitlington y Hull. Esperando un ataque, los comandantes de la Unión enviaron pequeñas fuerzas para servir como escaramuzas. Una parte de una batería de artillería también fue enviada a la parte sur de Hull's Hill, donde mantuvo un fuego regular a pesar de no tener una visión clara de ningún confederado. Los escaramuzadores de la Unión de la 32.ª Infantería de Ohio, la 73.ª Infantería de Ohio y la 3.ª Infantería de Virginia Occidental entraron en contacto con las fuerzas confederadas.Cozzens 2008, pp. 263–265.
Fuerzas enfrentadas
Unión Schenck tenía el mando general de la fuerza de la Unión, aunque seguía manteniendo el mando nominal de su brigada. La brigada de Milroy contenía seis regimientos de infantería, dos baterías de artillería y un regimiento de caballería. Todas las unidades de la brigada de Milroy procedían de los estados de Ohio y Virginia Occidental. La brigada de Schenck estaba formada por tres regimientos de infantería, una batería de artillería y un batallón de caballería. Las unidades de Ohio, Virginia Occidental y Connecticut estaban representadas en la brigada de Schenck.Cozzens 2008, p. 516.
Confederación El ejército confederado estaba formado por las tres brigadas de la fuerza original de Jackson y las dos brigadas de la fuerza adjunta de Johnson. La fuerza original de Jackson contenía una brigada de cinco regimientos de infantería y dos baterías de artillería al mando del general de brigada Charles S. Winder, una brigada de tres regimientos de infantería, un batallón de infantería y dos baterías de artillería al mando del coronel John A. Campbell, y una brigada de tres regimientos de infantería y una batería de artillería al mando del general de brigada William B. Taliaferro. La fuerza de Johnson estaba compuesta por una brigada de tres regimientos de infantería al mando del coronel Zephaniah T. Conner y una segunda brigada de tres regimientos de infantería al mando del coronel William C. Scott. Todas las unidades del ejército confederado eran de Virginia, excepto un regimiento de Georgia en la brigada de Conner.Cozzens 2008, p. 518.
Batalla thumb|left|alt=Placa de la batalla|Placa que marca la batalla, colocada frente a la Iglesia Presbiteriana thumb|alt=Mapa de la batalla|Mapa de la batalla por Jedediah Hotchkiss
Jackson envió entonces tropas para tomar la cresta ligeramente defendida de Sitlington's Hill. La brigada de Scott lideró el camino. La 52.ª Infantería de Virginia se alineó en formación de escaramuza a la izquierda confederada, y la 44.ª Infantería de Virginia y la 58.ª Infantería de Virginia se alinearon entre la 52.ª Virginia y la carretera en el otro extremo de la colina de Sitlington. La 12.ª Infantería de Georgia de la brigada de Conner apoyó a los virginianos.Cozzens 2008, pp. 265–266. Jackson y Johnson se trasladaron a la cima de la colina para tener un punto desde el que pudieran observar la posición de la Unión con la esperanza de encontrar un camino adecuado para un ataque de flanqueo. Sin embargo, Milroy ordenó a sus tropas de la Unión que atacaran la posición confederada en la colina de Sitlington, desbaratando los planes confederados.Kennedy 1998, pp. 79–80. El terreno accidentado había llevado a Jackson a decidir no apoyar su línea en la colina de Sitlington con artillería."McDowell (8 May 1862)". National Park Service. Archivado del original el 28 de octubre de 2004.
Milroy y Schenck decidieron enviar cinco regimientos contra la línea confederada. La 25.ª Infantería de Ohio y la 75.ª Infantería de Ohio (ambas de la brigada de Milroy) apuntaron hacia donde los comandantes de la Unión pensaban que se encontraba el centro de la línea confederada. La 82.ª Infantería de Ohio de la brigada de Schenck y la 32.ª Infantería de Ohio de la brigada de Milroy se alinearon a la derecha de la 25.ª y la 75.ª de Ohio, y la 3.ª Infantería de Virginia Occidental avanzó a lo largo de la carretera a la izquierda de la Unión.Cozzens 2008, pp. 266–267. El hecho de que los confederados mantuvieran el terreno elevado resultaría ser una desventaja para ellos: el sol se estaba poniendo detrás de la línea confederada, silueteando a los soldados contra el cielo. La colina también proyectaba sombras que ayudaban a ocultar a las tropas de la Unión.Kennedy 1998, p. 80. El 12.º de Georgia se había colocado en una posición expuesta frente a la línea principal confederada, y fue el primero en contactar con el asalto de la Unión. La posición de los georgianos y sus anticuados mosquetes les dieron una fuerte desventaja en el combate. Más adelante, el 32.º y el 82.º de Ohio atacaron la línea principal confederada, que había sido reforzada por el 25.º de Infantería de Virginia y el 31.º de Infantería de Virginia de la brigada de Conner.Cozzens 2008, pp. 267–269. La lucha se hizo muy intensa, y los informes describen la batalla como "feroz y sanguinaria" y "muy terrorífica"Tanner 1996, p. 191. En un momento dado, los confederados que luchaban contra el 82.º de Ohio intentaron utilizar los cuerpos de los soldados muertos como parapetos.Cozzens 2008, pp. 269–270.
El quinto regimiento de la Unión en combate, el 3.º de Virginia Occidental, se encontró con escaramuzadores del 52.º y 31.º de Virginia que estaban protegiendo el flanco derecho confederado. Los confederados recibieron entonces más refuerzos de las brigadas de Campbell y Taliaferro. La 10.ª Infantería de Virginia de la brigada de Taliaferro se trasladó a la izquierda confederada, y la 23.ª Infantería de Virginia y la 37.ª Infantería de Virginia de Taliaferro relevaron a la 25.ª de Virginia en la línea principal confederada. Hacia el centro de la línea confederada, la 12.ª de Georgia, ensangrentada y sin municiones, se vio obligada a retirarse y fue sustituida por la 48.ª de Infantería de Virginia de Campbell. Milroy desplazó algunos de sus regimientos, moviendo el 32.º de Ohio para apoyar al 75.º de Ohio cerca de donde los georgianos habían sido expulsados, y llevando el 3.º de Virginia Occidental desde el flanco a la posición que antes ocupaba el 32.º de Ohio. Aunque el peso añadido del 32.º de Ohio obligó al 48.º de Virginia a desalojar rápidamente su posición avanzada, los asaltantes de la Unión, superados en número, interrumpieron el asalto. El combate terminó alrededor de las 21 horas.Cozzens 2008, pp. 270–272.
Consecuencias thumb|left|alt=Placa en el cementerio de McDowell|Placa en el cementerio de McDowell
Milroy y Schenck ordenaron una retirada general la noche después de la batalla, después de quemar los suministros que no pudieron llevar en la retirada y de deshacerse de la munición extra arrojándola al río Bull Pasture. Jackson inició una persecución de la columna de la Unión el 9 de mayo, y las tropas de la Unión llegaron a Franklin, Virginia Occidental, el 11 de mayo. La persecución de Jackson llegó hasta las cercanías de Franklin, pero los confederados interrumpieron la retirada y retrocedieron hasta McDowell el 13 de mayo.Cozzens 2008, p. 274–275.