La guerra entre Tebas y Esparta de 378-362 a. C. fue una serie de conflictos militares librados entre Esparta y Tebas por la hegemonía sobre Grecia.
378 a. C. - Golpe de Estado tebano
La derrota de las fuerzas proatenienses y el triunfo de Esparta en la precedente guerra de Corinto (394-386 a. C.) fue especialmente desastrosa para Tebas, ya que el acuerdo general del año 387 a. C., llamado Paz del Rey, estipulaba la completa autonomía de todas las ciudades griegas y sustraía así a las demás polis beocias del control político de Tebas. El poder de Tebas se redujo aún más en el año 382 a. C., cuando una fuerza espartana ocupó la ciudadela mediante un traicionero golpe de estado. Cuando la ciudadela tebana fue tomada por los espartanos (383 o 382 a. C.), Pelópidas y otros destacados demócratas tebanos huyeron a Atenas, donde Pelópidas se puso al frente de una conspiración para liberar Tebas.
En los años siguientes a la toma de poder espartana, los tebanos exiliados se reagruparon en Atenas y, a instancias de Pelópidas, se prepararon para liberar su ciudad. Mientras tanto, en Tebas, Epaminondas comenzó a preparar a los jóvenes de la ciudad para luchar contra los espartanos.Plutarco, Pelópidas, 7 En el invierno del 379 a. C., un pequeño grupo de los exiliados, dirigido por Pelópidas, se infiltró en la ciudad.Plutarco, Pelópidas, 8-13. Entonces asesinaron a los líderes del gobierno proespartano, y apoyados por Epaminondas y Górgidas, que lideraban un grupo de jóvenes, y una fuerza de hoplitas atenienses, rodearon a los espartanos en la Cadmea.Plutarco, Pelópidas, 8–13; Jenofonte, Helénicas, 5,4. Al día siguiente, Epaminondas y Górgidas llevaron a Pelópidas y a sus hombres ante la asamblea tebana y exhortaron a los tebanos a luchar por su libertad; la asamblea respondió aclamando a Pelópidas y a sus hombres como libertadores. La Cadmea fue rodeada y los espartanos atacaron; Pelópidas se dio cuenta de que debían ser expulsados antes de que llegara un ejército de Esparta a relevarlos. La guarnición espartana acabó rindiéndose con la condición de que se les permitiera marchar ilesos. El estrecho margen de éxito de los conspiradores queda demostrado por el hecho de que la guarnición espartana se encontró con una fuerza espartana en el camino para rescatarlos mientras marchaban de vuelta a Esparta.Plutarco, Pelópidas, 8-13. Para un análisis de las fuentes primarias relativas al restablecimiento de la beotarquía, véase Beck, Politics of Power, pp. 87-98. Plutarco retrata el golpe tebano como un acontecimiento de gran importancia: ...el cambio subsecuente de la situación política hizo más gloriosa esta hazaña. Pues la guerra que acabó con las pretensiones de Esparta y puso fin a su supremacía por tierra y por mar, comenzó a partir de aquella noche, en la que la gente, no sorprendiendo a ningún fuerte o castillo o ciudadela, sino entrando en una casa particular con otros once, soltó y rompió en pedazos, si la verdad puede expresarse en una metáfora, los grilletes de la supremacía lacedemonia, que se creían indisolubles y no se podían romper.
Invasiones de Agesilao II miniaturadeimagen|upright|El rey espartano Agesilao II.
El Batallón Sagrado de Tebas entró en acción por primera vez en el año 378 a. C., al comienzo de la Guerra beocia. Fue durante el famoso enfrentamiento entre el comandante mercenario ateniense (y más tarde strategos) Cabrias (m. 357 a. C.) y el rey espartano Agesilao II (444-360 a. C.). Antes de la creación del Batallón Sagrado bajo el mando de Górgidas, los atenienses habían ayudado a los exiliados tebanos a recuperar el control de Tebas y la ciudadela de Cadmea de manos de Esparta. A continuación, Atenas se alió abiertamente con Tebas contra Esparta. En el verano del 378 a. C., Agesilao dirigió una expedición espartana contra Tebas desde la ciudad beocia de Tespias (entonces todavía aliada de Esparta). Su fuerza consistía en 1500 soldados de caballería y 28 000 de infantería. Al menos 20 000 soldados de la infantería eran hoplitas,, mientras que 500 eran de las tropas de élite de los esquiritas (Σκιρῖται), vanguardia de la infantería ligera. Al enterarse de la inminente invasión, Atenas acudió rápidamente en ayuda de Tebas enviando una fuerza de unos 200 soldados de caballería y 5000 hombres (tanto ciudadanos como mercenarios, incluyendo hoplitas y peltastas) bajo el mando del "estratego" ateniense Demeas y del comandante mercenario Cabrias.
Las fuerzas espartanas fueron retenidas durante varios días por las fuerzas tebanas que custodiaban las empalizadas de tierra en el perímetro del territorio tebano. Los espartanos acabaron abriendo una brecha en las fortificaciones y se adentraron en la campiña tebana, devastando los campos tebanos a su paso. Aunque los atenienses se unieron en ese momento a las fuerzas tebanas, seguían siendo superados en número por los espartanos; sus fuerzas combinadas eran solo de 1700 soldados de caballería, 12 000 hoplitas y unos 5000 soldados de infantería ligera. Con la caída de las empalizadas, les quedaban dos opciones: retirarse a los muros defendibles de Tebas o mantenerse firmes y enfrentarse a los espartanos en campo abierto. Eligieron esta última opción y desplegaron sus fuerzas a lo largo de la cresta de una colina baja, frente a las fuerzas espartanas. Górgidas y el Batallón Sagrado ocuparon las primeras filas de las fuerzas tebanas a la derecha, mientras que Cabrias y una fuerza experimentada de hoplitas mercenarios ocuparon las primeras filas de las fuerzas atenienses a la izquierda.
Agesilao envió primero hostigadores para poner a prueba las líneas combinadas tebanas y atenienses. Estos fueron fácilmente despachados por las fuerzas tebanas y atenienses, probablemente por su caballería más numerosa. Agesilao ordenó entonces a todo el ejército espartano que avanzara. Es posible que esperara que la visión de las fuerzas espartanas en masa avanzando decididamente fuera suficiente para intimidar a las fuerzas tebanas y atenienses para que rompieran filas. La misma táctica le había funcionado a Agesilao contra las fuerzas de la argivas en la Batalla de Coronea (394 a. C.).
Fue durante este tiempo cuando Cabrias dio su orden más famosa. Con apenas 200 m que separaban a los dos ejércitos, Agesilao esperaba que las fuerzas tebanas y atenienses cargaran en cualquier momento. En su lugar, Cabrias ordenó a sus hombres que hiciesen una parada militar. Al unísono, sus hoplitas mercenarios adoptaron inmediatamente la postura de descanso, con la lanza apuntando hacia arriba en lugar de hacia el enemigo, y el escudo apoyado en la rodilla izquierda en lugar de ser izado en los hombros. Górgidas, al ver esto, también ordenó al Batallón Sagrado que siguiera su ejemplo, lo que hicieron con la misma precisión y confianza de los ejercicios militares.
La audacia de la maniobra y la disciplina de la ejecución fue tal que Agesilao detuvo el avance. Al ver que sus intentos de provocar a las fuerzas tebanas y atenienses para que lucharan en un terreno más bajo eran infructuosos, Agesilao finalmente pensó que era más prudente retirar sus fuerzas de vuelta a Tespias. Jenofonte y Diodoro Sículo mencionan que Agesilao, sin embargo, se jactó de ser el «campeón indiscutido», afirmando que era una victoria espartana, ya que sus enemigos se negaron a aceptar su invitación a la batalla. Sin embargo, Diodoro señala que esto no era más que para apaciguar a sus seguidores, desanimados por el fracaso de su rey al enfrentarse a una fuerza menor. Cabrias, en cambio, era alabado por su novedosa estrategia y era visto como un salvador por los tebanos.
Poco después del enfrentamiento en Tebas, Agesilao disolvió su ejército en Tespias y regresó al Peloponeso a través de Mégara. Dejó al general espartano Fébidas como su harmosta (ἁρμοστής, un gobernador militar) en Tespias. Fébidas fue el mismo general responsable de la toma no autorizada de la ciudadela de Cadmea en el 382 a. C., en violación de la Paz de Antálcidas vigente entonces. Agesilao se negó previamente a castigar a Fébidas (aunque fue multado), lo que ha llevado a algunos historiadores modernos a creer que las acciones anteriores de Fébidas estaban bajo la orden directa del rey. Sus peltastas rompieron filas y huyeron de vuelta a Tespias perseguidos por las fuerzas tebanas.
Existen tres registros de estos enfrentamientos con Fébidas y Górgidas que sobreviven en la actualidad. Jenofonte y Diodoro dicen que Fébidas murió durante el brusco giro de Górgidas. Diodoro registra que los espartanos y los tespios perdieron 500 hombres. Jenofonte afirma que solo murieron algunos de los tespios y que la maniobra de Górgidas fue por necesidad, no deliberada. El relato de Polieno es casi idéntico al de Jenofonte y Diodoro, pero afirma en cambio que Fébidas sobrevivió y da a entender que la retirada inicial de los tebanos fue una treta deliberada de Górgidas. No obstante, a la muerte de Febidas, los espartanos enviaron una nueva mora (μόρα, la mayor unidad táctica de los antiguos ejércitos espartanos) al mando de un polemarco (πολέμαρχος, el comandante de una mora) por mar para sustituir las pérdidas de la guarnición de Tespias. Aparte de Polieno, ninguno de estos relatos menciona al Batallón Sagrado por su nombre, pero dado que estaban bajo el mando de Górgidas, es probable que formaran parte de las fuerzas tebanas implicadas.
Poco después, Agesilao organizó una segunda expedición contra Tebas. Tras una serie de escaramuzas que ganó con cierta dificultad, se vio obligado de nuevo a retirarse cuando el ejército tebano salió con toda su fuerza al acercarse a la ciudad. Diodoro observa en este punto que los tebanos se enfrentaron a partir de entonces a los espartanos con confianza. Górgidas desaparece de la historia entre los años 377 y 375 a. C., durante los cuales el mando del Batallón Sagrado fue aparentemente transferido a Pelópidas.El historiador Louis Crompton supone que Gorgidas murió en una escaramuza en el año 378 a. C. (Crompton, 2006).
Batalla de Tegira
miniaturadeimagen|Mapa de Beocia que muestra la ubicación de la ciudad de Orcómeno. Como unidad única bajo el mando de Pelópidas, la primera victoria registrada del Batallón Sagrado fue en la Batalla de Tegira (375 A.C.). Ocurrió cerca de la ciudad beocia de Orcómeno, entonces todavía aliada de Esparta. Al oír los informes de que la guarnición espartana de Orcómeno había partido hacia Lócrida, Pelópidas se puso rápidamente en marcha con el Batallón Sagrado y unos pocos soldados de caballería, con la esperanza de capturarla en su ausencia. Se acercaron a la ciudad por la ruta noreste, ya que las aguas del lago Copaide estaban en su máximo nivel durante esa estación. Al llegar a la ciudad, se enteraron de que una nueva mora había sido enviada desde Esparta para reforzar Orcomeno. Al no querer enfrentarse a la nueva guarnición, Pelópidas decidió retirarse a Tebas, desandando su ruta hacia el noreste a lo largo del lago Copaide. Sin embargo, solo llegaron hasta el santuario de Apolo de Tegira antes de encontrarse con las fuerzas espartanas que regresaban de Locris.