thumb |Mapa de las culturas prehistóricas del suroeste americano hacia el año 1200 de la era cristiana. Se muestran varios asentamientos hohokam. La agricultura en el suroeste de Estados Unidos prehistórico fueron las prácticas agrícolas de los indígenas de América que habitan el suroeste de Estados Unidos, que incluye los estados de Arizona y Nuevo México, además de partes de los estados circundantes y del vecino México, están influenciadas por los bajos niveles de precipitación de la región. El riego y varias técnicas de recolección y conservación del agua eran esenciales para el éxito de la agricultura. Para aprovechar el agua limitada, los nativos americanos del suroeste utilizaron canales de riego, terrazas (trincheras), mantillos de roca y cultivos en llanuras de inundación. El éxito de la agricultura permitió a algunos nativos americanos vivir en comunidades que podían llegar a tener hasta 40.000 personas, en comparación con su vida anterior como cazadores-recolectores, en la que sus bandos solamente contaban con unas pocas docenas.
El maíz, el cultivo dominante, se introdujo desde Mesoamérica y se cultivó por primera vez en el suroeste hacia el año 2100 a.C. Posteriormente se desarrollaron culturas sedentarias basadas en la agricultura, como los hohokam, los mogollón, los anasazi y los pataya.
Los retos medioambientales de la agricultura en el suroeste provocaron la desaparición o la evolución de muchas sociedades agrícolas que en su día tuvieron éxito, pero dejaron tras de sí impresionantes pruebas arqueológicas de su existencia. Algunas culturas agrícolas, como los pueblo de Estados Unidos y los yaqui y mayo de México, fueron duraderas y sobrevivieron hasta el .
La agricultura más primitiva thumb|Variedades de maíz. thumb |En Mesa Verde, la gente vivía debajo y cultivaba en la parte superior de la meseta, luchando contra las cortas temporadas de cultivo y las frecuentes sequías. Aunque es posible que los indios cultivaran varias plantas autóctonas, como calabazas y quenópodos, en fechas muy tempranas, las primeras pruebas del cultivo del maíz en el suroeste datan de alrededor del año 2100 a.C. Se han encontrado pequeñas mazorcas de maíz primitivo en cinco yacimientos diferentes de Nuevo México y Arizona. El rango climático de los yacimientos es amplio, ya que van desde la cuenca de Tucson en el desierto de Arizona, a una altitud de 700 m, hasta una cueva rocosa en la meseta del Colorado a 2200 m. Esto sugiere que el maíz primitivo que cultivaban ya estaba adaptado a ser cultivado tanto en climas cálidos y secos como en estaciones cortas.Merrill, William L. et al, "The Diffusion of Maize to the Southwestern United States and its Impact." Proceedings of the National Academy of Sciences of the United States of America. Vol. 106, No. 50 (15 de diciembre 2009), pp. 21019-21020
El maíz llegó al suroeste por una ruta desconocida desde México. Su difusión fue relativamente rápida. Una de las teorías es que el cultivo del maíz fue llevado hacia el norte desde el centro de México por agricultores migrantes, muy probablemente hablantes de una lengua uto-azteca. Otra teoría, más aceptada entre los estudiosos, es que el maíz se difundió hacia el norte de grupo en grupo y no de migrantes. El primer cultivo de maíz en el suroeste se produjo durante un periodo climático en el que las precipitaciones eran relativamente altas. Aunque el cultivo del maíz se extendió rápidamente en el suroeste, los cazadores-recolectores que vivían en la región no lo adoptaron inmediatamente como su principal fuente de alimentación, sino que integraron el cultivo del maíz como un elemento, inicialmente menor, en su estrategia de búsqueda de alimentos. Los cazadores-recolectores suelen explotar un amplio espectro de fuentes de alimentación para minimizar el riesgo en caso de que una o varias de sus principales fuentes de alimento fallen.Merrill, et al, p. 21024
Las bandas de cazadores-recolectores preagrícolas solían ser pequeñas, con únicamente 10-50 miembros, aunque varias bandas se unían en ocasiones para celebrar ceremonias o cooperar entre sí. A medida que el cultivo del maíz fue ganando importancia, las comunidades se hicieron más grandes y se asentaron más, aunque la caza y la recolección de alimentos silvestres siguieron siendo importantes. Varias de las ciudades agrícolas del suroeste, como Casa Grande y Casas Grandes, además de los asentamientos de los indios pueblo y ópata, pueden haber tenido poblaciones de 2.000 o más personas en su momento de mayor influencia. Muchas más personas vivían en asentamientos satélites más pequeños de 200 a 300 personas cada uno, o en asentamientos aislados.
El cultivo del maíz en el suroeste es anterior en muchos siglos al cultivo del maíz en el este de Estados Unidos, que tiene un clima mucho más favorable para la agricultura.
Cultivos Los agricultores del suroeste probablemente empezaron a experimentar con la agricultura facilitando el crecimiento de granos silvestres como el amaranthus y los quenopodios y calabazas para obtener semillas y recipientes comestibles. El primer maíz que se conoce que se cultivó en el suroeste era una variedad de palomitas de maíz con una mazorca de una o dos pulgadas de largo. No era un cultivo muy productivo. Los agricultores del suroeste desarrollaron variedades más productivas o las introdujeron desde Mesoamérica. Los frijoles y la calabaza también fueron introducidos desde Mesoamérica, aunque el frijol Tepary, resistente a la sequía, era nativo. El algodón, presumiblemente cultivado, se encuentra en sitios arqueológicos que datan de alrededor del año 1200 a.C. en la cuenca de Tucson, y la evidencia del uso del tabaco, y posiblemente de su cultivo, aparece aproximadamente en la misma época."Marana History, "http://www.marana.com/DocumentCenter/Home/View/115 , acceso 30 de junio de 2012 El agave, especialmente el Agave murpheyi, era una fuente importante de alimento de los hohokam y se cultivaba en las laderas secas donde no crecían otros cultivos. Los primeros agricultores también consumían y posiblemente facilitaban el crecimiento de frutos de cactus, frijoles de mezquite y especies de hierbas silvestres por sus semillas comestibles.Diehl, Michael W. "Early Agricultural Period Food Provisioning and Foraging." Archaeology Southwest, Vol. 23, nº. 1, Winter 2009, p. 12
Herramientas Los indios del suroeste no tenían animales de tiro ni herramientas metálicas. La siembra se realizaba con un palo afilado y endurecido al fuego. Las azadas y las palas se fabricaban con madera y con los huesos de los hombros de los búfalos y otros animales grandes. Las conchas de mejillón, la cerámica y las piedras también se utilizaban como herramientas de siembra y excavación. Los indios no solían fertilizar sus campos con materia orgánica, sino que confiaban en la rotación de cultivos, el barbecho y el depósito de limo procedente de la escorrentía del agua de lluvia. A veces se utilizaba el fuego para limpiar y fertilizar la tierra con ceniza."Answers Encyclopedia." http://answers.encyclopedia.com/question/crop-fertilization-methods-were-used-early-native-american-farmers-514713.html , acceso 5 de julio de 2012 Transportaban el agua en grandes jarras de cerámica para regar a mano las parcelas.
Gestión del agua thumb|En el Cañón del Chaco, los Ancestrales Pueblo capturaron la escorrentía del agua de lluvia de las mesas y la dirigieron a sus pequeños campos, lo que les permitió crear una sociedad compleja en un austero desierto de gran altitud. La agricultura en las elevaciones más bajas del suroeste es difícil sin riego, ya que las precipitaciones son escasas y poco fiables. En las elevaciones más altas, de unos 1.500 metros, las precipitaciones son mayores, pero también las temperaturas son más frías, las estaciones de crecimiento más cortas y los suelos menos fértiles. En cualquier caso, la agricultura era un reto. Las estrategias agrícolas utilizadas por los antiguos agricultores del suroeste incluían: «la selección de semillas, el barbecho de los campos, la siembra en diferentes lugares, el escalonamiento de las épocas de siembra y el mantenimiento de plantaciones separadas de diferentes variedades de maíz y frijoles».Periman, Richard D. "The influence of prehistoric Ancestral Puebloans cobble-mulch agricultural features on northern Rio Grande landscapes" http://www.fs.fed.us/rm/pubs_rm/rm_gtr272/rm_gtr272_181_188.pdf, accesso 1 de julio de 2012
Canal de irrigación El yacimiento de Las Capas, cerca de Tucson, presenta el sistema de riego más antiguo, que data del año 1200 a.C., encontrado en Norteamérica. La red de canales y pequeños campos, cada uno de ellos de unos 23 m², cubre más de 40 hectáreas, lo que indica la existencia de una comunidad considerable de personas con la organización necesaria para llevar a cabo un importante proyecto de obras públicas."Top 10 Discoveries of 2009 – Early Irrigators – Tucson, Arizona." , acceso 3 de junio de 2012 Es posible que este sitio haya albergado a 150 personas. El maíz que se cultivaba en Las Capas era similar a las palomitas actuales. Los arqueólogos especulan que los granos se reventaban y luego se molían para hacer tortillas."Ina dig reveals early irrigation practices." Pima Pinal 12 de mayo de 2009
Los habitantes de Las Capas fueron probablemente los precursores de los hohokam, los agricultores más consumados del suroeste, que vivieron en los valles de los ríos Gila y Salt de Arizona entre el y 1450 de nuestra era. Su sociedad floreció hacia el año 750, probablemente como resultado de su éxito agrícola, los hohokam construyeron un vasto sistema de canales para regar miles de acres de tierra de cultivo. Sus canales principales tenían hasta 10 m de ancho, 4 m de profundidad y se extendían por los valles de los ríos hasta 30 km.<ref>Doolittle, William E. "Agriculture in North America on the Eve of Contact: A Reassessment" Annals of the Association of American Geographers, 82(3), 1992, p. 389</ref> En el punto álgido de su cultura, en el siglo XIV, los hohokam podrían haber contado con 40.000 personas."Immigrants and Population Collapse in the Southern Southwest" Archaeology Southwest, Vol 22, nº. 4, Fall 2008, p. 1
La repentina desaparición de los hohokam entre 1400 y 1450 d.C. es un enigma. Los arqueólogos especulan que el mantenimiento de los canales era difícil y los sedimentos se acumularon a lo largo de los siglos. Los agricultores se vieron obligados a abandonar los viejos canales y a alejarse del río, lo que aumentó el desafío tecnológico de la agricultura. Tras mil años de éxito, los hohokam fueron incapaces de mantener su economía agrícola intensiva. Desaparecieron del registro arqueológico y cuando los exploradores españoles llegaron a los valles de Gila y Salt en el , que se encontraban escasamente poblados por los indios pima superior y el pueblo pápago, los probables descendientes de los hohokam.Doolittle, p. 389-390
Tras la desaparición de los hohokam, los exploradores españoles del únicamente observaron el uso de la irrigación por canales en dos zonas del suroeste: el este de Sonora, practicado principalmente por los opata y los pima bajos, y entre los indios pueblo del norte de Nuevo México. El riego por parte de los opata y los pueblo tenía objetivos diferentes. En Sonora, con una larga temporada de cultivo, se realizaban dos cosechas de maíz al año en los valles de los ríos. La cosecha de primavera durante la estación seca dependía del riego; la cosecha de verano y otoño durante la estación de lluvias utilizaba el riego para complementar la lluvia. La necesidad de riego probablemente requería un alto nivel de organización social. En Nuevo México, con una çunica cosecha de maíz al año posible, el riego era suplementario y la menor dependencia del riego implica una menor organización social que en Sonora.Doolittle, p. 389
Trincheras