La conferencia de Asilomar sobre el ADN recombinante fue un importante evento organizado por Paul Berg“First recombinant DNA.” The Human Genome Project. http://www.genome.gov/25520302 accessed 12 November 2006 y celebrado en febrero de 1975 en el centro de conferencias de Asilomar State Beach en Pacific Grove, California, EE. UU.Paul Berg, David Baltimore, Sydney Brenner, Richard O. Roblin III, and Maxine F. Singer. “Summary Statement of the Asilomar Conference on Recombinant DNA Molecules”. Proc. Natl. Acad. Sci. Vol. 72, No. 6, pp. 1981-1984, (June 1975): 1981. para debatir sobre los posibles riesgos biológicos y la regulación de la biotecnología. Unos 140 profesionales (principalmente biólogos, pero también abogados y físicos) participaron en la conferencia para establecer las directrices voluntarias que garantizaran la seguridad de la tecnología del ADN recombinante. La conferencia también situó la investigación científica en el punto de mira de la opinión pública y puede decirse que adoptó una versión del principio de precaución.

Los efectos de estas directrices se siguen experimentando a través de la industria biotecnológica y la participación del público en general en el discurso científico.Paul Berg and Maxine F. Singer. “The recombinant DNA controversy: Twenty years later”. Proc. Natl. Acad. Sci. Vol 92, pp. 9011-9013, (Sept. 1995): 9011. Debido a los posibles riesgos, los científicos de todo el mundo habían interrumpido los experimentos con la tecnología del ADN recombinante, que implicaba combinar ADN de diferentes organismos. Tras la implantación de las directrices durante la conferencia, los científicos continuaron con su investigación, lo que incrementó tanto el conocimiento básico sobre la biología como el interés del público por la investigación biomédica.Berg and Singer (1995), pp. 9011-12

Antecedentes: tecnología del ADN recombinante

La tecnología del ADN recombinante surgió como resultado de los avances en biología que comenzaron en la década de los años 50 y 60. Durante estos años, la tradición de fusionar los enfoques estructurales, bioquímicos e informativos en los principales problemas de la genética clásica, se fueron haciendo cada vez más evidentes. Los dos conceptos principales subyacentes a esta tradición se basaban en que los genes estaban compuestos de ADN y que el ADN codificaba información que determinaba los procesos de replicación y síntesis de proteínas, los cuales se plasmaron en el modelo de ADN producido a través del esfuerzo conjunto de James Watson, Francis Crick y Rosalind Franklin. Otras investigaciones sobre el modelo Watson-Crick produjeron avances teóricos que se tradujeron en un nuevo potencial para manipular el ADN.Susan Wright. "Recombinant DNA Technology and Its Social Transformation, 1972-1982." Osiris, 2nd Series, Vol. 2 (1986): 305 Una de estas capacidades fue la tecnología del ADN recombinante.

Diseño experimental miniaturadeimagen|Paul Berg en 1980 Esta tecnología implica la unión de ADN de diferentes especies y la posterior inserción del ADN híbrido en una célula huésped. Uno de los primeros individuos en desarrollar la tecnología del ADN recombinante fue el bioquímico de Stanford Paul Berg.Paul Berg and Maxine F. Singer. “The recombinant DNA controversy: Twenty years later”. Proc. Natl. Acad. Sci. Vol 92, pp. 9011-9013, (Sept. 1995) En su diseño experimental de 1974, dividió (cortó en fragmentos) el virus de simio SV40 (virus 40 vacuolado). Después dividió la doble hélice de otro virus; un agente antibacteriano conocido como bacteriófago lambda. En un tercer paso, fijó ADN del SV40 en el ADN del bacteriófago lambda. El último paso consistió en colocar el material genético mutante en una cepa de laboratorio de la bacteria E. coli. Sin embargo, este último no se terminó en el experimento original.Carmen, Ira H. Cloning and the Constitution: An Inquiry into Governmental Policymaking and Genetic Experimentation. (Madison: University of Wisconsin Press, 1985) pp. 61-62.

Preocupaciones iniciales sobre la bioseguridad Berg no terminó el paso final debido a la advertencia de varios investigadores que temían los riesgos biológicos que pudieran derivarse de esta acción. Se conocía que el SV40 causaba tumores cancerosos en ratones. Además, la bacteria Escherichia coli (aunque no la cepa utilizada por Berg) habitaba en el tracto intestinal humano. Por este motivo, otros investigadores temían que el paso final pudiera crear un ADN de SV40 clonado que pudiera pasar a la atmósfera e infectar a los trabajadores del laboratorio, pudiendo padecer de cáncer. La preocupación por este posible riesgo biológico, entre otros, hizo que un grupo de destacados investigadores enviaran una carta al Presidente de la Academia Nacional de Ciencias (NAS, por sus siglas en inglés), solicitando que se nombrara un comité ad hoc para estudiar las repercusiones de esta nueva tecnología sobre la seguridad biológica. Este comité, formado en 1974 y llamado Comité de Moléculas de ADN Recombinante de la Academia Nacional de Ciencias de los Estados Unidos, concluyó que era necesaria una conferencia internacional para resolver el problema y que hasta el momento, los científicos debían interrumpir los experimentos que implicaran el uso de tecnología de ADN recombinante.Carmen, Ira H. Cloning and the Constitution: An Inquiry into Governmental Policymaking and Genetic Experimentation. (Madison: University of Wisconsin Press, 1985) Otro punto a tener en cuenta es el riesgo de mutaciones que podría presentarse para los organismos del experimento.

Conferencia de Asilomar

Principios establecidos La Conferencia de Asilomar sobre ADN Recombinante tuvo lugar en 1975 en el Centro de Conferencias de Asilomar, en la Península de Monterey, California. El objetivo principal de la conferencia fue abordar los riesgos biológicos que presentaba la tecnología del ADN recombinante. Durante la conferencia se redactaron los principios que establecen las recomendaciones sobre cómo realizar experimentos de forma segura utilizando esta tecnología. El primer principio para hacer frente a los riesgos potenciales fue que la contención debía ser un medio importante en el diseño experimental. Un segundo principio era que la eficacia de la contención debía aproximarse lo máximo posible al riesgo estimado.Paul Berg, David Baltimore, Sydney Brenner, Richard O. Roblin III, and Maxine F. Singer. “Summary Statement of the Asilomar Conference on Recombinant DNA Molecules”. Proc. Natl. Acad. Sci. Vol. 72, No. 6, pp. 1981-1984, (June 1975) La conferencia también propuso el uso de barreras biológicas para limitar la propagación del ADN recombinante, entre las que se incluían huéspedes bacterianos perjudiciales incapaces de sobrevivir en un ambiente natural. Otras barreras eran los vectores no transmisibles e igualmente perjudiciales (plásmidos, bacteriófagos u otros virus), capaces de desarrollarse solamente en huéspedes específicos.Berg et al. (1975), p. 1982 Además de las barreras biológicas, la conferencia abogó por el uso de factores de seguridad complementarios. Uno de esos factores de seguridad fue la contención física, ejemplificada mediante el uso de campanas o, en su caso, el acceso limitado a laboratorios con una presión negativa. Otro factor fue la estricta adhesión a las buenas prácticas microbiológicas, la cual puede limitar el escape de organismos del medio experimental. Además, la educación y formación de todo el personal que participa en los experimentos es fundamental para la eficacia de todas las medidas de aislamiento.

Recomendaciones La Conferencia de Asilomar también presentó recomendaciones para adecuar los tipos de aislamiento necesarios a los tipos de experimentos. Éstas se basaron en los diferentes niveles de riesgo asociados con el experimento, que requerirían diferentes niveles de contención. Estos niveles fueron de riesgo mínimo, bajo, moderado y de alto riesgo. El nivel de contención de riesgo mínimo es adecuado para aquellos experimentos en los que los riesgos biológicos pueden valorarse con exactitud y todo haga esperar que sean mínimos. El nivel de aislamiento de bajo riesgo era apropiado para experimentos que generaban biotipos nuevos, pero cuando la información asequible indicaba que el ADN recombinante no podía alterar de manera apreciable el comportamiento ecológico de las especies receptoras, aumentaba de manera significativa su patogenicidad, e impedía un tratamiento efectivo de la posible infección resultante. El nivel de aislamiento de riesgo moderado es apropiado para experimentos en los que haya probabilidad de generar un agente con un potencial significativo, en lo que se refiere a su patogenicidad o destrucción ecológica. La contención de alto riesgo está orientada a experimentos en los que el potencial de destrucción ecológica o patogenicidad del organismo modificado puede ser grave y, por tanto, presenta un peligro muy serio para el personal del laboratorio o para el público. Estos niveles de contención, junto con las medidas de seguridad mencionadas anteriormente, formaron la base de las directrices utilizadas por los investigadores en futuros experimentos que incluyeron la construcción y propagación de moléculas recombinantes de ADN, utilizando ADN de procariotas, bacteriófagos y otros plásmidos, virus animales y eucariotas.

Recomendaciones aplicadas a los experimentos Para procariotas, bacteriófagos y otros plásmidos, los experimentos podrían realizarse en instalaciones de aislamiento de riesgo mínimo cuando la construcción de moléculas recombinantes de ADN y su propagación implicasen agentes procarióticos conocidos por intercambiar información genética de forma natural.Berg et al. (1975), pp. 1982-83 Los experimentos que implicaban la creación y propagación de moléculas recombinantes de ADN de DNA de especies que normalmente no intercambiaban información genética ni generaban nuevos biotipos, debían realizarse al menos en una instalación de contención de bajo riesgo. Si el experimento aumentaba la patogenicidad de las especies receptoras o resultaba en nuevas rutas metabólicas en las especies, debían utilizarse instalaciones de contención de riesgo moderado o alto. En experimentos donde se ampliara el rango de resistencia de patógenos humanos a antibióticos o desinfectantes de uso terapéutico, los experimentos se llevarían a cabo solo en instalaciones de contención de riesgo moderado o alto.Berg et al. (1975), p. 1983