El 1 de mayo de 1994, durante el Gran Premio de San Marino de Fórmula 1, el piloto brasileño Ayrton Senna murió tras impactar a 211 km/h contra la curva Tamburello del Autodromo Enzo e Dino Ferrari. En los días anteriores a su muerte ocurrieron otros dos accidentes. El primero de ellos fue durante los entrenamientos libres del viernes donde su compatriota, Rubens Barrichello, se vio involucrado en un fuerte accidente en el que su monoplaza salió "volando" y se estrelló a 225 km/h en la chicane Variante Bassa, mientras que el otro ocurrió durante la clasificación del sábado e involucró al austríaco Roland Ratzenberger, quien perdió la vida al chocar a 314 km/h contra el muro de la curva Villeneuve.
La muerte de Senna fue la última en la F1 durante 20 años, hasta que, el 17 de julio de 2015, el piloto francés Jules Bianchi falleció nueve meses después de un accidente que sufrió en el Gran Premio de Japón de 2014.
Antecedentes En , Ayrton Senna dejó McLaren tras seis temporadas para unirse a Williams, en reemplazo de su excompañero Alain Prost y siendo el nuevo compañero de Damon Hill. Se esperaba que Williams volviera a competir para ganar el campeonato por tercera vez consecutiva, con monoplazas que ya no tenían dispositivos electrónicos, ya que fueron prohibidos para la temporada de 1994.
En el debut con su nuevo equipo en la pretemporada en Estoril, Senna habló sobre el Williams FW16 de la siguiente manera:
El brasileño tuvo un inicio de temporada difícil, retirándose en las dos primeras carreras del año (en Brasil y el Pacífico) tras salir en ambas desde la pole position. Para Imola, Michael Schumacher era el líder del campeonato, sacándole a Senna una ventaja de 20 puntos.
Gran Premio de San Marino
miniaturadeimagen|Rubens Barrichello (fotografiado en 1995) sufrió un fuerte accidente en la chicane Variante Bassa. El fin de semana del Gran Premio de San Marino de 1994 se vio empañado por una serie de incidentes peligrosos durante todo el fin de semana y dos muertes, incluida la de Senna. Está considerado uno de los fines de semana más oscuros en la historia de la Fórmula Uno.
El viernes, durante los entrenamientos libres, Rubens Barrichello, del equipo Jordan, se salió de la pista y se estrelló fuertemente a 230 km/h en la chicane Variante Bassa, quedando inconsciente. Senna salió de su FW16 y fue a la escena del accidente. La lengua de Barrichello bloqueó sus vías respiratorias y el trabajo de emergencia realizado por el médico de la FIA Sid Watkins le salvó la vida. El brasileño recuperó la conciencia y se encontró con Senna en el centro médico. Tras haber comprobado el estado de salud de Barrichello, Ayrton regresó a su monoplaza y continuó con la sesión de práctica.
Después de finalizada la sesión, dejó su automóvil y fue al motor home de Williams para asistir a entrevistas preestablecidas para la prensa y les dijo a los periodistas que esperaran una hora mientras revisaba los problemas del coche con su ingeniero, David Brown. Después de las entrevistas, Senna continuó su trabajo con Brown durante dos horas más. Una vez que llegó a su hotel en Castel San Pietro Terme, Senna, según los informes, habló por teléfono con su novia Adriane Galisteu y se echó a llorar mientras le contaba sobre el accidente de Barrichello.
En la mañana del sábado, el brasileño estableció su mejor tiempo personal de 1:22.003 y acordó con su compañero de equipo Damon Hill que el monoplaza había mejorado. Tras haber sido dado de alta del centro médico, Rubens Barrichello le dijo a Senna que volaba de regreso a Inglaterra para ver la carrera por televisión.
miniaturadeimagen|Roland Ratzenberger fotografiado el mismo día en que murió tras colisionar contra la curva Villeneuve. Por la tarde, 18 minutos después del inicio de la segunda sesión de clasificación, el piloto de Simtek, Roland Ratzenberger, impactó contra un muro de hormigón en el exterior de la curva Villeneuve a 314 km/h, posiblemente por un fallo del alerón delantero. Tras chocar, su monoplaza rebotó y regresó a la pista. Senna vio la repetición del accidente y se desplazó a la escena del accidente. Cuando llegó, con Ratzenberger trasladado en ambulancia, Senna inspeccionó el Simtek S941 dañado y asistió al centro médico del circuito donde supo por Sid Watkins que Ratzenberger había muerto. Cuando los dos abandonaron el centro juntos, Watkins le dijo a Senna que no tenía que volver a correr nunca más y le sugirió que se retirara de la carrera y que fuera a pescar con él. Senna le dijo a Watkins que no podía dejar de correr y luego regresó al garaje de Williams, donde convocó a Patrick Head y a Frank Williams, informándoles sobre la situación y proponiéndoles retirarse de la sesión de clasificación.
Senna se dirigió a su motorhome donde se echó a llorar. Esto habría preocupado a Williams, quien le pidió a Betise Assumpção, jefe de relaciones públicas de Senna, que organizara una reunión para discutir el estado emocional del brasileño. Senna decidió no asistir a la conferencia de prensa posterior a la clasificación, acción que fue investigada por la FIA, pero que decidió no tomar medidas disciplinarias contra él. Al día siguiente, sin embargo, los comisarios de carrera le lanzaron una advertenncia a Senna por haber usado un vehículo de la organización para acudir al lugar del accidente de Ratzenberger. Se produjo una disputa y Senna se marchó. Los comisarios decidieron no tomar medidas.
El domingo por la mañana, Senna fue el más rápido en la sesión de calentamiento, nueve décimas más rápido del segundo. Luego, vio a su exrival de McLaren Alain Prost sentado en una mesa y charlaron durante 30 minutos, con Senna presionando a Prost para mejorar la seguridad del deporte. Ambos acordaron reunirse antes del Gran Premio de Mónaco.
Posteriormente, Senna hizo una entrevista para el canal de televisión francés TF1, donde le mandó un saludo a Alain Prost que ahora trabajaba como presentador, con el siguiente comentario: «Un saludo especial a nuestro querido amigo Alain. Todos te extrañamos». Prost dijo que quedó sorprendido y muy conmovido por el saludo.
En la sesión informativa de pilotos, Senna asistió acompañado de Gerhard Berger. Dado que no estaba dispuesto a hablar debido a la disputa anterior con los oficiales de la carrera que lo habían dejado lleno de emociones, Senna le pidió a Berger que este expresara su preocupación sobre la presencia del coche de seguridad durante la vuelta de formación, que no tenía otro papel que promover el entonces Porsche 993. En el Gran Premio de San Marino, este coche se desplegó para salir en la parrilla en la vuelta de formación antes que los monoplazas de Fórmula 1.
Luego, Senna se reunió con otros pilotos para discutir el restablecimiento de un grupo de pilotos (la Asociación de Pilotos de los Grandes Premios) en un intento por aumentar la seguridad en la «máxima categoría». Como el piloto más veterano, Senna ofreció asumir el papel de líder, comenzando con el próximo evento de carrera en Mónaco. Niki Lauda sugirió que Ayrton liderara el grupo debido a su fuerte personalidad, en relación con los otros pilotos.
Accidente miniaturadeimagen|Curva Tamburello, lugar del accidente de Senna. Al comienzo de la carrera, Pedro Lamy y J.J. Lehto se vieron involucrados en una fuerte colisión en la que ambos salieron ilesos, pero fueron arrojados escombros a la grada e hirieron a varios espectadores. Se desplegó el auto de seguridad, conducido por Max Angelelli, para ralentizar a los coches y permitir la remoción de los escombros. Los corredores estuvieron detrás del coche de seguridad durante cinco vueltas.Williams 2010, p. 143. El vehículo se basaba en un sedán familiar y no era relativamente rápido. Ayrton Senna se había acercado al coche para indicarle que acelerara. Posteriormente, se consideró que este automóvil era inadecuado debido a que sus frenos se sobrecalentaban y tenía que conducirse lentamente para evitar un accidente. Antes de la sexta vuelta, David Brown le dijo a Senna a través de la radio que el coche de seguridad se retiraba a boxes.
En la vuelta 6, la carrera se reanudó y Senna estableció un ritmo rápido con la tercera vuelta más rápida de la carrera, seguida por Michael Schumacher. En la esquina plana izquierda de Tamburello, Schumacher notó que Senna tomó una línea apretada a través de la curva y su monoplaza se sacudió.
En la vuelta 7, la segunda vuelta a velocidad de carrera, el FW16 de Senna siguió en línea recta en la curva de Tamburello y chocó contra un muro de hormigón desprotegido. Los datos de telemetría recuperados posteriormente de los restos del coche indicaron que Senna tomó la curva a 309 km/h y luego frenó con fuerza, bajando dos veces de marcha para reducir la velocidad antes de impactar contra el muro a 211 km/h. El monoplaza golpeó en un ángulo poco profundo, arrancando la rueda delantera derecha y la parte frontal antes de detenerse.
Después de que el monoplaza de Senna se detuviera, el piloto inicialmente estaba inmóvil en la cabina. 57 segundos después del impacto, según lo registrado por las imágenes desde el helicóptero, se vio que su cabeza se elevaba hacia la izquierda antes de regresar a su posición original. A partir de entonces no se le volvió a ver mover. La rueda delantera derecha se disparó al impactar y entró en la cabina, golpeando el área frontal derecha de su casco. La violencia del impacto empujó su cabeza hacia atrás contra el reposacabezas, causando fracturas de cráneo. Una pieza de suspensión unida al volante había penetrado parcialmente en su casco Bell M3 y le había causado un trauma en la cabeza. Además, parecía que una pieza irregular del conjunto vertical había penetrado la visera del casco justo por encima de su ojo derecho. Senna estaba usando un casco M3 de tamaño mediano (58 cm.) con una nueva visera Bell «delgada». Cualquiera de estas heridas probablemente lo habría matado.
Se hizo evidente de inmediato que Senna había sufrido algún tipo de lesión, porque su casco se veía inmóvil y ligeramente inclinado hacia la derecha. El movimiento sutil de su cabeza en los segundos posteriores levantó falsas esperanzas. Momentos después del accidente, Angelo Orsi, fotógrafo y amigo de Senna, tomó fotografías del brasileño en el FW16 después de que le quitaran el casco y de que Senna fuera tratado antes de que los comisarios le bloquearan la vista. A pesar de recibir numerosas ofertas, las fotografías solo han sido vistas por Orsi y la familia Senna, quienes insistieron en que Orsi no las publicara.
Los agentes de bombero llegaron al coche y no pudieron tocar a Senna antes de que llegara el personal médico autorizado. El brasileño fue sacado de su monoplaza en cuestión de minutos. La explícita cobertura televisiva ofrecida de la atención a Senna filmada desde un helicóptero se vio en todo el mundo y reflejaba muy bien la gravedad de la situación. Se pudo observar durante la misma una considerable cantidad de sangre en el suelo en el lugar donde el brasileño era auxiliado. A causa de las lesiones visibles en la cabeza de Senna, fue evidente para los profesionales médicos que había sufrido un traumatismo grave en la cabeza. Se le realizó una traqueotomía de emergencia junto a la vía para establecer una vía aérea segura a través de la cual el personal médico pudiera mantener artificialmente su respiración. La carrera se detuvo un minuto y nueve segundos después del accidente. El gerente de «Rothmans Williams Renault», Ian Harrison, acudió a la de sala control de carrera y encontró una escena en la que muchos oficiales percibían que el choque de Ayrton había sido grave. Bernie Ecclestone llegó más tarde al lugar para calmar la situación.
El neurocirujano Sid Watkins, jefe del equipo médico en pista de la Fórmula 1, realizó la traqueotomía a Senna. Luego, Watkins informó: