Los calendarios utilizados en la antigua Mesopotamia eran del tipo lunisolar con años que constaban de 12 meses lunares, cada uno comenzando cuando una luna nueva era visible por primera vez en el cielo. Si se necesitaba, se aumentaban estos años insertando un mes intercalar para que correspondieran con un año solar, que era once días más largo que el año de 12 meses lunares, provocando así cambios entre ambos ciclos.
Las ciudades mesopotámicas han tenido desde hace mucho tiempo sus propios calendarios, con nombres de meses específicos, con un comienzo de año a menudo en primavera, pero a veces en otoño, lo que reflejaba la existencia de fuertes tradiciones locales. Esto fue así hasta que en el transcurso de la segunda mitad del II milenio a. C. se impuso un calendario normalizado, el de Babilonia. La decisión de cambiar el calendario, de agregar nuevos meses, fue una importante prerrogativa real. En efecto, influyó en muchas actividades económicas (distribución de remuneraciones, pago de impuestos, intereses, etc.), y especialmente en los rituales, ya que la función litúrgica de los calendarios es primordial. Los nombres de los meses eran, de hecho, a menudo los de las principales fiestas religiosas que tenían lugar allí, y los calendarios estaban marcados por numerosos rituales que se celebraban con regularidad (todos los días, todos los meses o todos los años), que debían realizarse en tiempos específicos para que tengan un resultado beneficioso para la comunidad. Los calendarios fueron, por tanto, de gran importancia social, lo que explica por qué su gestión cayó bajo el poder real y los grandes templos.
Un calendario "lunisolar" Los mesopotámicos habían establecido su calendario de acuerdo con los ciclos de la Luna y el Sol, los períodos que tardan estos astros en volver a la misma posición en el cielo: los meses duraban el tiempo de un ciclo de la Luna, de una luna nueva a otra (la lunación), mientras que el año se establecía según un ciclo solar (el año tropical o equinoccial), intervalo de tiempo para que el Sol vuelva a la misma posición en el ciclo de las estaciones. Por tanto, estamos hablando de un calendario "luni-solar”. En la práctica, al no ser conmensurables los ciclos de la Luna y el Sol, el año duraba 12 meses lunares, lo que correspondía a una duración menor en once días que un año solar, y era necesario agregar regularmente al calendario meses intercalares para reajustar los ciclos. Entre las otras subdivisiones de tiempo que marcan el calendario, el día era obviamente el más importante, ya que tenía sus propias subdivisiones (horas dobles), pero por otro lado no había un sistema común para subdividir el mes en períodos equivalentes a la semana.
Los meses lunares La duración de los meses mesopotámico se fijó en principio en el ciclo de la Luna: debían comenzar al anochecer, cuando una luna nueva creciente fuera visible por primera vez en el horizonte bajo en puesta del sol, y durar hasta la próxima luna nueva (el comienzo del día se fija al anochecer Por tanto, tenían una duración en función del ciclo sinódico de la luna (la lunación), que es de 29 o 30 días (de media unos 29,5 días).
Dado que la aparición de la luna nueva en la noche del vigésimo noveno o trigésimo día no fue predecible durante la mayor parte de la historia de Mesopotamia, normalmente se debe observar el cielo (suponiendo que haya suficiente visibilidad) para saber cuándo comenzó el mes. La forma en que se determinó el comienzo del mes según la aparición de la Luna solo es bien conocida para Asiria en el a. C.: los eruditos de la corte real observaron el cielo en la tarde que marca el comienzo del día treinta del mes, y si aparecía la luna, este día era «rechazado» (Turru) y se convirtió en el primero del mes siguiente, el mes que acababa tenía 29 días; pero si no se observaba la luna, el día era «confirmado» (Kunnu) como el día treinta del mes, y el nuevo mes no comenzaría hasta la noche siguiente. En la segunda mitad la acumulación de datos provenientes de la observación de fenómenos astronómicos había permitido el desarrollo de métodos predictivos efectivos, en particular utilizando modelos matemáticos, que permitieron predecir con anticipación la aparición de la luna nueva y, por lo tanto, el inicio de la luna nueva del mes. Para períodos anteriores, no hay nada tan preciso en la documentación cuneiforme, y parece que la práctica atestiguada en Asiria no estaba muy extendida. De hecho, varios periodos desde el IV milenio a. C., por necesidades administrativas se optó por fijar una duración estándar de un mes de 30 días, con el fin de facilitar el pago de las raciones de manutención (que funcionaban como salarios), el pago de intereses de préstamos, impuestos, en plazos fijos. Parece que en el en Mari la duración del mes estándar era de 30 días, y que el poder real podía fijar de antemano, de una manera que se nos escapa, el momento del cambio de mes, probablemente haciendo ajustes en los horarios; en todo caso no parece seguir el principio de observación de la luna nueva atestiguado en Asiria ya que sucedió que ésta ocurrió el segundo día del mes y no el primero. Se sugirió que otros calendarios del período amorrita (primeros siglos del II milenio a. C.) también habían tenido un mes fijado por convención de 30 días. De la misma manera para el período asirio medio (XIV-XI a. C.) sólo están atestiguados meses de 30 días. Era común que la duración de los meses se fijara por convención en 30 días en textos religiosos (el Dios-Luna, Sîn, con el número simbólico 30) o astronómicos (como Mul-Apin ), pero esto no necesariamente refleja la práctica; podrían ser simplificaciones (un calendario «ideal») destinadas en particular a facilitar los cálculos para predecir la fecha aproximada de un evento futuro esperado.
El año solar El año mesopotámico (mu/šattu(m)) consta en principio de 12 meses. Un año normal, compuesto en partes iguales de meses de 29 y 30 días, dura 354 días. La duración del año se basa en el ciclo de las estaciones, o el del Sol, ya que un año solar (trópico) dura un poco menos de 365 ¼ días, y la duración en meses lunares que más se acerca es 12. El comienzo del año se fija en uno de los dos equinoccios, generalmente el de primavera, pero también en varios casos el de otoño. Un año en el calendario «ideal» El mes de 30 días, resultante en particular de los textos astronómicos, es de 360 días, lo que debería simplificar los cálculos (siguiendo un principio similar al del «año lombardo»).
Los meses intercalares Dado que el año de los 12 meses lunares era ligeramente más pequeño que el año solar, después de un tiempo hubo un desfase entre los dos, y el comienzo del año ocurrió antes en el ciclo de estaciones. Por lo tanto, los mesopotámicos utilizaron para agregar meses intercalados (logograma sumerio DIRI, atru acadio) para ciertos años con el fin de reajustar su calendario al año solar. Durante mucho tiempo, esto se hizo de manera irregular, aparentemente sin ningún principio fijado de antemano (pero los textos nunca explican el motivo de un mes intercalado). En el reino de Babilonia en el , bajo el reinado de Ammi-ditana, se agrega un mes intercalado durante cuatro años consecutivos, lo que parece indicar que indicativo por falta de una regla de intercalación precisa. Pero agregar un mes bisiesto también puede servir para otros propósitos, como cambiar el calendario que implica cambiar el orden de los meses, o el comienzo del año.
Desde finales del II milenio a. C., los textos astronómicos indican el deseo de predecir cuándo agregar un mes intercalar mediante la observación de la posición de las estrellas, especialmente la de la Luna en relación con las Pléyades durante los primeros días del año. En Asiria en el , aparentemente se había emergido empíricamente un principio de intercalación de un número determinado de meses cada 8 o 19 años, aunque este ritmo no siempre se mantuvo (en particular durante períodos de inestabilidad política, cuando el rey no puede proclamar la adición de un nuevo mes). En el a. C., se aplica definitivamente el principio de agregar meses bisiestos a intervalos fijos. Esto es posible gracias al conocimiento del ciclo astronómico de equivalencia entre 19 años solares y 235 meses lunares (el «ciclo metónico»), que podría determinarse a partir de la redacción de informes de observaciones astronómicas durante un largo período: 19 años solares correspondientes a 19 años de 12 meses lunares, más 7 meses, se intercalan 7 meses cada 19 años. Al principio del a. C., se fijó un principio de intercalaciones regulares, los años 1, 3, 6, 9, 11, 14 y 17 del ciclo.
Las subdivisiones del mes Los textos mesopotámicos no mencionan un período equivalente a la semana. Los textos hemerológicos, que determinan los días fastos y nefastos, sí mencionan un ciclo de días nefastos que regresan cada 7 días (el 7, 14, 21 y 28), un ciclo que también corresponde al de los rituales eššēšu (m) relacionado con el ciclo de la Luna. Pero no es tan cierto que este ciclo haya influido sobre el sabbat bíblico, que es, hasta que se pruebe lo contrario, el antepasado directo de la semana de los siete días. Los días clave del ciclo lunar habían recibido nombres: arḫu para el primer día (luna nueva), sebûtu («séptimo») para el séptimo día, que corresponde aproximadamente al primer trimestre, šapattu («decimoquinto») Para el decimoquinto día (luna llena), este término también se usa para designar medio mes («quincena»). El día llamado biblu (m) o bubbulu (m), está en la encrucijada entre dos meses, pero queda una duda al respecto: algunos lo ven como «día de la desaparición de la luna», otros como una forma de designar el día de la luna nueva. Los textos de los comerciantes paleo-asirios () presentan un período llamado ḫamuštum, que puede corresponder a un período de cinco días, utilizado para fechar pagarés, y es el más cercano a la semana en fuentes mesopotámicas.
El día y sus subdivisiones El día mesopotámico (ud/ūmu(m)) comienza en el crepúsculo vespertino. Se divide en 12 bēru (logogramas KASKAL-GÍD, a veces DANNA),de las «horas dobles», siguiendo una subdivisión común (el mismo término también se refiere a la 12º parte del círculo). La noche misma se subdivide en tres «vigilias» (en-nun/maṣṣārtu), de duración variable debido a la variación de la duración de la noche durante el año. Para medir el paso del tiempo, los mesopotámicos utilizaron la clepsidra (el reloj de agua; dib-dib / dibdibbu ), o un reloj de sol hecho con un gnomon.
Los calendarios de la antigua Mesopotamia La historia de los calendarios mesopotámicos, revelada por los nombres cambiantes de los meses, sigue de cerca el desarrollo cultural y político de esta región. Los calendarios más antiguos registrados en Mesopotamia se remontan a la época de las ciudades sumerias, en el sur de Mesopotamia, durante los últimos cuatro siglos del III milenio a. C. Cada ciudad tiene su propio calendario que refleja las tradiciones religiosas (locales o regionales), ya que los nombres de los meses toman los de las principales fiestas religiosas. A principios del II milenio a. C., tiene lugar en el sur una normalización del calendario en torno a la tradición de Nippur, la principal ciudad santa de Sumeria, mientras que al norte, en un país semítico bien documentado para este período que es el de las dinastías de origen amorrita, se encuentran, según las regiones, meses similares, aunque la diversidad sigue siendo la norma. La adaptación del calendario en torno a un modelo «estándar» ocurre en el transcurso de la segunda mitad del II milenio a. C. en torno a un modelo claramente desarrollado en Babilonia, utilizando los nombres de meses de diferentes tradiciones, esta vez con menos referencias a las fiestas religiosas, y que había triunfado con el apoyo de la influencia cultural de Babilonia.
Los calendarios sumerios al final del III milenio a. C.