El Túpolev Tu-160 «Cisne blanco» (en ruso: Туполев Ту-160 «Белый лебедь», transliterado como Bely Lebed o académicamente como Belyj Lebed' , designación OTAN: Blackjack) es un bombardero pesado supersónico de geometría variable desarrollado por Túpolev en la Unión Soviética. Fue el último diseño soviético de bombardero estratégico, siendo el avión bombardero más pesado y el mayor avión supersónico construido del mundo. Entró en servicio en 1987 y continúa activo en la Fuerza Aérea Rusa con un total de 16 unidades.
Tiene varios récords mundiales, como el haber volado 1000 kilómetros con 30 toneladas de carga útil a una velocidad promedio de 1720 km/h, y 2000 kilómetros con 275 toneladas de peso a una velocidad media de 1700 km/h a 15 250 m de altura. Los rusos lo llaman "Cisne blanco" por su color y suavidad de líneas. Tiene potencial para ser usado hasta el año 2040.
Historia miniatura|Oficiales soviéticos y Tu-160.
El primer concurso para el diseño y construcción, de un bombardero estratégico supersónico en la Unión Soviética, comenzó en 1967. El nuevo avión debía tener una velocidad de crucero superior a Mach 3, como respuesta al nuevo proyecto experimental estadounidense del bombardero supersónico XB-70 Valkyrie. Pero se concluyó, que ese tipo de avión bombardero supersónico sería demasiado especializado, caro, difícil de producir y controlar, por lo que se redujeron los requisitos. En ese momento, el proyecto del bombardero XB-70 ya se había cancelado en Estados Unidos por su alto costo, complejidad y dificultades técnicas.
En 1972, la Unión Soviética preparó un nuevo concurso para diseñar un "bombardero táctico", con el fin de crear un bombardero pesado con alas de geometría variable, con una velocidad máxima de Mach 2,3 como respuesta al nuevo bombardero B-1 Lancer de diseño supersónico de la USAF y que pueda enfrentar los nuevos sistemas de defensa occidentales, como el nuevo diseño del caza supersónico Convair F-102 Delta Dagger y el caza pesado de largo alcance Avro Canada CF-105 Arrow de Canadá, que en su época se presentaban como el futuro del desarrollo de la aviación militar y los nuevos misiles supersónicos del tipo SM-64 Navaho que podrían detonar armas nucleares en la atmósfera, para poder detener cualquier ataque contra el territorio de Estados Unidos y Europa.
El diseño de Túpolev, denominado como Avión 160M, con un diseño de largas alas y la incorporación, de ciertos elementos del avión supersónico de transporte de pasajeros Túpolev Tu-144, competía contra otros diseños de aviones supersónicos Sukhoi, el avión experimental Sukhoi T-4 y el M-18 de Myasíshchev. La nueva versión de Myasíshchev, que utilizaba alas de geometría variable y tenía forma de Ala voladora, como el avión Northrop Grumman B-2 Spirit fabricado años más tarde en occidente, fue considerada la más apta para lograr cumplir con los requerimientos del gobierno, pero la mejor organización del proyecto de Túpolev y su experiencia, fue considerada como la que tenía mayor potencial para lograr finalizar el proyecto. Como consecuencia, Túpolev recibió la orden en 1973 de desarrollar un nuevo avión "bombardero táctico" basado en el diseño de Myasíshchev.
Aunque el bombardero occidental B-1A supersónico fue cancelado en 1977, la producción del nuevo bombardero soviético supersónico continuaba y ese mismo año, el diseño final fue aceptado por el comité del gobierno. El primer prototipo de pruebas de vuelo, fue fotografiado por un pasajero de una aerolínea en el Aeropuerto Internacional de Moscú-Zhukovski en noviembre de 1981, un mes antes de su primer vuelo, el 18 de diciembre de 1981. La producción en serie del bombardero fue autorizada en 1984. La construcción del avión, que recibió el nombre de Tu-160 (y el nombre de fábrica de Avión 70 o Producto K), estaba prevista para alcanzar un total de 100 unidades, aunque sólo se fabricaron 35, incluyendo tres prototipos. El segundo prototipo se destruyó en un vuelo de prueba en 1987, aunque la tripulación se eyectó con éxito. La producción se redujo por falta de fondos en la Unión Soviética y se detuvo en 1994 por la crisis económica de Rusia, con algunos aviones incompletos.
El Tu-160 apareció al público en un desfile de 1989. Entre 1989 y 1990, consiguió 44 marcas mundiales de velocidad y alcance, en su categoría. Empezó a ser desplegado en escuadrones en abril de 1987. Hasta 1991, 19 aviones sirvieron en el 184º Regimiento de Guardias de Bombarderos Pesados en la República Socialista Soviética de Ucrania, reemplazando a los bombarderos Tu-16 y los bombarderos supersónicos Tu-22M3. Tras la disolución de la Unión Soviética, esos aviones fueron propiedad de Ucrania, aunque en 1999 en un acuerdo entre Ucrania y Rusia, ocho de esos aviones regresaron a Rusia, para reducir las deudas de energía de Ucrania con Rusia. Al renunciar a su arsenal nuclear, Ucrania destruyó los restantes Tu-160, excepto uno que permanece en exhibición.
La segunda unidad rusa de Tu-160, el Regimiento de Guardias de Bombarderos Pesados, se creó en 1992, pero a 1994 solo habían recibido seis aviones. Entre 1999 y 2000, recibieron los ocho Tu-160 ucranianos y otro más, fue entregado tras su construcción completada en 2000. Uno de los aviones se ha estrellado durante un vuelo de prueba, tras reparaciones en los motores el 16 de septiembre de 2003.
El comandante Ígor Jvórov afirma que durante ejercicios realizados en abril de 2006, el Tu-160 llegó hasta Canadá vía Polo Norte y no fue detectado por ningún sistema de defensa antiaérea estadounidense. "No pudieron detectarlos ni con radares ni a simple vista", dijo Jvórov.Канадские радиолокаторы не заметили российские стратегические бомбардировщики - Los radares de Canadá no detectaron los bombarderos estratégicos rusos. Lenta.ru, 22 аbril 2006
En noviembre de 2005, existían 14 bombarderos Tu-160 en servicio, siendo un avión relativamente nuevo en el inventario de la Fuerza Aérea de Rusia y el primer bombardero, en ser controlado por una palanca de mandos tipo Joystick, como un avión de combate convencional. Otros dos aviones estaban en construcción, entrando uno más en servicio en marzo de 2006 y el otro, al siguiente año. A 2001, seis Tu-160 adicionales, servían como aviones experimentales de nuevas tecnologías, cuatro de ellos con plena capacidad de vuelo. El 30 de diciembre de 2005, bajo un mandato del Presidente Vladímir Putin, que participó como copiloto en un vuelo de prácticas, ordenó que todos los Tu-160 entraran oficialmente al servicio de la Fuerza Aérea Rusa. El 8 de agosto de 2007, un escuadrón de 14 Tu-160 realizó pruebas de lanzamiento de misiles crucero en el norte de Rusia. Estas operaciones fueron monitorizadas por la OTAN. Éste ha sido el ejercicio aéreo más grande realizado por Rusia hasta ahora, participando también 141 Tu-22M3, y 40 Tu-95MS.Russia holds strategic air drills over Arctic
Diseño y desarrollo miniatura|Vista lateral de un Túpolev Tu-160.
El Tu-160 tiene un aspecto similar al bombardero estadounidense B-1B Lancer, aunque es de mayor tamaño y más rápido, también tiene tecnología del otro bombardero soviético Tu-22M, una forma alar parecida y está diseñado, con las nuevas "alas de geometría variable", con un ángulo seleccionable entre 20 y 65 grados.
Lleva slats en el borde frontal y flaps dobles, para un mejor rendimiento de vuelo a media y baja altitud, donde el aire es más denso, húmedo y pesado, y poder aterrizar, en pistas de aterrizaje cortas de aeropuertos comerciales y en países amigos. El Tu-160 utiliza la mejor tecnología de estos dos bombarderos y un nuevo sistema de control de vuelo por cables fly-by-wire, pilotado con una palanca de control tipo Joystick como un avión de combate convencional, asistido por un moderno computador de vuelo y alerta de voz, como un moderno avión de transporte de pasajeros, que informa la situación de la nave y le da recomendaciones al piloto, y pantallas de información alfanumérica con luces en la cabina de mando, los asientos eyectables se pueden mover hacia atrás para facilitar el ingreso de los tripulantes y se puede ajustar, la altura y distancia de los asientos, con el panel de control de la cabina de mando, la palanca y los pedales de control de la nave.
El avión está impulsado por cuatro motores grandes turbofán con poscombustión NK-32, y toberas de salida de gases regulables, comparable a los grandes motores de los aviones caza de largo alcance MiG-31, que están asignados para su escolta. Es el motor de mayor potencia equipado en un avión de combate supersónico. A diferencia del bombardero occidental Rockwell B-1 Lancer, que desechó el requisito de velocidad supersónica Mach 2 como el diseño B-1A original. Mantiene tomas de aire variables para los motores dentro del túnel de ingreso de aire, que mejoran su potencia a grandes altitudes y velocidades, es capaz de alcanzar velocidad supersónica Mach 2 a altas cotas, en forma similar al avión de transporte de pasajeros francés Concorde.
El nuevo y mejorado Tu-160 va equipado con un sistema de reabastecimiento aéreo de combustible, sonda, manguera flexible y cesta para el reabastecimiento en vuelo de combustible, para aumentar la duración de sus misiones y el alcance en combate, instalada sobre el cono del radar delantero, justo delante del parabrisas principal, para facilitar las maniobras de repostaje de combustible. La sonda se levanta con una compuerta delante de la cabina de mando, para que el piloto pueda tener una gran visibilidad de la maniobra de repostaje de combustible en vuelo, aunque esto no es muy necesario, debido a la gran cantidad de combustible que puede transportar en sus tanques internos de combustible, hasta 130 toneladas de combustible y un tanque de combustible externo bajo el fuselaje central, lo que le permite una autonomía de vuelo de unas 15 horas y más de 8000 kilómetros de alcance. Actualmente, la maniobra de reabastecimiento aéreo de combustible, se utiliza para entrenar a los nuevos pilotos de combate y a la tripulación del bombardero, y la tripulación de los aviones cisterna de Rusia, en los vuelos de entrenamiento desde las bases militares en el centro de Rusia hacia el Oeste, que vuelan por el norte de Europa y llegan hasta Venezuela, bordeando la costa de Brasil y recientemente hasta Nicaragua, y vuelos hacia el Este de Rusia, sobre el Océano Pacífico, Corea del Norte y bordeando la frontera con China.
Aunque el nuevo diseño aerodinámico del bombardero Tu-160 reduce notablemente la detección, tanto de señales de radar como de sensores infrarrojos, no se trata de un diseño de avión furtivo. Desde el inicio de su producción, fue una ventaja adicional que presentó su moderno diseño, para obtener buenas prestaciones de vuelo a gran altitud y velocidad, y las modernas tecnologías para su fabricación, logrando el acoplamiento de las diferentes piezas de titanio, acero inoxidable y aluminio con soldaduras internas, donde no se ven los remaches y las uniones de los perfiles del fuselaje en el cuerpo de la nave, las compuertas de los trenes de aterrizaje, la bahía interna de armas, los motores, el fuselaje central y las alas, en un nuevo sistema de fabricación único en su tipo y de muy alto costo, que se utilizó en forma experimental en el diseño del avión supersónico Sukhoi T-4 que nunca se fabricó en serie, por lo que solamente se han construido pocas unidades con el paso de los años.
Las fuentes rusas afirman que debido a este diseño, su sección de radar (RCS en inglés, radar cross section) es menor que la del bombardero Boeing B-52 Stratofortress y el B-1B Lancer, aunque no se ha verificado por fuentes independientes. En abril de 2006, las fuerzas aéreas rusas, afirmaron que podían cruzar la zona radar canadiense sin ser detectados volando a baja altitud, lo que fue objeto de una investigación por parte de la OTAN.Канадские радиолокаторы не заметили российских стратегических бомбардировщиков , United Volga, 22 de abril de 2006.