La Campaña del Atlántico de mayo de 1794 fue una serie de operaciones llevadas a cabo por la Flota del Canal de la Marina Real Británica contra la Flota Atlántica de la Armada Francesa, con el objetivo de evitar el paso de un convoy de grano francés de importancia estratégica que viajaba de Estados Unidos a Francia. La campaña involucró incursiones comerciales por parte de fuerzas destacadas y dos enfrentamientos menores, que finalmente culminaron en la acción de la flota completa del Glorioso primero de junio de 1794, en el que ambas flotas fueron gravemente mutiladas y Gran Bretaña y Francia reclamaron la victoria. Los franceses perdieron siete acorazados; los británicos ninguno, pero la batalla distrajo a la flota británica el tiempo suficiente para que el convoy francés llegara a salvo al puerto.
En la primavera de 1794, la República Francesa, bajo el gobierno de la Convención Nacional, estaba en guerra con todos sus vecinos. Con la hambruna inminente, el Comité Francés de Seguridad Pública miró hacia las colonias de Francia y los Estados Unidos para proporcionar una infusión de grano; éste debía ser transportado a través del Atlántico durante abril, mayo y junio, acompañado por un pequeño escuadrón de escolta y apoyado por un segundo escuadrón más grande en el Golfo de Vizcaya. Sin embargo, la agitación política había reducido gravemente la capacidad de la Armada francesa para luchar de manera coherente y la escasez de suministros había devastado su moral, debilitando significativamente la flota. Gran Bretaña, por el contrario, estaba en un alto estado de preparación con una estructura de mando bien organizada, pero sufría una grave escasez de marineros entrenados con los que tripular su gran armada. La Flota del Atlántico francesa, bajo el mando del almirante Villaret de Joyeuse, tenía la tarea de mantener ocupada a la Flota del Canal británica el tiempo suficiente para que el convoy llegara a Francia de forma segura. La Flota del Canal, comandada por Lord Howe, sabía del paso del convoy y envió escuadrones para proteger el comercio británico mientras perseguía al propio Villaret con el cuerpo principal de la Flota del Canal de la Royal Navy. Durante más de una semana, las dos flotas de batalla maniobraron una alrededor de la otra, y Villaret llevó a Howe más hacia el oeste hacia el Atlántico y lejos del convoy. Siguieron dos acciones de la flota parciales pero no concluyentes el 28 y 29 de mayo, durante las cuales Howe se apoderó del meteorólogo de Villaret, otorgándole libertad para elegir la hora y el lugar de su próximo ataque.
La acción culminante de la campaña tuvo lugar a más de 400 millas náuticas (740 km) en el Atlántico y se conoció como el Glorioso Primero de Junio. Este enfrentamiento final vio a Howe usar el medidor del tiempo para atacar a Villaret directamente mientras su oponente intentaba luchar en una línea tradicional de formación de batalla. En la batalla, la flota británica infligió una gran derrota a los franceses después de un día de lucha amargamente disputado. Obligado a Villaret a retirarse, la fuerza de Howe capturó siete acorazados franceses, uno de los cuales se hundió más tarde, e infligió 7.000 bajas al enemigo. Sin embargo, Villaret reclamó el éxito estratégico ya que sus tácticas dilatorias habían dado tiempo suficiente para que el convoy llegara a Francia de manera segura. La batalla fue la primera de una serie de derrotas sufridas por la Armada francesa durante los primeros años de la guerra, lo que generó una actitud derrotista y una falta de voluntad entre el cuerpo de oficiales franceses para enfrentarse a los británicos en el mar.
Antecedentes En el invierno de 1793, la guerra y el desorden interno se combinaron con el mal tiempo para dejar a Francia enfrentada al hambre tras el colapso de la cosecha. El conflicto en curso de Francia con sus vecinos excluyó las importaciones terrestres; la única nación dispuesta y capaz de vender cereales a la Convención Nacional era Estados Unidos. Importar alimentos de las Américas era una empresa muy arriesgada, ya que la Royal Navy británica, en guerra con Francia desde principios de 1793, patrullaba gran parte del paso del Atlántico. Para brindar una protección efectiva a los buques involucrados, se acordó un plan entre Francia y Estados Unidos para recolectar los suministros durante un período de meses y transportarlos en un solo convoy. Se organizó un punto de encuentro en Hampton Roads en la bahía de Chesapeake.
Un escuadrón comandado por el almirante Pierre Vanstabel fue enviado a Hampton Roads para proporcionar escolta. Vanstabel llevaría el convoy al golfo de Vizcaya, donde un segundo escuadrón al mando de Joseph-Marie Nielly lo reforzaría durante el resto del viaje. Juntos, estos oficiales reunieron seis barcos de línea y numerosas embarcaciones más pequeñas. La principal flota de batalla francesa de 25 barcos al mando del almirante Villaret de Joyeuse cruzaría el Golfo de Vizcaya para desafiar a la Flota Británica del Canal si intentaba interceptar los suministros. Se esperaba que el paso del convoy demorara aproximadamente dos meses, e incluía 117 barcos mercantes que transportaban suficiente comida para alimentar a Francia durante un año.
Lord Howe, almirante de la Flota Británica del Canal, conocía la naturaleza y el destino del convoy mucho antes de que abandonara Chesapeake, e hizo preparativos para bloquear su paso. Enviando varios escuadrones pequeños para proteger el comercio británico cruzando el Golfo de Vizcaya, Howe detalló al almirante George Montagu con seis acorazados para buscar el convoy en el sur de la Bahía mientras Howe tomó el cuerpo principal de la flota, 26 barcos de línea, para patrulla cerca de Brest.
Mayo de 1794 Abril de 1794 fue un mes de actividad febril a ambos lados del Canal de la Mancha cuando Villaret y Howe hicieron sus preparativos finales para la próxima campaña. El lento convoy francés había partido de aguas estadounidenses el 2 de abril, y los convoyes británicos con destino al Imperio habían zarpado de Portsmouth el 2 de mayo. Howe usó toda su fuerza para proporcionarles protección hasta los accesos occidentales, y el 5 de mayo envió las fragatas HMS Latona y HMS Phaeton cerca de Brest para determinar el estado de los franceses; informaron que la flota de batalla de Villaret todavía estaba en el puerto. .
Incursión comercial En el Atlántico, los escuadrones separados de Nielly (francés) y Montagu (británico) realizaban incursiones comerciales contra los buques mercantes enemigos, pero hasta ahora no habían podido encontrar el convoy principal de alimentos. Nielly se encontró con un convoy británico de Terranova y se llevó diez barcos como premio, incluida la escolta del convoy, la fragata HMS Castor de 32 cañones. Thomas Troubridge, capitán del Castor, pasaría toda la campaña a bordo del buque insignia Sans Pareil de Nielly. Montagu también tuvo cierto éxito el 15 de mayo, recapturando los buques mercantes que Nielly había tomado, junto con la corbeta francesa Marie-Guiton e información precisa sobre la dirección y el tamaño del convoy francés que Montagu pasó inmediatamente a Howe. Reanudando su patrulla en el Atlántico Medio, Nielly encontró el convoy de América unos días después y transfirió dos de sus barcos a la escolta de Vanstabel para aumentar las defensas del convoy. Luego regresó al Atlántico oriental para buscar signos de actividad británica que pudieran representar una amenaza para su paso. También envió fragatas a Villaret con información sobre la ubicación y velocidad del convoy.
Mientras Nielly y Montagu buscaban en el mar, Howe llevó su flota en una serie de cruceros de ida y vuelta a través del Golfo de Vizcaya con la esperanza de atrapar el convoy. Entre el 5 y el 18 de mayo no encontró nada y regresó a Brest, donde sus fragatas de exploración informaron que la flota de batalla francesa se había ido. Aprovechando la densa niebla, Villaret había zarpado el día anterior, sus barcos pasaban al alcance del oído de la flota británica. El almirante francés estaba tras la pista del escuadrón de Nielly; su intención era encontrarse con Nielly y el convoy y combinar fuerzas; con números superiores, entonces podría escoltar el convoy a Francia con seguridad. Habiendo eludido a Howe y aún a algunos días de su cita prevista, Villaret obtuvo un éxito inesperado cuando se topó con un convoy holandés de 53 barcos. Sus escoltas, Alliance y Waakzaamheid, huyeron al ver la flota francesa que se acercaba, y Villaret quedó libre para atacar el convoy, capturando 20 mercantes.
La búsqueda de Howe Howe se dio cuenta de que la dirección de la partida de Villaret lo llevaría directamente al otro lado de la ruta planificada del almirante Montagu y que, si Montagu se encontraba con Villaret, el escuadrón británico sería destruido. Con todas las velas en su persecución, Howe siguió a Villaret hacia el Atlántico el 20 de mayo. Al día siguiente, los barcos de Howe recuperaron a diez de los mercantes holandeses perdidos, pero se vio obligado a quemarlos, ya que tripularlos con marineros británicos debilitaría su propia flota, que ya era escasa. Los prisioneros de estos barcos le dieron a Howe la información de que la flota francesa estaba a poca distancia por delante, pero que se le había unido un barco adicional del escuadrón de Nielly, así como varias fragatas. A estas alturas, satisfecho de que Montagu estaba a salvo en el suroeste, Howe siguió adelante con la esperanza de llevar a Villaret a la batalla dentro de una semana. Sin embargo, el 23 de mayo, la flota británica fue impulsada hacia el sur por fuertes vientos y tuvo que avanzar lentamente hacia el norte para encontrar de nuevo la pista francesa. Sin embargo, el desvío le permitió recuperar y destruir cuatro premios holandeses más de Villaret.
En la mañana del 25 de mayo, la persecución de Howe finalmente dio sus frutos, cuando sus fragatas de exploración divisaron un barco francés solitario de línea a las 04:00. Este barco avistó la fuerza de Howe al mismo tiempo e inmediatamente partió en dirección a la flota francesa. El acorazado que huía dejó atrás un barco mercante estadounidense que había estado remolcando, que cuando fue tomado informó que el barco francés era Audacieux, del escuadrón de Nielly. Persiguiendo a Audacieux después de quemar el premio estadounidense, la flota británica también invadió y quemó dos corbetas francesas, la Républicaine de 20 cañones y la Inconnue de 16 cañones. Continuando con su persecución durante los siguientes tres días, el 28 de mayo, los vigías de Howe divisaron a los franceses en el horizonte oriental ligeramente hacia el sur, lo que indica que los franceses tenían el meteorólogo. [Nota A]
28 de mayo