El Tupolev Tu-22M (en ruso: Туполев Ty-22M, designación OTAN: Backfire) es un bombardero estratégico y de ataque marítimo, supersónico, de largo alcance y con ala de geometría variable desarrollado por Túpolev en la Unión Soviética entre finales de los años 60 y principios de los 70. Se fabricaron unas 500 unidades de todas sus variantes y permanece en servicio con la Fuerza Aérea Rusa.

Desarrollo Fase de diseño

El diseño del anterior bombardero supersónico pesado, el Tu-22, demostró en sus pruebas iniciales ser inferior en algunos aspectos a su predecesor, el afamado bombardero bimotor de largo alcance Tu-16, del que se construyeron 1500 unidades y al que se suponía debía reemplazar. Su bajo rendimiento en el despegue y el aterrizaje (ya que necesitaba de una gran velocidad para poder despegar y aterrizar, debido a sus alas muy aflechadas, diseñadas especialmente para la alta velocidad) y su limitado radio de acción eran sus principales puntos débiles. Incluso tras la introducción en servicio del Tu-22, Túpolev comenzó a trabajar rápidamente en un nuevo sucesor mejorado, con el nombre de modelo Tu-22M.

Como en los proyectos contemporáneos del Mikoyan-Gurevich MiG-23 y Sukhoi Su-17, las ventajas de las alas de geometría variable parecían apropiadas para aplicarlas en el nuevo diseño de la variante mejorada del bombardero Tu-22, permitiendo una combinación de un buen rendimiento en despegue, en aterrizajes cortos en pistas comerciales, velocidad de crucero eficiente y una velocidad máxima óptima a baja cota, para misiones de ataque de penetración profunda y vuelos rasantes sobre el mar. El resultado fue un nuevo avión bombardero mejorado, denominado Samolot 145, que provenía del anterior bombardero Tu-22, con algunas características del proyecto desechado del cazabombardero Tu-98.

Fase de pruebas

El primer prototipo del nuevo y mejorado Tu-22M0 realizó su primer vuelo de pruebas el 30 de agosto de 1969. La OTAN observó por primera vez el avión en esa época y durante algunos años, se creyó en Occidente que la designación en servicio era de un bombardero totalmente nuevo, el Tu-26.

Durante los acuerdos SALT de limitación de armas estratégicas y bombarderos tácticos, los soviéticos insistieron en que este avión era solamente el bombardero Tu-22M, una mejora del anterior modelo del bombardero Tu-22. En ese momento, los expertos occidentales sospechaban que esta designación intentaba ocultar que se trataba de una aeronave nueva y totalmente diferente del bombardero Tu-22, violando el acuerdo de limitación de armas, en lugar de ser solamente una variante más avanzada con algunas mejoras de diseño del anterior modelo de bombardero Tu-22.

Sin embargo, luego se conocería que el modelo Tu-22M era la designación correcta, y el vínculo con el anterior modelo de bombardero Tu-22 fue realizado por el equipo de diseño de Túpolev, solo para intentar convencer al gobierno soviético y al bloque de países occidentales que se trataba de una variante económica y mejorada del modelo de avión anterior. De hecho, el tren de aterrizaje delantero y la bodega de carga interna para las bombas provenían del mismo diseño del bombardero Tu-22 anterior.

Solo se construyeron nueve unidades del nuevo modelo de preproducción Tu-22M0 para pruebas iniciales de vuelo, seguido rápidamente de otras nueve unidades más del modelo mejorado Tu-22M1, entre 1971 y 1972. Ambos modelos fueron designados por la OTAN como Backfire-A. La primera versión de producción en serie importante comenzó en 1972, con el modelo mejorado Tu-22M2 (Backfire-B), con alas de mayor tamaño y rediseñado intensamente, aumentando el fuselaje, con un gran timón vertical de profundidad, que se proyecta hacia el centro de la estructura para aumentar la estabilidad del avión y evitar los derrapes durante los aterrizajes; ampliando a cuatro su tripulación, piloto y copiloto, sentados adelante; ingeniero de radar y artillero, sentados detrás de la cabina de mando, en asientos eyectables independientes.

Diseño thumb|right|200px|Sonda para reabastecimiento en vuelo de un Tu-22M1. thumb|250px|Parte frontal de un Tu-22M2, con sus tomas de aire verticales.

Avión bombardero estratégico pesado, bimotor y de largo alcance, con alas de geometría variable, de vuelo supersónico y buen rendimiento en vuelo, a media y baja altitud, que superó todos los problemas de diseño del anterior modelo Tu-22.

Dispone de nuevos motores gemelos NK-22 y grandes tomas de aire laterales (similares a las del cazabombardero occidental F-4 Phantom II), que forman una extensa toma de admisión de aire de los motores para aumentar su potencia, y un nuevo tren de aterrizaje principal, más alto, con tres ejes de ruedas y colocado en la base de las alas, en lugar de estar en contenedores bajo cada ala del avión, que se retraen desde las alas hacia el centro del fuselaje (como el diseño del bombardero supersónico francés Dassault Mirage IV); además, bajo la nueva cabina de mando está instalada una mira electro-óptica, sistema de guía de bombas OBP-15T por láser y de obtención de imágenes por infrarrojo.

Este nuevo modelo de bombardero supersónico pesado y de largo alcance, reconocido finalmente como una variante mejorada del anterior bombardero Tu-22, estaba armado principalmente con misiles navales de largo alcance antibuques o misiles crucero, generalmente uno o dos Raduga Kh-22 (AS-4 Kitchen), montados bajo el fuselaje central, justo en la base de las alas, uno a cado lado del tren de aterrizaje principal. Algunos Tu-22M2 fueron equipados nuevamente con motores más potentes NK-23 y renombrados como Tu-22M2Ye.

En servicio, los nuevos bombarderos Tu-22M2 fueron conocidos por su tripulación como Dvoika (dobles), siendo más popular que el anterior bombardero Tu-22, base de su diseño, gracias a su mejor rendimiento de vuelo, rendimiento y cabina mejorados, que le permiten al piloto tener una mejor visión de la pista en el momento de los aterrizajes por el costado de la nueva punta aerodinámica del avión, que no es necesario inclinarla hacia abajo como la punta del avión supersónico de pasajeros Concorde; los tripulantes ingresan a la cabina de mando fácilmente, mediante cuatro compuertas grandes, ubicadas dos a cada lado de la cabina, que se abren hacia arriba como alas de gaviota, facilitando el ingreso de los tripulantes a la aeronave y solucionando los problemas de abordaje y eyección de la tripulación del anterior modelo Tu-22.

Tu-22M3 thumb|250px|Vista frontal de un Tu-22M3, con sus tomas de aire inclinadas similares a las del MiG-25. thumb|250px|right|Vista trasera de un Tu-22M3 durante un despegue.

El modelo posterior y final de este diseño, con varias mejoras y actualizaciones, es el Tu-22M3 (designación OTAN Backfire-C), que realizó su primer vuelo de pruebas en 1976 y entró en servicio en 1983, siendo un avión relativamente nuevo en el inventario de la Fuerza Aérea Soviética. Fue equipado con nuevos motores de turbina NK-25 de mayor potencia, con empuje de postquemadores de combustible y grandes toberas de salida de gases regulables, como las de los aviones de caza supersónicos, ideales para obtener mayor empuje hacia adelante, y nuevas tomas de aire, más grandes, alargadas y adelantadas casi hasta la cabina de mando, en forma de cuña, similares al diseño del caza de superioridad aérea MiG-25 y del caza occidental F-15, las más apropiadas para vuelos supersónicos, con aberturas laterales auxiliares en el centro del conducto de aire a los motores, que se abren como pequeñas compuertas a los costados de la aeronave para permitir el ingreso de más aire a los motores en vuelos a baja altitud, y durante el despegue y aterrizaje de la aeronave, para aumentar su potencia y evitar accidentes.

Se instalaron nuevas alas de ángulo variable, con un mayor grado de inclinación y alerones de frenado, que se abren hacia arriba y abajo, para lograr aterrizajes en pistas más cortas, aeropuertos comerciales y en bases militares de países aliados; el morro alojaba un nuevo radar Leninets PN-AD de mayor alcance; el nuevo sistema de navegación y combate NK-45, que mejoraba el vuelo a baja cota, especialmente diseñado para realizar misiones de bombardeo naval en vuelos rasantes sobre el nivel del mar.

El nuevo Backfire-C tenía una torreta en la cola, justo sobre los motores gemelos, con un cañón automático controlado por radar a control remoto desde la cabina de mando, montado en un pequeño radomo trasero; bajo los motores despliega un paracaídas para aterrizajes cortos y en la bodega de carga se instaló un nuevo lanzador rotatorio para misiles Raduga Kh-15 (AS-16 Kickback), similar al misil estadounidense AGM-69 SRAM, capacidad para transportar bombas guiadas y bombas convencionales de caída libre. El nuevo avión tenía mejor rendimiento que el anterior Tu-22M2 (Backfire-B) y recibió el sobrenombre de Troika (tríos) por sus tripulantes.

Una de las controversias del nuevo y mejorado Tu-22M3 (Backfire-C) era su capacidad de reabastecimiento en vuelo para aumentar su alcance. El primer diseño del Tu-22M básico estaba fabricado con una sonda fija para reabastecimiento aéreo de combustible en la parte superior del cono delantero del radar, pero fue eliminada posteriormente, como resultado de las negociaciones de limitación de armas estratégicas y bombarderos SALT, con Estados Unidos, aunque podía ser reinstalada fácilmente si era necesario, con un nuevo programa Up-grade para enfrentarse a una guerra convencional o nuclear contra occidente, si es que fuera necesario hacerlo. Terminados los acuerdos SALT en 2008, se desconoce información sobre las nuevas modificaciones que tenga la última versión de este moderno avión bombardero.

Una pequeña cantidad de los nuevos bombarderos supersónicos Tu-22M3 (Backfire-C), quizá una docena, fueron convertidos en la nueva variante mejorada Tu-22M3(R) o Tu-22MR, con un nuevo radar de búsqueda lateral Shompol y otros equipos de radar de mayor alcance ELINT. Una variante mejorada dedicada a la guerra electrónica, designada como Tu-22MP, para realizar misiones de avión radar "guía de ataque" de otros aviones de combate y vigilancia naval tipo "Hawkeye", fue construida en 1986, pero en cantidad muy escasa, solo dos o tres prototipos de pruebas. Algunos Tu-22M3 fueron actualizados a la nueva y versión final mejorada Tu-22ME. En total, se fabricaron unos 500 bombarderos supersónicos Tu-22M entre todas sus variantes, pero no se conoce con certeza cuántos Tu-22M3 más modernos están todavía operativos en Rusia. No se construyeron más modelos en serie por la aparición de nuevos misiles ICBM, que demostraron ser más económicos de producir y operar, y de los que se fabricaron más de 10 000 unidades para mantener la misma disuasión nuclear que un bombardero totalmente operativo estacionado en las bases militares.

Tu-22M3M

En enero de 2012, Rusia informó que está modernizando 30 de sus bombarderos Tu-22M3 al nuevo estándar del modelo experimental Tu-22M3M. El primero de los modelos de aviones M3M entró recientemente en servicio para realizar pruebas de vuelo. Esta nueva versión ha mejorado la electrónica en la cabina de mando, es capaz de transportar las nuevas bombas inteligentes de alta precisión del sistema de navegación GLONASS y tiene el sistema de reabastecimiento en vuelo de combustible restaurado, originalmente equipados en el anterior Tu-22M3. Esta capacidad se eliminó en 1980 para cumplir con el tratado de limitación de armas SALT.

Otros componentes de las aeronaves serán renovados según sea necesario, con la nueva tecnología aplicada en otros modelos de aviones en los últimos años. Se espera mantener estos 30 ejemplares de bombarderos Tu-22M3M en servicio por otros 10 años o más tiempo, hasta la entrada en operación de un nuevo avión supersónico de diseño stealth invisible al radar.