thumb|Fuerte genovés en la isla de Tabarka, cerca de Bizerta, en la costa norte de Túnez, frente a Cerdeña. thumb|Mapa de Túnez en 1902, cuando los italianos de Túnez eran su mayor comunidad europea. La isla de Tabarka puede verse en plena resolución cerca de la frontera con Argelia. Los Italo-tunecinos (o italianos de Túnez) son tunecinos de ascendencia italiana. La migración y la colonización, en particular durante el , hicieron que un número importante de italianos se estableciera en Túnez.El Houssi L. 'Italians in Tunisia: between regional organisation, cultural adaptation and political division, 1860s-1940'. European Review Of History. 2012;19(1):163-181, p.164
Presencia italiana en Túnez La presencia de una numerosa comunidad de italianos en Túnez tiene orígenes antiguos, pero es a partir de la primera mitad del cuando su peso económico y social se hizo crítico en muchos ámbitos de la vida social del país.Italians in Tunisia and French Maghreb
La República de Génova era propietaria de la isla de Tabarka, cerca de Bizerta, donde la familia genovesa Lomellini, que había comprado la concesión de la pesca de coral a los turcos otomanos, mantuvo una guarnición desde 1540 a 1742. Todavía se pueden ver las ruinas de una fortaleza, una iglesia y algunos edificios genoveses. En Tabarka las ruinas consisten en un fosa que se usó una vez como iglesia y algunos fragmentos de paredes que pertenecían a edificios cristianos.
Los judíos italianos de Livorno crearon la primera comunidad extranjera en Túnez, después del . En esos siglos, el idioma italiano se convirtió en la lengua franca en el campo del comercio en el Magreb.
Los primeros italianos que llegaron a Túnez a principios del eran principalmente comerciantes y profesionales en busca de nuevas oportunidades, procedentes de Liguria y de otras regiones del Italia del norte. En esos años, incluso un gran número de exiliados políticos italianos, relacionados con Giuseppe Mazzini y las organizaciones Carbonari, se vieron obligados a expatriarse a Túnez, para escapar de la opresión política promulgada por los Estados pre unitarios de la península italiana. Uno de ellos fue Giuseppe Garibaldi, en 1834 y 1849.
En un movimiento que prefiguró la Triple Alianza (1882), los intereses coloniales italianos en Túnez fueron en realidad alentados por los alemanes y austríacos a finales del para compensar los intereses franceses en la región y para mantener el equilibrio de poder percibido en Europa. Los austriacos también tenían interés en desviar la atención de Italia del Trentino.A History of the Italian People por Giuliano Procacci
A finales del , Túnez recibió la inmigración de decenas de miles de italianos, principalmente de Sicilia y también de Cerdeña,El Houssi L. 'Italians in Tunisia: between regional organisation, cultural adaptation and political division, 1860s-1940'. European Review Of History. 2012;19(1) pp.163-181. por lo que en los primeros años del había más de 100.000 italianos residentes en Túnez,Alberti Russell, Janice. The Italian Community in Tunisia, 1861-1961: a viable minority. pp. 34-37 que se concentraron no únicamente en Túnez, Bizerta, La Goleta y Sfax, sino también en pequeñas ciudades como Zaghouan, Bouficha, Kélibia y Ferryville.
En aquellos años, la comunidad italiana era la principal comunidad europea en el Protectorado Francés: Los sicilianos constituían el 72,5% de la población de la comunidad, mientras que el 16,3% provenía de Italia central —principalmente judíos toscanos—, el 3,8% eran sardos y el 2,5% de Italia septentrional —principalmente del Véneto y Emilia—.Bonura, Francesco. Gli Italiani in Tunisia ed il problema della naturalizzazione. p. 59
La pequeña ciudad de La Goulette —llamada La Goletta por los italo-tunecinos— fue prácticamente desarrollada por inmigrantes italianos en el , que constituyeron casi la mitad de la población hasta la década de 1950 —la actriz internacional Claudia Cardinale nació allí en 1938—. Año Tunecinos musulmanes Judíos tunecinos Franceses Italo-tunecinos Malteses Total192177815407722449 (40,8%)381599719261998207412642921 (33,8%)29986531931227484322333476 (37,5%)332926019362343166827133801 (35,0%)26510 862Censo (1921 a 1936) de La Goleta. De: Paul Sebag, Tunis. Histoire d'une ville, ed. L'Harmattan, París 1998 La presencia de los italianos fue fundamental en el proceso de modernización cultural del país con la creación de diversas escuelas e institutos de cultura, con la fundación de periódicos y revistas en lengua italiana y con la construcción de hospitales, carreteras y pequeñas industrias manufactureras, todo ello apoyado por instituciones financieras italianas.
La Enciclopedia Británica afirma que «... después de 1862, sin embargo, el reino de Italia comenzó a interesarse profundamente en el futuro de Túnez. Cuando el país quebró en 1869, se estableció un triple control sobre las finanzas tunecinas, con controladores británicos, franceses e italianos. En 1880 los italianos compraron el ferrocarril británico de Túnez a La Goleta. Esta y otras acciones animaron a los franceses a actuar sobre el acuerdo secreto alcanzado con el ministro de Asuntos Exteriores británico en el Congreso de Berlín. En 1881, una fuerza francesa cruzó la frontera argelina con el pretexto de castigar a las tribus independientes Khmir o Kroumir en el noreste de la regencia y, quitándose rápidamente la máscara, avanzó hacia la capital y obligó al Bey a aceptar el protectorado francés. La conquista real del país no se llevó a cabo sin una lucha seria con la población musulmana existente, especialmente en Sfax; pero todo Túnez quedó completamente bajo la jurisdicción y administración francesa, apoyado por puestos militares en todos los puntos importantes. En 1883 la nueva situación bajo el protectorado francés fue reconocida por el gobierno británico retirando su jurisdicción consular en favor de los tribunales franceses, y en 1885 dejó de estar representada por un funcionario diplomático. Las otras potencias siguieron su ejemplo, excepto Italia, que no reconoció todas las consecuencias del protectorado francés hasta 1896 ...»
El 30 de septiembre de 1896, Italia y Francia firmaron un tratado por el cual Italia reconocía virtualmente a Túnez como una dependencia francesa.Iliams, Dreyfus, Diplomatists and the Dual Alliance, p. 115
Francia y el peligro italiano La conquista francesa de Túnez en 1881, el llamado Schiaffo di Tunisi, creó muchos problemas a los italo-tunecinos, a quienes los gobernantes coloniales franceses consideraban como Le Peril Italien («el peligro italiano»). thumb|250px|Edificios que muestran la influencia de la arquitectura italiana Liberty en Túnez.
En las ciudades tunecinas —como Túnez, Bizerta y La Goleta— había barrios muy poblados llamados «Pequeña Sicilia» o «Pequeña Calabria». Se abrieron escuelas, instituciones religiosas, orfanatos y hospitales italianos. La presencia italiana en Túnez, tanto a nivel popular como empresarial, fue tal que Francia puso en marcha con su experimentada diplomacia y su sólido sentido empresarial, el proceso que condujo al Tratado del Bardo y unos años más tarde a las Convenciones de La Marsa, que convirtieron a Túnez en un Protectorado de Francia en 1881.
De esta manera Francia inició su política de expansión económica y cultural en Túnez, abriendo escuelas gratuitas, difundiendo el idioma francés y permitiendo, previa solicitud, la ciudadanía francesa a los residentes extranjeros. Algunos sicilianos se convirtieron en franceses: en el censo de 1926 había 30.000 franceses «de lengua extranjera» en Túnez.Bonura, Francesco. Gli Italiani in Tunisia ed il problema della naturalizzazione. p. 93 Por ejemplo, asistiendo a las escuelas francesas gratuitas, Mario Scalesi, hijo de emigrantes sicilianos pobres, se convirtió en francófono y escribió en francés Les poèmes d'un maudit («Los poemas de un condenado») y fue así el primer poeta francófono del Magreb.
Incluso bajo el Protectorado, la emigración de trabajadores italianos a Túnez continuó sin cesar. Scalesi señaló que en 1910 había 105.000 italianos en Túnez, frente a 35.000 franceses, pero que entre los primeros sólo había 1.167 propietarios de tierras, con un total de 83.000 hectáreas, mientras que entre los franceses había 2.395 terratenientes que se habían apoderado de 700.000 hectáreas en la colonia. Un decreto francés de 1919 hizo que la adquisición de propiedades inmobiliarias fuera prácticamente prohibitiva para los italianos tunecinos,Smeaton Munro, Ion. Through Fascism to World Power: A History of the Revolution in Italy. p. 221 y esta actitud francesa hacia los italianos allanó el camino para las quejas de los Mussolini en las décadas de 1920 y 1930.
Con el ascenso de Benito Mussolini, los contrastes entre Roma y París se agudizaron también porque los italianos de Túnez se mostraron muy sensibles a la propaganda fascista y muchos de ellos se unieron en forma compacta a los ideales nacionalistas del fascismo del «Duce».
En efecto, los italianos de Túnez demostraron «ser desafiantemente nacionalistas y vigorosamente resistentes a la amalgama»,Foerster, Robert. The Italian Emigration of Our Times. pp. 221-222 y muchos de ellos se negaron —en muchos casos con vehemencia— a ser naturalizados por las autoridades francesas.
Peticiones fascistas después de 1938
thumb |Catedral católica de Túnez, construida en estilo romano-bizantino. El hecho de que el Gobierno francés promoviera activamente la ciudadanía francesa entre los italianos en Túnez fue una de las principales razones de la intervención directa de Mussolini en los problemas de Túnez. De 1910 a 1926, los italianos se vieron reducidos por esta política francesa de asimilación de 105.000 a menos de 90.000.
En el censo de 1926 de la colonia tunecina había 173.281 europeos, de los cuales 89.216 eran italianos, 71.020 franceses y 8.396 malteses.Moustapha Kraiem. Le fascisme et les italiens de Tunisie, 1918-1939 p. 57 De hecho, esta fue una mayoría relativa que hizo que Laura Davi —en sus Memoires italiennes en Tunisie de 1936— escribiera que La Tunisia è una colonia italiana amministrata da funzionari francesi («Túnez es una colonia italiana administrada por funcionarios franceses»).
Inicialmente, durante la década de 1920, el fascismo promovió únicamente la defensa de los derechos nacionales y sociales de los italianos de Túnez frente a la tentativa de amalgama hecha por Francia.Priestley, Herbert. France Overseas: Study of Modern Imperialism. p. 192 Mussolini abrió algunas instituciones financieras y bancos italianos —como la Banca siciliana— y algunos periódicos italianos —como L'Unione—, pero incluso hospitales, maestros, cines, escuelas —primarias y secundarias— y organizaciones de asistencia sanitaria italianas.