right|thumb|upright=1.2|Placa azul del English Heritage conmemorando al escritor Ian Fleming en el 22b de Ebury Street, Belgravia, Londres (colocada en 1996)
Una placa azul (nombre original en inglés: blue plaque) es un letrero permanente instalado en un lugar público en el Reino Unido (y por extensión, en otros países del mundo) para conmemorar un vínculo entre ese lugar y una persona famosa, evento o edificio anterior localizado en el mismo sitio, que sirve como marcador histórico. El término se emplea en el Reino Unido en dos sentidos diferentes: puede usarse de manera restringida y específica para referirse al sistema de placas "oficial" gestionado por English Heritage (actualmente restringido al interior del Gran Londres); o puede usarse de manera menos formal para abarcar una serie de marcadores similares promovidos por organizaciones de todo el Reino Unido.
El sistema "oficial" tiene sus orígenes en 1866, gracias a la iniciativa lanzada en Londres por el político William Ewart, para remarcar la localización de los hogares y los lugares de trabajo de personajes ilustres. Ha sido administrado sucesivamente por la Royal Society of Arts (1866-1901), el London County Council (1901-1965), el Greater London Council (1965-1986) y la English Heritage (desde 1986 hasta hoy). Sigue centrado en Londres (ahora definido como Gran Londres), aunque entre 1998 y 2005, bajo un programa de prueba, se erigieron 34 placas en otros lugares de Inglaterra. Al tratarse de la primera iniciativa de este tipo en el mundo, ha proporcionado directa o indirectamente la inspiración y el modelo para muchas otras actuaciones similares.
Desde entonces, se han iniciado muchos otros sistemas de placas conmemorativas en el Reino Unido. Algunos están restringidos a un área geográfica específica, y otros a algún tema en particular de conmemoración histórica. Son administrados por diversos organismos que incluyen gobiernos locales, sociedades cívicas, asociaciones vecinales y otras organizaciones como el Transport Trust, la Royal Society of Chemistry, el Music Hall Guild of Great Britain and America, el Centro de Estudios Paganos o la Sociedad Británica del Cómic. Las placas poseen una gran variedad de diseños, formas, materiales y colores: algunas son azules, otras no. Sin embargo, el término "placa azul" se usa a menudo de manera informal para abarcar todos estos marcadores.
También se encuentran sistemas de placas conmemorativas en numerosos lugares del mundo, como los de París, Roma, Oslo o Dublín; y en otras ciudades de Australia, Canadá, Filipinas, Rusia y Estados Unidos. Adoptan diversas formas, y suelen ser conocidas como placas conmemorativas o marcadores históricos.
En el Reino Unido thumb|right|upright|Placa de la Sociedad de Artes en la casa de Samuel Johnson, Londres (colocada en 1876). Muchas de estas primeras placas eran de color marrón thumb|right|upright|Placa del Consejo del Condado de Londres en el 48 de Doughty Street, Holborn, conmemorando a Charles Dickens (colocada en 1903) thumb|right|upright|Una de las siete placas de la Royal Doulton orladas con ramas de laurel colocada en 1925 en el 41 de Beak Street, Soho thumb|right|upright|Placa del Consejo del Condado de Londres en el 100 de Lambeth Road, Lambeth, en honor de William Bligh (colocada en 1952) thumb|right|upright=0.9|Placa del Consejo del Gran Londres en el 29 de Fitzroy Square, Fitzrovia, conmemorando a Virginia Woolf (instalada en 1974) thumb|upright=0.9|Placa de English Heritage en el 153 de Cromwell Road, Londres, SW5, en memoria de Sir Alfred Hitchcock (colocada en 1999) thumb|upright|left|Placa en el 22 de la avenida Gladstone, Feltham, Londres, en recuerdo de Freddie Mercury (instalada en 2016)
Placas de English Heritage
La colocación de las primeras placas originales partió de una idea de la Royal Society of Arts en 1867. El sistema, el más antiguo del mundo de este tipo, ha sido administrado a partir de 1986 por English Heritage. Desde 1984, English Heritage ha encargado a Frank Ashworth que realice las placas, a las que su esposa Sue añade las inscripciones en su casa de Cornualles.
English Heritage planea instalar un promedio de doce nuevas placas azules cada año en Londres.
Historia Después de ser concebido por el político William Ewart en 1863, el plan sería iniciado en 1866 por el propio Ewart, Henry Cole y la Sociedad de las Artes (ahora Royal Society of Arts),Hansard vol 172 17 July 1863 quoted in 'The commemoration of historians under the blue plaque scheme in London' by author Howard Spencer que comenzó a erigir placas con distintas formas y colores.
La primera placa se dio a conocer en 1867 para conmemorar a Lord Byron en su lugar de nacimiento, el 24 de Holles Street, junto a Cavendish Square. Esta casa fue demolida en 1889. La placa azul más antigua que se conserva, también colocada en 1867, conmemora a Napoleón III Bonaparte en King Street, St James's. La placa de Byron era azul, pero el fabricante Minton, Hollins & Co cambió el color a marrón chocolate para reducir su coste.
En total, la Sociedad de las Artes colocó 35 placas, de las que menos de la mitad han llegado hasta la actualidad. La Sociedad solo erigió una placa dentro de la milla cuadrada de la City de Londres, la de Samuel Johnson en su casa en Gough Square, en 1876. En 1879, se acordó que la corporación de la ciudad de Londres sería responsable de erigir placas dentro de los límites de la city para reconocer su independencia jurisdiccional. Esta demarcación se ha mantenido desde entonces.
En 1901, la gestión de las placas pasó de la Sociedad de las Artes al Consejo del Condado de Londres (LCC), que inició un estudio acerca del diseño futuro de las placas. Finalmente, se decidió mantener la forma básica y el diseño de las placas de la Sociedad, pero haciéndolas todas uniformemente azules, con una corona de laurel y el rótulo de la LCC. Aunque este diseño se usó de manera consistente desde 1903 hasta 1938, también se realizaron algunas pruebas en la década de 1920, instalándose algunas placas de bronce, piedra o plomo. Su forma y color también variaba.
En 1921, se revisó el diseño de placa más común (azul), ya que se descubrió que el gres vidriado Royal Doulton era más barato que la cerámica encáustica que se usaba anteriormente. En 1938, un estudiante anónimo de la Escuela Central de Artes y Oficios del Consejo del Condado de Londres (LCC), preparó un nuevo diseño de placa aprobado por el comité. Omitió los elementos decorativos de los diseños de placas anteriores y permitió que las letras estuvieran mejor espaciadas y se ampliasen. Un borde blanco se agregó al diseño poco después, y este ha sido el estándar desde entonces. No se erigieron placas entre 1915 y 1919, o entre 1940 y 1947, debido a las dos guerras mundiales. La LCC formalizó los criterios de selección de los motivos conmemorables en 1954.
Cuando se abolió el LCC en 1965, el esquema fue asumido por el Consejo del Gran Londres (GLC). Los principios cambiaron poco, que pasaron a aplicarse a todo el condado administrativo del Gran Londres, mucho más extenso. El GLC también estaba interesado en ampliar el tipo de personalidades conmemoradas. Se erigieron 252 placas, incluyendo a personajes como Sylvia Pankhurst, Samuel Coleridge-Taylor, o Mary Seacole.
En 1986, el GLC se disolvió y la gestión de las placas azules pasó a English Heritage, que ha erigido más de 300 placas en Londres.
En enero de 2013, English Heritage suspendió las propuestas de nuevas placas debido a recortes de financiación. El presidente del National Trust declaró que su organización podría intervenir para mantener la gestión de las placas azules. En junio de 2014, se barajó la idea de relanzar el plan con financiación privada (incluido el apoyo de un nuevo club de donantes, el Blue Plaques Club, y del promotor inmobiliario David Pearl). Sin embargo, dos miembros del consejo asesor, el profesor David Edgerton y la escritora y crítica Gillian Darley, dimitieron preocupados porque el plan se había "reducido a una herramienta de mercadotecnia para English Heritage".
En abril de 2015, English Heritage se dividió en dos organizaciones, Historic England (un organismo legal) y el nuevo English Heritage Trust (una organización benéfica, que asumió el nombre operativo y el logotipo de English Heritage). La responsabilidad de la gestión de las placas azules pasó al English Heritage Trust.
Criterios de elección Para ser elegible para una placa azul de English Heritage en Londres, la persona famosa en cuestión debe: Haber fallecido al menos hace 20 años o haber superado el centenario de su nacimiento. Los personajes de ficción no son elegibles; Ser considerado eminente por la mayoría de los miembros de su propia profesión; haber realizado una contribución destacada al bienestar o la felicidad humanos; Haber vivido o trabajado en ese edificio en Londres (excluyendo la City de Londres y Whitehall) durante un período significativo, en tiempo o importancia, dentro de su vida y trabajo; ser reconocible para el transeúnte bien informado o merecer el reconocimiento nacional.
En los casos de extranjeros y visitantes extranjeros, los candidatos deben tener reputación internacional o una posición significativa en su propio país.
Con respecto a la ubicación de una placa: Las placas solo pueden erigirse en el auténtico edificio habitado por una figura, no en el lugar donde se encontraba el edificio, ni en edificios que han sido radicalmente alterados; Las placas no se colocan en muros limítrofes, columnas de puertas exentas, edificios educativos o eclesiásticos o el sedes judiciales; Los edificios marcados con placas deben ser visibles desde la vía pública; No se puede conmemorar a una sola persona con más de una placa azul en Londres.
Otros conjuntos de placas utilizan criterios diferentes, que a menudo son menos restrictivos. En particular, es común en otros sistemas que se erijan placas para marcar el emplazamiento original de edificios demolidos.
Proceso de selección Casi todas las propuestas para las placas azules de English Heritage son realizadas por particulares que escriben o envían correos electrónicos a la organización antes de presentar una propuesta formal.
El historiador interno de English Heritage investiga la propuesta, y el Consejo de las Placas Azules selecciona qué sugerencias deberían considerarse. El Consejo está compuesto por 9 personas de diversas disciplinas de todo el país. En 2015, estaba presidido por el profesor Ronald Hutton e incluía al ex profesor y poeta laureado Sir Andrew Motion y al historiador de edificios, profesor Gavin Stamp. El actor y locutor Stephen Fry perteneció al Consejo y escribió el prólogo del libro Vivió en Londres: placas azules y las historias detrás de ellas (2009).
Aproximadamente un tercio de las propuestas se aprueban inicialmente y se incluyen en una lista corta. Debido a que las placas son tan populares y a que es necesario realizar una gran cantidad de investigación detallada, se necesitan aproximadamente tres años para que cada caso llegue a la parte superior de la lista corta. Las propuestas que no se llevan adelante solo pueden volver a proponerse una vez transcurridos 10 años.
thumb|upright|left|Placa del Consejo del Gran Londres en Alexandra Palace, conmemorando el lanzamiento de la BBC Television en 1936 (colocada en 1977)
Placas de eventos El Consejo del Gran Londres (GLC) y English Heritage han colocado un pequeño número de placas para conmemorar eventos que tuvieron lugar en lugares particulares, en vez de hacer mención a personas famosas.
Fuera de Londres thumb|upright=0.9|Placa de English Heritage en el 40 de Falkner Square, Liverpool, conmemorando al arquitecto Peter Ellis, colocada en 2001.