thumb|250px|Fotografía recibida por la familia en 1967, que según el remitente y la familia era de Louis Sodder de adulto. En la víspera de Navidad, el 24 de diciembre de 1945, un incendio destruyó la casa de la familia Sodder en Fayetteville, Virginia Occidental, Estados Unidos. En ese momento, la casa estaba ocupada por George Sodder, su esposa Jennie y nueve de sus diez hijos. Durante el incendio, George, Jennie y cuatro de los nueve niños escaparon. Los cuerpos de los otros cinco niños nunca fueron encontrados. Los Sodder creyeron por el resto de sus vidas que los cinco niños desaparecidos sobrevivieron.
Los Sodder nunca reconstruyeron la casa, sino que convirtieron el sitio en un jardín conmemorativo para sus hijos perdidos. En la década de 1950, cuando llegaron a dudar de que los niños hubieran fallecido, la familia colocó una valla publicitaria en el sitio a lo largo de la ruta estatal 16 con fotografías de los cinco, ofreciendo una recompensa por información que cerrara el caso. Permaneció allí hasta poco después de la muerte de Jennie Sodder en 1989.
En apoyo de su creencia de que los niños sobrevivieron, los Sodder han señalado una serie de circunstancias inusuales antes y durante el incendio. George cuestionó el hallazgo del departamento de bomberos de que el incendio fue de origen eléctrico, y señaló que recientemente había vuelto a cablear e inspeccionar la casa. Él y su esposa sospecharon de un incendio provocado, lo que llevó a teorías de que los niños habían sido secuestrados por la mafia siciliana, tal vez en represalia por la crítica abierta de George a Benito Mussolini y al gobierno fascista de su Italia natal.
Los esfuerzos estatales y federales para investigar más el caso a principios de la década de 1950 no arrojaron nueva información. Sin embargo, la familia recibió más tarde lo que pudo haber sido una foto de uno de los niños como adulto durante la década de 1960. Su única hija sobreviviente, junto con sus nietos, han seguido publicitando el caso en el en los medios de comunicación y en línea. Antecedentes George Sodder nació con el nombre de Giorgio Soddu en Tula, Cerdeña, Italia en 1895. Emigró a los Estados Unidos con trece años junto a su hermano mayor, que regresó a casa tan pronto como él y George pasaron la aduana en la isla santa catalina. Durante el resto de su vida, George no habló mucho sobre por qué había dejado su tierra natal.
Sodder finalmente encontró trabajo en los ferrocarriles de Pensilvania, llevando agua y otros suministros a los trabajadores. Después de unos años, tomó un trabajo más permanente como conductor en Smithers, Virginia Occidental. Después de unos años más, comenzó su propia empresa de camiones, al principio transportando tierra de relleno a los sitios de construcción y luego transportando carbón que se extraía en la región. Jennie Cipriani, la hija de un tendero en Smithers que también había emigrado de Italia en su infancia, se convirtió en la esposa de George.
La pareja se estableció en las afueras de la cercana Fayetteville, que tenía una gran población de inmigrantes italianos, en una casa de dos pisos con estructura de madera a dos millas (3,2 km) al norte de la ciudad. En 1923, tuvieron el primero de sus diez hijos. El negocio de George prosperó y se convirtieron en "una de las familias de clase media más respetadas", en palabras de un funcionario local. Sin embargo, George tenía fuertes opiniones sobre muchos temas y no se avergonzaba de expresarlos, a veces alienando a las personas. En particular, su estridente oposición al dictador italiano Benito Mussolini había dado lugar a fuertes discusiones con otros miembros de la comunidad inmigrante.
El último de los hijos de Sodder, Sylvia, nació en 1943. Para entonces, su segundo hijo mayor, Joe, había dejado su hogar para servir en el ejército durante la Segunda Guerra Mundial. Al año siguiente, Mussolini fue depuesto y ejecutado. Sin embargo, la crítica de George al difunto dictador había dejado algunos resentimientos. En octubre de 1945, un vendedor de seguros de vida que estaba de visita, después de ser rechazado, advirtió a George que su casa "[se convertiría] en humo... y sus hijos van a ser destruidos", atribuyendo todo esto a "los sucios comentarios que ha estado haciendo sobre Mussolini". Otro visitante de la casa, aparentemente buscando trabajo, aprovechó la ocasión para dar la vuelta a la parte de atrás y advirtió a George que un par de cajas de fusibles "provocarían un incendio algún día". George estaba desconcertado por la observación, ya que acababa de volver a cablear la casa cuando se instaló una estufa eléctrica, y la compañía eléctrica local había dicho después que era seguro. En las semanas previas a la Navidad de ese año, los hijos mayores de George habían notado un automóvil extraño estacionado a lo largo de la carretera principal que atraviesa la ciudad, con sus ocupantes observando a los niños menores de los Sodder mientras regresaban de la escuela.
Incendio Los Sodder celebraron la Nochebuena de 1945. Marion, la hija mayor, había estado trabajando en una tienda de diez centavos en el centro de Fayetteville, y sorprendió a tres de sus hermanas menores: Martha (12 años), Jennie (8 años) y Betty (5 años), con juguetes nuevos que les había comprado allí como regalo. Los niños más pequeños estaban tan emocionados que le preguntaron a su madre si podían quedarse despiertos después de la hora habitual de irse a dormir.
A las 10:00 p. m., Jennie les dijo que podían quedarse despiertos un poco más tarde, siempre y cuando los dos niños mayores que aún estaban despiertos, Maurice de 14 años y su hermano Louis de 9, se acordaran de guardar y alimentar a las vacas y a los pollos antes de irse a la cama. George y los dos hijos mayores, John (23 años) y George Jr. (16 años), que habían pasado el día trabajando con su padre, ya estaban dormidos. Después de recordarles a los niños las tareas restantes, se llevó a Sylvia (2 años) arriba con ella y se fueron a la cama juntas.
El teléfono sonó a las 12:30 a.m. Jennie se despertó y bajó a contestar. La persona que llamó era una mujer cuya voz no reconoció, pidiendo hablar con un nombre que no conocía, mientras se reía y se oía un tintineo de vasos de fondo. Jennie le dijo a la persona que llamó que había llamado a un número equivocado, y luego se dio cuenta de la "risa extraña" de la mujer. Jennie colgó y volvió a la cama. Al hacerlo, se dio cuenta de que las luces seguían encendidas y las cortinas no estaban echadas, dos cosas a las que los niños solían prestar atención cuando se quedaban despiertos hasta más tarde que sus padres. Marion se había quedado dormida en el sofá de la sala, por lo que Jennie asumió que los otros niños se habían quedado despiertos más tarde y habían ido al ático donde dormían. Cerró las cortinas, apagó las luces y volvió a la cama.
A la 1:00 a.m., Jennie se despertó nuevamente por el sonido de un objeto que golpeó el techo de la casa con un fuerte estruendo, luego un ruido de rodadura. Después de no escuchar nada más, se volvió a dormir. Tras otra media hora se despertó otra vez, oliendo a humo. Cuando se levantó de nuevo, descubrió que la habitación que George usaba como su oficina estaba en llamas, alrededor de la línea telefónica y la caja de fusibles. Jennie lo despertó y él a su vez despertó a sus hijos mayores.
Ambos padres y cuatro de sus hijos, Marion, Sylvia, John y George Jr, escaparon de la casa. Gritaron frenéticamente a los niños de arriba pero no escucharon respuesta; no podían subir porque la escalera al piso superior ya estaba en llamas. John dijo en su primera entrevista con la policía que subió al ático para alertar a sus hermanos que dormían allí, aunque luego cambió su historia para decir que solo llamó hacia allí y en realidad no los vio.
Los esfuerzos para encontrar, ayudar y rescatar a los niños fueron inesperadamente complicados. El teléfono no funcionaba, lo que hizo que Marion corriera a casa de un vecino para llamar a los bomberos. Un conductor en la carretera cercana también había visto las llamas y llamó desde una taberna cercana; él tampoco tuvo éxito porque no pudo comunicarse con la operadora o porque el teléfono resultó estar roto, al final logró comunicarse con el departamento de bomberos desde otro teléfono en el centro de la ciudad.
George, descalzo, trepó por la pared y rompió una ventana del ático, cortándose el brazo en el proceso. Él y sus hijos tenían la intención de usar una escalera hasta el ático para rescatar a los otros niños, pero la escalera no estaba en su lugar habitual apoyada contra la casa y no se la pudo encontrar en ningún lugar cercano. Un barril de agua que podría haberse utilizado para extinguir el fuego estaba congelado. Finalmente, George trató de encender los dos camiones que usaban en su negocio y usarlos para subir a la ventana del ático, pero ninguno de ellos arrancaba a pesar de haber funcionado perfectamente durante el día anterior.
Frustrados, los seis Sodder que habían escapado no tuvieron más remedio que ver cómo la casa ardía y se derrumbaba durante los siguientes 45 minutos. Supusieron que los otros cinco niños habían muerto en el incendio. El departamento de bomberos, que tenía pocos recursos humanos debido a la guerra y dependía de que los bomberos se llamaran entre sí, no respondió hasta más tarde esa madrugada. El jefe F.J. Morris dijo al día siguiente que la ya lenta respuesta se vio obstaculizada aún más por su incapacidad para conducir el camión de bomberos, lo que requería que esperara hasta que alguien que pudiera conducir estuviera disponible.
Los bomberos, uno de los cuales era hermano de Jennie, no pudieron hacer más que buscar entre las cenizas que quedaron. A las 10:00 a. m., Morris les dijo a los Sodder que no habían encontrado ningún hueso, como era de esperar si los otros niños hubieran estado en la casa mientras ardía. Según otro relato, encontraron algunos fragmentos de huesos y órganos internos, pero optaron por no decírselo a la familia; los profesionales de los bomberos modernos también han notado que su búsqueda fue, en el mejor de los casos, superficial. Sin embargo, Morris creía que los cinco niños desaparecidos habían muerto en el incendio, lo que sugiere que había alcanzado una temperatura lo suficientemente alta como para carbonizar sus cuerpos por completo.
Secuelas Morri le dijo a George que no perturbara el lugar para que la oficina del jefe de bomberos del estado pudiera realizar una investigación más exhaustiva. Sin embargo, después de cuatro días, George y su esposa no pudieron soportar más la vista, por lo que cubrieron con 1,5 m (5 pies) de tierra el sitio con la intención de convertirlo en un jardín conmemorativo para los niños perdidos. El forense local convocó una investigación al día siguiente, que sostuvo que el incendio fue un accidente causado por un "cableado defectuoso". Entre los miembros del jurado estaba el hombre que había amenazado a George con que su casa sería incendiada y sus hijos "destruidos" en represalia por sus comentarios anti-Mussolini.
Los certificados de defunción de los cinco niños se emitieron el 30 de diciembre. El periódico local se contradijo, afirmando que todos los cuerpos habían sido encontrados, pero luego en la misma nota informa que solo se recuperó parte de un cuerpo. George y Jennie estaban demasiado afligidos para asistir al funeral el 2 de enero de 1946, aunque sí lo hicieron sus hijos sobrevivientes.
Cuestionamientos de la familia