mini|300px|El Láser Táctico de Alta Energía estadounidense-israelí (THEL) se utilizó para derribar cohetes y proyectiles de artillería antes de ser cancelado en 2005 como resultado de "su volumen, altos costos y malos resultados obtenidos en el campo de batalla"
Un arma láser es un tipo de arma de energía dirigida basada en un láser. Después de décadas de investigación y desarrollo, las armas de energía dirigida (), incluidos los láseres, aún se encuentran en la etapa experimental y todavía está por ver si se desplegarán como armas militares prácticas de alto rendimiento o cuándo. La dispersión térmica generada por el haz láser al atravesar la atmósfera ha sido un problema importante, todavía sin resolver y empeorado si hay niebla, humo, polvo, lluvia, nieve, esmog, espuma o sustancias químicas oscurecedoras deliberadamente dispersadas en el aire. Básicamente, un láser genera un rayo de luz que necesita aire limpio o el vacío para funcionar sin dispersión térmica. Sin embargo, el láser y otras armas de energía dirigida han tenido una gran presencia en la ciencia ficción desde sus inicios.
Muchos tipos de láser pueden usarse potencialmente como armas incapacitantes, a través de su capacidad para producir pérdida de visión temporal o permanente cuando se apunta a los ojos. El grado, el carácter y la duración de la discapacidad visual causada por la exposición ocular a la luz láser varía con la potencia del láser, la(s) longitud(es) de onda, la colimación del rayo, la orientación exacta del rayo y la duración de la exposición. Los láseres de tan solo una fracción de vatio de potencia pueden producir una pérdida de visión inmediata y permanente en determinadas condiciones, lo que los convierte en armas potencialmente no letales pero incapacitantes. La extrema desventaja que representa la ceguera inducida por láser hace que el uso de láseres (incluso cuando son armas no letales) sea moralmente controvertido, y las armas diseñadas para causar ceguera permanente han sido prohibidas por el Protocolo sobre armas láser cegadoras.
Las armas diseñadas para causar ceguera temporal, conocidas como deslumbradores (dazzlers en inglés), son utilizadas por organizaciones militares, y a veces también policiales. Los incidentes de pilotos expuestos a rayos láser mientras volaban han llevado a las autoridades de aviación a habilitar procedimientos especiales para hacer frente a tales peligros. Consúltese Láseres y seguridad de la aviación para obtener más información sobre este tema.
Las armas láser capaces de dañar o destruir directamente un objetivo en combate aún se encuentran en una etapa experimental. La idea general del armamento de rayos láser es golpear un objetivo con un tren de breves pulsos de luz. La rápida evaporación y expansión de la superficie provoca ondas de choque que dañan al objetivo. La potencia necesaria para proyectar un rayo láser de alta energía de este tipo está más allá del límite de la tecnología de energía móvil actual, lo que favorece a los láseres dinámicos de gas alimentados químicamente. Los sistemas experimentales de este tipo incluyeron al MIRACL y al Láser Táctico de Alta Energía, aunque ambos proyectos fueron abandonados.
La Armada de los Estados Unidos ha probado el Sistema de Arma Láser o LaWS, que utiliza un haz de 30kW de corto alcance (de 1milla, unos 1600m) para ser utilizado contra objetivos como vehículos aéreos no tripulados pequeños, granadas propulsadas por cohete y lanchas motoras o helicópteros localizables a simple vista. Se ha definido como "seis equipos de soldadura láser dispuestos juntos". Se está desarrollando un sistema de 60kW, denominado HELIOS, para emplearse en los destructores de la armada ().
Panorama general Se están desarrollando armas de energía dirigida basadas en láser, como el Láser Airborne de Boeing, construido en el interior de un avión Boeing747. Denominado YAL-1, estaba destinado a destruir misiles balísticos de alcance corto e intermedio en su fase de impulsión.
Otro ejemplo de uso directo de un láser como arma defensiva fue investigado para la Iniciativa de Defensa Estratégica (IDE, popularmente conocida como la "Guerra de las Galaxias") y sus programas sucesores. Este proyecto utilizaría sistemas terrestres o láseres basados en el espacio para destruir los misiles balísticos (ICBM) antes de su reentrada a la atmósfera. Los problemas prácticos de usar y apuntar estos sistemas fueron muchos; particularmente el problema de destruir misiles balísticos intercontinentales en el momento más propicio, la "fase de impulso" justo después del lanzamiento. Esto implicaría dirigir un láser a través de una gran distancia en la atmósfera, lo que, debido a la dispersión y la refracción, desviaría y distorsionaría el rayo láser, complicando la orientación del haz y reduciendo su eficacia.
Otra idea del proyecto de la Iniciativa de Defensa Estratégica fue el "láser de rayosX de bombeo nuclear". Se trataba esencialmente de un arma nuclear en órbita, rodeada de medios láser en forma de varillas de vidrio. Cuando la bomba explotase, las varillas serían bombardeadas con rayos gamma de alta energía, generando la emisión espontánea y estimulada de rayosX en los átomos que las componen. Esto conduciría a la amplificación óptica de los fotones de rayosX, produciendo un rayo láser de rayosX que se vería mínimamente afectado por la distorsión atmosférica y que sería capaz de destruir los misiles balísticos intercontinentales en vuelo. El láser de rayosX sería un dispositivo estrictamente de un solo disparo, que se autodestruiría al activarse. Algunos ensayos iniciales de este concepto se realizaron mediante pruebas nucleares subterráneas; sin embargo, los resultados no fueron alentadores. La investigación sobre este enfoque de defensa antimisiles se interrumpió después de que se cancelara el programa de la IDE.
Electroláser
Un electroláser primero ioniza su trayectoria hasta el objetivo, y luego envía una corriente eléctrica por la traza conductora formada por el plasma ionizado, en un proceso parecido a cómo un rayo alcanza el suelo. Funciona como una versión gigante, de alta energía y de larga distancia, del Táser o arma de electrochoque.
Proyectil de energía pulsada
Los sistemas de proyectiles de energía pulsada (o PEP por sus siglas en inglés: Pulsed Energy Projectile) emiten un pulso de láser infrarrojo que crea plasma de rápida expansión en el objetivo. El sonido, el impacto y las ondas electromagnéticas resultantes aturden al objetivo y causan dolor y parálisis temporal. El arma está en desarrollo y está destinada a ser un arma no letal en el control de multitudes, aunque también se puede utilizar como arma letal.
Deslumbradores
Un deslumbrador (dazzler en inglés) es un arma de energía dirigida destinada a cegar o desorientar temporalmente a su objetivo con una intensa radiación dirigida. Los objetivos pueden incluir sensores o la visión humana. Los deslumbradores emiten radiación infrarroja o luz invisible contra varios sensores electrónicos, y luz visible contra objetivos humanos, cuando están destinados a no causar daños a largo plazo a los ojos. Los emisores suelen ser haces láser, produciendo lo que se denomina un "deslumbramiento láser". La mayoría de los sistemas contemporáneos son portátiles y operan en las áreas del rojo (un diodo láser) o verde (un láser de estado sólido bombeado por diodos, DPSS) del espectro electromagnético.
Desarrollados inicialmente para uso militar, están disponibles productos no militares para su uso en aplicaciones dedicadas a la defensa de la ley y de la seguridad.
El rifle PHASR (PHASR) es un prototipo de deslumbrador láser no letal desarrollado por la Dirección de Energía Dirigida del Laboratorio de Investigación de la Fuerza Aérea del Departamento de Defensa de Estados Unidos.Eva D. Blaylock (Air Force Research Laboratory Directed Energy Directorate Public Affairs). New technology 'dazzles' aggressors, The Official Website of the U.S. Air Force, Posted November 2, 2005 Su propósito es desorientar y cegar temporalmente a un objetivo. Las armas láser cegadoras han sido probadas en el pasado, pero fueron prohibidas bajo el Protocolo sobre armas láser cegadoras de 1995 promovido por Organización de las Naciones Unidas, tras la adhesión de los Estados Unidos a la Convención de Viena sobre el Derecho de los Tratados el 21 de enero de 2009. El rifle PHASR, un láser de baja intensidad, no está prohibido bajo este reglamento, ya que el efecto cegador está destinado a ser temporal. También utiliza un láser de dos longitudes de onda.PERSONNEL HALTING and STIMULATION RESPONSE (PHaSR) Fact Sheet, Air Force Research Laboratory, Office of Public Affairs, April 2006; Archived Se probó en la Base Aérea de Kirtland, en Nuevo México.
Como ejemplos de esta tecnología, se pueden citar: ZM-87, un láser chino utilizado como contramedida electro óptica. PY132A, un deslumbrador chino anti-drones. Pistola láser soviética, un prototipo de arma láser diseñada para los cosmonautas. Interdictor Óptico Deslumbrador (ODIN), un láser estadounidense, que estaba previsto poner a prueba en 2019, en un destructor de la clase Arleigh Burke.
Realizaciones por país
Las empresas occidentales líderes en el desarrollo de armas láser han sido Boeing, Northrop Grumman, Lockheed Martin, NOASR, Rheinmetall y MBDA.https://www.telegraaf.nl/nieuws/1953674/laser-voor-defensie La mayoría de estos proyectos han sido cancelados o interrumpidos, nunca pasaron del prototipo o la etapa experimental, o solo se utilizan en aplicaciones específicas como deslumbramiento, cegamiento, remoción de minas o defensa cercana contra objetivos pequeños y desprotegidos. Las armas láser eficaces y de alto rendimiento parecen ser difíciles de lograr utilizando la tecnología actual o en un futuro próximo..
España Programa Sigilar para las fragatas de Clase F-110.
Estados-Unidos
Proyecto Excalibur, un programa de investigación del Gobierno federal de los Estados Unidos para desarrollar un láser de rayosX mediante la explosión de un arma nuclear, con el fin de usarlo como un arma de energía dirigida para la defensa contra misiles balísticos. Proyecto cancelado. En 1991, los científicos del Comando de Misiles del Ejército Estadounidense desarrollaron y probaron en el campo un láser sintonizable "reforzado" que emitía un haz estrecho en la zona amarillo-naranja-rojo del espectro.Francisco Duarte, W. E. Davenport, J. J. Ehrlich, and T. S. Taylor, Ruggedized narrow-linewidth dispersive dye laser oscillator, Opt. Commun. 84, 310–316 (1991). Nunca fue más allá de la etapa experimental. En la década de 2000, la Fuerza Aérea de los Estados Unidos desarrolló el Boeing YAL-1, o LTA, un láser de dióxido de carbono o un láser químico de oxígeno y yodo aerotransportado, montado en un Boeing747 modificado. Estaba destinado a ser utilizado para derribar misiles balísticos sobre territorio enemigo. En marzo de 2009, Northrop Grumman afirmó que sus ingenieros en Redondo Beach habían construido y probado con éxito un láser de estado sólido alimentado eléctricamente capaz de producir un rayo de 100 kilovatios, lo suficientemente potente como para destruir un avión. Según Brian Strickland, gerente del programa de láser de estado sólido de alta potencia conjunta del Ejército de los Estados Unidos, un láser eléctrico se puede montar en un avión, barco u otro vehículo porque requiere mucho menos espacio para su equipo de soporte que un láser químico. Sin embargo, la fuente de una potencia eléctrica tan grande en una aplicación móvil no estaba clara. En última instancia, se consideró que el proyecto era inviable, y se canceló en diciembre de 2011, con el prototipo de Boeing YAL-1 almacenado y finalmente desmantelado.Wired News article "Weapons Freeze, Microwave Enemies" (and copied in at least 661 other web pages including this link) Arma de Energía Dirigida de Precisión Aerotransportada (2008). Cancelada.