derecha|miniaturadeimagen|320x320px|Rutas de la expansión budista. El mahayana se difundió en China a través de la Ruta de la Seda. miniaturadeimagen|Este fresco de las Cuevas de los Mil Budas de Bezeklik (siglo IX) muestra un monje de Asia Central (pelirrojo y con ojos azules) que enseña a uno oriental.
Aunque Albert von Le Coq (1913) asumió que el primer monje era tocario,von Le Coq, Albert. (1913). Chotscho: Facsimile-Wiedergaben der Wichtigeren Funde der Ersten Königlich Preussischen Expedition nach Turfan in Ost-Turkistan. Berlin: Dietrich Reimer (Ernst Vohsen), im Auftrage der Gernalverwaltung der Königlichen Museen aus Mitteln des Baessler-Institutes, Tafel 19. (Accessed 3 September 2016). la erudición moderna ha identificado las otras figuras caucásicas del mismo templo de la cueva como sogdianos,Gasparini, Mariachiara. "A Mathematic Expression of Art: Sino-Iranian and Uighur Textile Interactions and the Turfan Textile Collection in Berlin," in Rudolf G. Wagner and Monica Juneja (eds), Transcultural Studies, Ruprecht-Karls Universität Heidelberg, No 1 (2014), pp 134-163. . See also endnote #32. (Accessed 3 September 2016.) pueblo iranio que estableció una pequeña comunidad en Turfan durante la dinastía Tang (ss. VII-VIII) y el reino Qocho (ss. IX-XIII).Hansen, Valerie (2012), The Silk Road: A New History, Oxford University Press, p. 98, .
La fe budista entró en China a través de la Ruta de la Seda, comenzando en el o d.C., durante la dinastía Han.Zürcher (1972), pp. 22–27.Hill (2009), p. 30, for the Chinese text from the Hou Hanshu, and p. 31 for a translation of it. Las primeras traducciones documentadas hechas por monjes budistas en China se realizaron en el , difundidas por el Imperio Kushan hacia el territorio limítrofe de la Cuenca del Tarim.Zürcher (1972), p. 23.Samad, Rafi-us, The Grandeur of Gandhara. The Ancient Buddhist Civilization of the Swat, Peshawar, Kabul and Indus Valleys, p. 234 Estos contactos transmitirían el budismo Sarvastivadan y Tamrashatiya por Asia Oriental.
El budismo Theravada se desarrolló a partir del Canon Pali en la escuela Tamrashatiya de Sri Lanka y se extendió por todo el Sudeste Asiático. Mientras tanto, el budismo Sarvastivada cruzaba desde el norte de India hasta China a través de Asia central.
El contacto directo entre budismo centroasiático y chino siguió de hasta la dinastía Tang (). Desde el en adelante, peregrinos chinos como Faxian (395-414) y más tarde Xuanzang (629-644) comenzaron a viajar al norte de la India para acceder a las escrituras originales. Entre los siglos III y VII, partes de la ruta terrestre entre el norte de la India y China fueron gobernadas sucesivamente por los Xiongnu, dinastía Han, Imperio Kushan, Imperio heftalita, los Köktürks y la dinastía Tang. La forma india del tantra budista (Vajrayana) llegó a China en el . El budismo tibetano se estableció como una rama del Vajrayana en el .
Pero a partir de esta época, el intercambio budista de la Ruta de la Seda comenzó a declinar con la conquista musulmana de Transoxiana (véase Batalla de Talas), de lo que resultó el Kanato uigur hacia el 740. El budismo en India declinó por el resurgimiento del hinduismo y la conquista musulmana de la India. Además durante parte del , en la China Tang, se desató una persecución antibudista, si bien reapareció en dinastías posteriores. La dinastía Liao occidental era la dinastía budista sinítica que vivió la invasión mongola de Asia Central, que resultó en una mayor islamización de esta región. Los mongoles abrazaron el budismo tibetano a partir de la dinastía Yuan. Sin embargo, los otros kanatos, Ilkanato, Chagatai y la Horda de Oro eventualmente se convirtieron al islam.
Las tradiciones del budismo chino, coreano, japonés, vietnamita y del sudeste asiático continuaron hasta hoy. En 2019, China tiene la mayor población de budistas del mundo con casi 250 millones, seguida de Tailandia con alrededor de 70 millones (ver Budismo por país).
Transmisión septentrional miniaturadeimagen|300px|Reinos en la cuenca del Tarim durante el siglo III, conectando el territorio de China con el del Imperio Kushan: Kashgar, Kucha, Khotan, Karasahr, Shanshan, Turfan.
Paritendo del Norte de la India y de Asia Central, el budismo transmitido a China se basa en la escuela Sarvastivada, con traducciones del sánscrito al chino y tibetano. Estos más tarde formaron la base del budismo Mahayana, que se difundió a Japón y Corea desde China. Estas traducciones, que conservaban pocos restos del sánscrito original, constituyeron la vía septentrional.
Primeros contactos El budismo "invadió" China a través de la Ruta de la Seda. Los monjes budistas viajaron con caravanas de comerciantes por la Ruta para predicar su nueva religión. El lucrativo comercio de seda china a lo largo de esta ruta comercial comenzó durante la dinastía Han (206 a. C. - 220 d. C.), con viajes de personas como Zhang Qian que establecieron vínculos entre China y Occidente.
Alejandro Magno estableció los reinos helenísticos (323 a. C. - 63 a. C.) y las redes comerciales que se extendían desde el Mediterráneo hasta Asia Central. El punto más oriental era Alejandría Escate, seguidos se hallaban los reinos grecobactrianos (250-125 a. C.) en Afganistán y los posteriores reinos indogriegos (180 a. C.-10 d. C.). Uno de los reinos griegos descendientes, el Dayuan (que significa "grandes jonios"), fueron derrotados por los chinos en la guerra Han-Dayuan. La victoria china en la guerra contra los Xiongnu contribuyó a la seguridad de la Ruta frente a ataques de los nómadas de la estepa euroasiática.
La transmisión del budismo a China a través de la Ruta de la Seda comenzó en el con un relato semilegendario de una embajada enviada a Occidente por el emperador Ming.
Sin embargo, los mayores contactos comenzaron en el , quizá como consecuencia de la expansión del Imperio Greco-Budista Kushán en el Tarim, con esfuerzos misioneros de un gran número de monjes budistas de Asia Central. Los primeros misioneros y traductores de las escrituras budistas al chino fueron partos, kushan, sogdianos o tocarios.Foltz, "Religions of the Silk Road", pp. 37–58
Misioneros de Asia Central derecha|miniaturadeimagen|Pueblos de la Ruta de la Seda. Cuevas de Mogao, Dunhuang, China, . derecha|miniaturadeimagen|Mural del Bodhisattva. Obra china que muestra la influencia centroasiática. Cuevas de Mogao, China. derecha|miniaturadeimagen|Donantes sogdianos a Buda (fresco, ampliación). Bezeklik, Tarim oriental, China, .
Entrado el , el rey Kaniṣka lideró la expansión del Imperio Kushan (con capital en Purushapura, actual Peshawar) hacia Asia Central. Como consecuencia, los intercambios culturales aumentaron enormemente con las regiones de Kasgar, Jotan y Yarkand (todas en la cuenca del Tarim. Los misioneros budistas centroasiáticos comenzaron a predicar poco después en las capitales chinas de Luoyang y, a veces, en Nankín, donde se distinguieron particularmente por su trabajo de traducción, sobre todo de las escrituras Hīnayāna y Mahāyāna. Los nombres de treinta y siete de estos primeros traductores de textos budistas son conocidos.
An Shigao, príncipe parto que hizo las primeras traducciones conocidas de los textos budistas de Hīnayāna al chino (148-170) Lokakṣema, un monje kushan y el primero en traducir las escrituras Mahāyāna al chino (167–186) An Xuan, comerciante parto que se convirtió en monje en China en 181 Zhi Yao (c. 185), monje Kushan en la segunda generación de traductores después de Lokakṣema. Kang Meng-hsiang (194-207), el primer traductor de Kangju Zhi Qian (220-252), monje kushan cuyo abuelo se había establecido en China durante 168-190 Zhi Yueh (c.230), monje Kushan que trabajó en Nanjing Kang Senghui (247-280), nacido en Jiaozhi (o Chiao-chih) cerca de la moderna Hanói en lo que entonces era el extremo sur del imperio chino, hijo de un comerciante sogdiano Tan-ti (c.254), un monje parto Po Yen (c.259), un príncipe de Kuche Dharmarakṣa (265–313), un kushan cuya familia había vivido durante generaciones en Dunhuang An Fachiin (281-306), un monje de origen parto Po Srimitra (317–322), un príncipe de Kuche Kumārajīva (c. 401), un monje kucheano y uno de los traductores más importantes Dharmakṣema (385-433), erudito que trajo el Mahāyāna Mahāparinirvāṇa-sūtra a China Fotudeng (),monje de Asia Central que se convirtió en consejero de la corte china Bodhidharma (440-528), el fundador de la escuela de budismo Chan (Zen) y el legendario creador del entrenamiento físico de los monjes Shaolin que condujo a la creación del kung fu Shaolin. Según la primera referencia a él, por Yang Xuanzhi, era un monje centroasiático a quien Yang Xuanshi conoció alrededor del 520 en Luoyang.Broughton, Jeffrey L. (1999), The Bodhidharma Anthology: The Earliest Records of Zen, Berkeley: University of California Press, . pp. 54-55. En el arte budista, Bodhidharma se representa como un bárbaro bastante malhumorado, con una barba profusa y los ojos muy abiertos. Se le conoce como "El bárbaro de ojos azules" (碧眼胡: Bìyǎn hú) en los textos chinos Chan.Soothill, William Edward; Hodous, Lewis (1995), A Dictionary of Chinese Buddhist Terms, London: RoutledgeCurzon https://web.archive.org/web/20140303182232/http://buddhistinformatics.ddbc.edu.tw/glossaries/files/soothill-hodous.ddbc.pdf Cinco monjes de Gandhāra que viajaron en 485 EC al país de Fusang ("el país del extremo este" más allá del mar, probablemente Japón), donde introdujeron el budismo. Jñānagupta (561–592), monje y traductor de Gandhāra Śikṣānanda (652–710 d. C.), monje y traductor de Udyāna, Gandhāra Prajñā (c. 810), un monje y traductor de Kabul que educó al japonés Kūkai en textos sánscritos.
Primeras traducciones al chino miniaturadeimagen|Inscripciones Han del Este en lingotes de plomo, utilizando el alfabeto griego al estilo Kushán. Excavadas en Shaanxi, China, siglos I-II d.C.Joe Cribb, 1974, "Chinese lead ingots with barbarous Greek inscriptions in Coin Hoards" pp.76-8 La primera traducción documentada de escrituras budistas al chino se produce en el año 148 d.C. con la llegada del príncipe parto convertido en monje, An Shigao (cap. 安世高). Trabajó para establecer templos budistas en Luoyang y organizó la traducción de escrituras budistas al chino, lo que atestigua el comienzo de una ola de proselitismo budista de Asia central que duraría varios siglos. An Shigao tradujo textos budistas sobre doctrinas básicas, meditación y abhidharma. An Xuan (安玄), un laico parto que trabajó junto a An Shigao, también tradujo un texto budista Mahāyāna temprano sobre el camino del bodhisattva.
El budismo Mahāyāna fue ampliamente propagado por primera vez en China por el monje Kushan Lokakṣema (支婁迦讖, activo hacia 164–186 EC), que provenía del antiguo reino budista de Gandhāra. Lokakṣema tradujo importantes sūtras Mahāyāna, como el Aṣṭasāhasrikā Prajñāpāramitā Sūtra, así como algunos sūtras antiguos y raros sobre temas como el samādhi y la meditación sobre el buda Akṣobhya. Estas traducciones de Lokakṣema continúan brindando información sobre el período temprano del budismo Mahāyāna.
Peregrinos chinos en India Desde el , los peregrinos chinos también comenzaron a viajar por la Ruta de la Seda hacia la India, el origen del budismo, para tener un mejor acceso a las escrituras originales. Según fuentes chinas, el primer chino en ser ordenado fue Zhu Zixing, después de peregrinar a Asia Central en el 260.
Solo a partir del los propios monjes budistas chinos comenzarán a viajar a la India para descubrir el budismo de primera mano. Se dice que la peregrinación de Faxian a la India (395–414) fue la primera significativa. Partió por la Ruta de la Seda, permaneció seis años en la India y luego regresó por mar. Xuanzang (629–644) y Hyecho viajaron de Corea a la India.Ancient Silk Road Travellers