250px|miniaturadeimagen|Un partido de críquet de 1887 en curso en el Association Ground de Sídney, el lugar de los disturbios. Los disturbios de Sídney de 1879 fueron un caso de desorden civil que ocurrió en un partido de críquet internacional en Sídney, Australia. Tuvieron lugar el 8 de febrero de 1879 en el Association Ground —como se le conocía en ese momento al Sydney Cricket Ground—, durante un partido entre el equipo de Nueva Gales del Sur, capitaneado por Dave Gregory, y un equipo inglés que se encontraba de gira, liderado por Lord Harris.
Los disturbios fueron provocados por una controvertida decisión arbitral, cuando el bateador estrella australiano Billy Murdoch fue eliminado por una decisión de George Coulthard, un victoriano seleccionado por los ingleses. Esta eliminación provocó un alboroto entre los espectadores, muchos de los cuales saltaron al terreno de juego y agredieron a Coulthard y a algunos jugadores ingleses. Se citó que los apostadores ilegales en la tribuna de Nueva Gales del Sur, que habían apostado fuertemente por el equipo local, alentaron los disturbios porque el equipo visitante estaba en una posición dominante y parecían listos para ganar. Otra teoría dada para explicar la ira fue la de la rivalidad intercolonial, por lo que la multitud de Nueva Gales del Sur objetó lo que percibieron como una ofensa por parte de un árbitro victoriano.
La invasión del campo ocurrió mientras Gregory detuvo el partido al no enviar un reemplazo para Murdoch. El capitán de Nueva Gales del Sur pidió a Lord Harris que destituyera al árbitro Coulthard, a quien consideraba no apto o parcial, pero su homólogo inglés se negó. El otro árbitro, Edmund Barton, defendió a Coulthard y a Lord Harris, afirmando que la decisión contra Murdoch era correcta y que los ingleses se habían comportado apropiadamente. Finalmente, Gregory acordó reanudar el partido sin la eliminación de Coulthard, pero la multitud continuó interrumpiendo el juego y el partido fue abandonado por el día. Al reanudarse después del día de descanso, los hombres de Lord Harris ganaron de manera convincente por una entrada.
Inmediatamente después de los disturbios, el equipo de Inglaterra canceló los juegos restantes que estaban programados para jugar en Sídney. El incidente también provocó muchos comentarios de prensa en Inglaterra y Australia. En Australia, los periódicos se unieron para condenar los disturbios, viendo el caos como una humillación nacional y un desastre de relaciones públicas. Una carta abierta de Lord Harris sobre el incidente se publicó más tarde en los periódicos ingleses y provocó una nueva indignación en Nueva Gales del Sur cuando fue reimpresa por los periódicos australianos. Una defensiva carta escrita en respuesta por la Asociación de Críquet de Nueva Gales del Sur dañó aún más las relaciones. El asunto llevó a una ruptura de la buena voluntad que amenazó el futuro de las relaciones del críquet entre Inglaterra y Australia. Sin embargo, la fricción entre las autoridades del críquet finalmente se alivió cuando Lord Harris acordó liderar un equipo de Inglaterra en The Oval contra los australianos en gira durante el año 1880, en lo que se convirtió en el cuarto partido de test cricket de la historia y consolidó la tradición de los tests anglo-australianos.
Antecedentes 180px|miniaturadeimagen|Dave Gregory, el capitán de Nueva Gales del Sur. Las giras de equipos de críquet de Inglaterra a Australia comenzaron en 1861, y aunque tuvieron éxito, todavía estaban en sus primeros pasos en 1879, a pesar de que el primer partido internacional de test cricket se jugó en 1877. Los equipos eran de calidad variable, y aunque los promotores buscaban a los mejores jugadores de críquet, tenían que aceptar los términos. Además, muchos jugadores no podían permitirse el tiempo para el largo viaje en barco, la gira en sí, y el viaje de regreso, travesía que tomaba hasta dos meses. Aparte de una gira de un equipo aborigen australiano en 1868, la campaña liderada por Dave Gregory en 1878 fue la primera gira australiana importante en ir a Inglaterra. En general, esta gira fue considerada un éxito, y lo más destacado fue la famosa victoria de los australianos en menos de cuatro horas sobre un equipo muy fuerte del Marylebone Cricket Club, que incluía a W. G. Grace, el jugador de críquet dominante del .
Deseoso de aprovechar al máximo este éxito, el Melbourne Cricket Club —la asociación reguladora del críquet australiano no fue creada hasta 1905— invitó a Lord Harris, un eminente jugador de críquet aficionado de la época, para liderar una gira a Australia. El equipo originalmente estaba destinado a ser completamente de aficionados, pero dos lanzadores profesionales de Yorkshire, George Ulyett y Tom Emmett, se unieron al equipo de la gira después de que dos jugadores de Middlesex tuvieran que retirarse debido a un proceso de duelo. La principal distinción entre aficionados y profesionales era el estatus social, y aunque a los aficionados no se les pagaba por jugar, sí recibían «gastos» generosos que por lo general superaban todo lo que se les hubiera pagado como profesionales. A pesar de la presencia de dos profesionales en el equipo, los ingleses fueron descritos como «caballeros», un eufemismo para aficionados. Ahora que Ulyett y Emmett estaban en el equipo, se les encargó realizar gran parte de los lanzamientos, y los comentaristas sintieron que Harris los había sobrecargado.
En ese momento el críquet inglés estaba dominado por aficionados. Generalmente educados en escuelas públicas como Harrow y Eton, y universidades como Oxford y Cambridge, para ellos el deporte era, en gran parte, una actividad de ocio social. En contraste, los australianos eran considerados por los estándares sociales del como toscos, ruidosos e incultos. Las aficiones del bushranger Ned Kelly aumentaron la percepción de que Australia tenía una cultura de bandidos. La violencia, las interrupciones y los cánticos abusivos entre los espectadores borrachos y los apostadores en los campos deportivos eran algo común en la Australia del , y la prevalencia de las apuestas se consideraba una de las principales causas de disturbios en la multitud. Hubo muchos casos de preocupantes comportamientos de los jugadores durante la gira de 1878 por Inglaterra, en donde se los consideró como poco refinados y estridentes.
La trampa era una ocurrencia regular en el críquet australiano del , y la rivalidad intercolonial era fuerte —los estados modernos de Australia eran colonias separadas hasta su federación en 1901—. Al igual que en otras materias, la rivalidad deportiva fue más encarnizada entre las dos colonias más pobladas y más poderosas políticamente, Nueva Gales del Sur y Victoria. La interminable disputa entre estas dos colonias sobre si Sídney o Melbourne serían la capital de Australia, finalmente forzó el compromiso que vio la construcción de Canberra a medio camino entre las dos ciudades. Con respecto al deporte, los directivos del críquet de ambas colonias buscaron socavar a sus contrapartes transfronterizas. En el campo, los partidos estuvieron dominados por una sucesión en la utilización por parte de ambos conjuntos de una técnica antirreglamentaria denominada throwing. Ambas colonias buscaron apilar sus equipos con jugadores que usaban esta y otras técnicas con el objetivo de usar la intimidación física como un medio para anular a los bateadores contrarios. Gregory, cuya acción fue considerada muy dudosa, fue prominente al perseguir una política de tolerar los lanzamientos ilegales en su equipo de Nueva Gales del Sur. Fue en medio de este trasfondo de rencor intercolonial y una cultura deportiva australiana beligerante que estallaron los disturbios.
Poco después de que el equipo australiano de Gregory en 1878 regresara a casa, llegó el equipo inglés comandado por Lord Harris. Australia ganó el primer partido, jugado en el Melbourne Cricket Ground, por 10 wickets. Este encuentro fue reconocido más tarde como el tercer partido test en la historia. Fred Spofforth, lanzador de Nueva Gales del Sur y apodado «El Demonio» debido a su ritmo feroz, logró 13 wickets en el partido, incluyendo el primer hat-trick en partidos internacionales. El siguiente encuentro de la gira fue contra el equipo de Nueva Gales del Sur y comenzó el 24 de enero en el Association Ground en Sídney. Nueva Gales del Sur ganó por cinco wickets, a pesar de la ausencia de Spofforth, quien se retiró del equipo local después de torcerse la muñeca la noche antes del comienzo del partido, y de Gregory, quien había sido eliminado por faltar a una sesión de entrenamiento y no dar una explicación a su ausencia.
Partido 180px|miniaturadeimagen|George Coulthard, cuya decisión de eliminar a Billy Murdoch provocó los disturbios. 180px|miniaturadeimagen|Edmund Barton, quien luego se convirtió en la primera persona en ocupar el cargo de primer ministro de Australia, arbitró el juego y ayudó a calmar los disturbios. El tercer partido de la gira y el segundo encuentro entre la oncena inglesa, dirigida por Lord Harris, y Nueva Gales del Sur, capitaneado por Gregory, comenzó el viernes 7 de febrero en el Association Ground. Era habitual que cada equipo seleccionara a uno de los dos árbitros para los partidos. Los ingleses seleccionaron al victoriano George Coulthard, de 22 años, por recomendación del Melbourne Cricket Club. Además de ser figura como jugador de fútbol australiano en Carlton, Coulthard era un lanzador contratado por Melbourne, pero aún no había hecho su debut en el críquet de primera clase. Coulthard acompañó a los hombres de Harris desde Melbourne después del primer partido de la gira. Nueva Gales del Sur seleccionó a Edmund Barton, quien más tarde se convirtió en la primera persona en ocupar el cargo de primer ministro de Australia.
Como Gregory y Spofforth actuaban para los anfitriones, los corredores de apuestas ofrecían probabilidades atractivas contra una victoria inglesa, y Nueva Gales del Sur estaba fuertemente respaldada, ya que había ganado el partido anterior con un equipo contrario aún más débil. The Sydney Morning Herald condenó la «impunidad con la que se realizaban las apuestas abiertas en las tribunas», desafiando los avisos que indicaban que las apuestas estaban prohibidas.
Lord Harris ganó el sorteo y eligió batear. Cerca de las 12:10 p. m., en frente de unos 4000 espectadores, A. N. Hornby y A. P. Lucas abrieron las entradas de Inglaterra. Pusieron 125 para el primer wicket antes de que Spofforth eliminara a Lucas por 51 y a Hornby poco después por 67. Hornby había dado una oportunidad durante sus entradas, pero Lucas no lo hizo. Ulyett y Harris estabilizaron las entradas después de dos wickets rápidos y agregaron 85; Ulyett hizo 55, antes de ser víctima de una atrapada en movimiento, y Harris hizo 41. Durante su entrada, Harris desvió una pelota al guardameta Murdoch, pero Coulthard decidió no eliminarlo, situación que fue advertida por los periodistas presentes y denunciado al día siguiente. Spofforth hizo tanto daño con sus botas a la cancha que se volvió muy difícil jugar, y Edwin Evans, que lanzaba del otro lado, boleaba casi siempre a las áreas dañadas. La pérdida de Ulyett y Harris en rápida sucesión desencadenó un colapso repentino e Inglaterra perdió 7/34 para quedarse con 267. Evans tomó 5/62 y Spofforth 5/93. Los bateadores ingleses fueron productivos contra los lanzamientos de Edwin Tindall, tomando 79 carreras de sus 27 series sin perder un wicket. Al final del primer día Nueva Gales del Sur tenía 2/53, con el guardameta y bateador de apertura Billy Murdoch en 28 y Hugh Massie en 3.