Edward John Smith (Hanley, Reino Unido, 27 de enero de 1850-Océano Atlántico Norte, 15 de abril de 1912) fue un marino británico, principalmente conocido por haber sido capitán y comodoro de la compañía naviera White Star Line y el oficial comandante del durante su primer y único viaje en 1912. Criado en una familia de la clase trabajadora, dejó la escuela a los trece años para trabajar en la forja de Etruria. Posteriormente, Smith entró en la marina mercante en 1867, y en 1880 consiguió entrar en la White Star Line, una de las principales compañías navieras británicas de la época, tras recibir su certificado de oficial. Rápidamente ascendió en la jerarquía de la compañía y en 1887 recibió el mando del . Comandó posteriormente otros buques, principalmente el , el cual dirigió durante casi nueve años.
Gradualmente adquirió una gran popularidad, y ascendió a comodoro de la White Star en 1904, pasando a comandar los mayores buques de la compañía. Fue sucesivamente capitán del , del y del . Su carrera fue relativamente tranquila, siendo perturbada solo por dos misiones de transporte de tropas durante la segunda guerra bóer.
En 1911 Smith asumió el mando del gemelo del Titanic, el Olympic, que era entonces el mayor barco de pasajeros jamás construido hasta entonces; sin embargo, no consiguió evitar una colisión con el crucero en septiembre de ese año. Al año siguiente comando el Titanic en su viaje inaugural; el navío colisionó con un iceberg en la noche del día 14 de abril y se hundió en el océano Atlántico, pereciendo en el naufragio. Tras su muerte, se celebraron varios homenajes en su memoria, y posteriormente, fue representado en varias películas sobre la tragedia del Titanic.
Nacimiento e infancia
Edward John Smith nació en el pequeño pueblo de Hanley, Staffordshire, Inglaterra, el día 27 de enero de 1850, en el seno de una familia muy humilde dedicada a la alfarería y de confesión metodista. Edward John fue el único hijo del matrimonio compuesto por Edward Smith (11 de noviembre de 1804-7 de octubre de 1864) y Catherine Hancock (1808-1893), quienes se casaron el 2 de agosto de 1841 en Shelton, Staffordshire. Creció en un barrio pobre donde pocos de sus habitantes conseguían llevar una carrera profesional de éxito y muchos niños comenzaban a trabajar pronto en las alfarerías. Posteriormente, sus padres fueron propietarios de una tienda en Well Street (Hanley).
Su familia, profundamente religiosa, asistía a la iglesia metodista de Etruria en Hanley. El joven Edward Smith recibió una buena educación en la Etruria British School. Sin embargo abandonó la escuela a los trece años de edad para trabajar en la forja de Etruria manejando un martillo pilón.
Trayectoria marítima Primeros años y comienzo en la White Star Line thumb|Edward J. Smith c 1895. En 1867, Edward Smith se trasladó a Liverpool y se enroló en la marina mercante siguiendo los pasos de su hermanastro Joseph Hancock, capitán de velero, embarcando en varios navíos y trabajando como grumete. Posteriormente, en 1869, Smith embarcó en el Senator Weber, de la compañía A. Gibson & Co., como aprendiz de oficial, consiguiendo su certificado en 1875 y viajando al año siguiente como cuarto oficial del Lizzie Fennell.
Contratado en 1880 por la White Star Line, Smith comenzó a trabajar como cuarto oficial del . Enseguida trabajó como oficial en varios navíos en rutas a Australia y Nueva York, hasta conseguir en 1887 su primer mando, el . En los años siguientes Smith comandó varios de los navíos de la empresa, entre ellos el , el , el , el , el , el y el . Con la excepción del Coptic en 1889, el resto de navíos realizaban la ruta transatlántica. miniaturadeimagen|El fue el mando más longevo del capitán Smith. Comandó este barco en dos ocasiones durante casi 9 años, primero entre 1895 y 1902, y posteriormente entre 1903 y 1904, antes de ser ascendido a comodoro de la White Star Line. En 1895 asumió el mando del , ejerciendo como su capitán ininterrumpidamente hasta 1902. Durante la segunda guerra bóer, el Majestic, capitaneado por Smith, fue requisado para realizar dos viajes de transporte de tropas a Ciudad del Cabo, en la Colonia del Cabo. En 1901 tuvo que lidiar con un caso de combustión espontánea en uno de los depósitos de carbón del Majestic, pero el incidente no fue grave. Tal suceso ocurrió otras dos veces en su carrera: primero en el en 1906 y después en el en 1912. En 1902, todavía como capitán del Majestic, Smith tuvo que realizar maniobras en el buque para evitar colisionar con icebergs. Su navío pasó por una reforma entre 1902 y 1903, por lo que comandó temporalmente el Germanic. Smith retomó el mando del Majestic tras su remodelación y lo capitaneó durante un año más, antes de hacerse comodoro de la White Star.
Comodoro izquierda|miniaturadeimagen|El Baltic, primer barco que Smith comandó tras haber sido ascendido a comodoro de la White Star Line. Ya entonces Smith era el capitán mejor valorado en su línea, muy recomendado y reconocido por personajes de la alta sociedad inglesa. Smith se convirtió en 1904 en comodoro(rango naval) de la White Star Line, lo que suponía que comandaría los mayores navíos de la empresa, siendo cada buque que encargaba la compañía más grande e imponente que el anterior. Su primer mando en tal posición fue el del , tercer buque de los , durante su viaje inaugural el 29 de junio de 1904.
Tres años después, el 8 de mayo de 1907, asumió el mando del nuevo , navío hermano del Baltic, y se hizo muy popular y mediático en la prensa inglesa, dando muchas entrevistas por su carrera sin incidentes hasta entonces y conociéndosele como el capitán más seguro y más experimentado de la White Star Line. Smith hizo una declaración sobre su carrera inmediatamente tras llegar a Nueva York en el viaje inaugural del Adriatic:
A pesar de ese comentario, Smith tuvo algunos incidentes en su carrera. Al mando del Coptic en 1889, el navío encalló mientras estaba en Río de Janeiro, y veinte años después ocurrió el mismo problema mientras servía en el Adriatic en Nueva York, sin embargo ninguno de esos incidentes tuvieron consecuencias graves. thumb|Edward Smith (derecha), junto con el primer oficial William Murdoch, el oficial jefe Joseph Evans y el cuarto oficial David Alexander a bordo del Olympic.
Durante su periodo en el Adriatic, acabó ganando el sobrenombre de "Rey de la tempestad". Pero de entre sus muchos sobrenombres, el que más se destacó fue "Capitán de los millonarios".
Por su personalidad quieta, reconfortante y tranquila, Smith era muy apreciado en el ambiente marítimo, e hizo que muchos pasajeros ricos crearan una gran afección por él, con algunos incluso prefiriendo no viajar si Smith no se encontraba al mando de la embarcación. Muchos marineros y oficiales compartían la misma opinión y les gustaba mucho trabajar junto a él. Charles Lightoller escribió en sus memorias que el capitán Smith siempre mantenía un tono de voz tranquilo y benevolente, pero aun así cargado de autoridad. Mencionó particularmente la destreza con que Smith maniobraba sus navíos por los canales del puerto de Nueva York.
Al mando del RMS Olympic izquierda|miniaturadeimagen|244x244px|El capitán Smith fotografiado a bordo del , en el verano de 1911. Tras el Adriatic y sus hermanos, la White Star Line decidió encargar la construcción de una nueva serie de barcos de proporciones nunca antes vistas: la denominada . Como comodoro de la empresa, Smith comandaría cada uno de los nuevos buques durante sus primeros viajes. Fue en esa misma época cuando Smith también se convirtió en uno de los marinos mejor pagados de su tiempo, con un salario anual de 1.250 libras esterlinas, además de un bonus de 200 libras por realizar singladuras sin colisiones. En comparación, Henry Wilde, su oficial jefe en el Olympic y en el Titanic, ganaba aproximadamente 300 libras al año. alt=|izquierda|miniaturadeimagen|El Olympic, bajo el mando de Smith, atracando en el puerto de Nueva York durante su travesía inaugural, en junio de 1911. Asumió el mando del , primero de los tres barcos planeados, el 14 de junio de 1911 para su viaje inaugural. Antes del viaje, Smith visitó al rey Alfonso XIII de España, a quien le agradó tanto su visita que después envió personalmente una carta de condolencias a su esposa, Eleanor Smith, al enterarse del naufragio del Titanic. El primer viaje del Olympic transcurrió sin mayores incidentes. Sin embargo, Smith no pudo evitar una pequeña colisión con un remolcador en el puerto de Nueva York.
El primer accidente grave de la carrera de Smith ocurrió el 20 de septiembre de 1911, cuando el Olympic colisionó con un buque de guerra de la Marina Real británica, el . El Olympic navegaba por el Solent en la isla de Wight paralelo al Hawke, cuando viró para el lado de estribor, sorprendiendo al capitán del Hawke y dejándolo sin tiempo hábil para reaccionar. La succión de las hélices del Olympic atrajo al Hawke, que colisionó por proa con el lado de estribor de la popa del transatlántico, abriendo un enorme agujero en el casco del Olympic, por encima y por debajo de la línea de flotación, permitiendo que dos de sus compartimentos estancos fueran inundados y dañando el eje de una de las hélices. El Hawke sufrió daños graves en su proa. El Olympic, a pesar de los daños, consiguió volver por cuenta propia al puerto de Southampton. Los interrogatorios sobre el accidente colocaron la responsabilidad en el Olympic, sin embargo Smith fue exento de cualquier culpa.
El buque volvió a los astilleros de Harland and Wolff en Belfast para reparaciones. Parte de los trabajadores del astillero fueron temporalmente transferidos al Olympic, atrasando significativamente el equipamiento del interior del Titanic; las obras concluyeron en noviembre.
En febrero de 1912, el Olympic sufrió un nuevo incidente, debido a la pérdida de una pala de la hélice de estribor y tuvo que retornar de nuevo a los astilleros en Belfast para reparaciones, retrasando nuevamente la entrega del Titanic, los dos retrasos contribuirían al destino de este último buque. Smith continuó al mando del Olympic hasta el 30 de marzo de 1912, cuando fue sustituido por el capitán Herbert Haddock.
Al mando del RMS Titanic Preparativos thumb|right|El Titanic zarpando de Belfast para realizar las pruebas en alta mar, el 2 de abril de 1912. Smith fue transferido a finales de marzo de 1912 al , barco gemelo del Olympic, para su viaje inaugural de Southampton hasta Nueva York. Los años posteriores al naufragio se ha dicho que pretendía jubilarse al final de ese recorrido, pero en realidad no existen pruebas de que esa fuera su intención, y probablemente no había considerado la jubilación hasta entonces. Además de eso, un artículo publicado el 19 de abril en un periódico de Halifax decía que la White Star Line quería que Smith permaneciera al mando del Titanic hasta el lanzamiento del tercer barco de la : el RMS Britannic.
El 31 de marzo de 1912, Smith llegó a Southampton a bordo del . Al llegar al muelle de Belfast, pudo contemplar el nuevo transatlántico recién terminado, el Titanic, que estaba al otro lado del muelle. El capitán asumió el mando del nuevo navío al día siguiente, el 1 de abril, para sus pruebas marítimas en el mar de Irlanda. El mal tiempo obligó a que las pruebas fueran aplazadas para el 2 de abril, y reducidas con el fin de que el barco pudiera ser comisionado. Aun así, se realizaron las principales pruebas, y después de extensas maniobras en el mar, el Titanic recibió la aprobación para el servicio de pasajeros y la embarcación partió hacia Southampton, llegando en la noche del día 3 a 4 de abril no pudiendo asistir a tiempo al cumpleaños de su única hija al cual pretendía asistir, debiendo abstenerse, realizar abastecimientos y recibir a la nueva tripulación. El Titanic tenía previsto zarpar al mediodía del 10 de abril de 1912.