La Unión es el tercer cantón de la provincia de Cartago, en Costa Rica, siendo el más pequeño de los ocho que la componen, pero el más densamente poblado. Su cabecera es la ciudad de Tres Ríos.
Toponimia Cerca del distrito de San Diego se encuentra la confluencia de los ríos Tiribí, Chiquito y La Cruz. Esta particularidad geográfica ha sido tradicionalmente utilizada para explicar el origen del nombre histórico del distrito principal y de la ciudad cabecera: Tres Ríos de La Unión (ya que el cantón es La Unión y el distrito es Tres Ríos).
Otra versión sostiene que el nombre proviene de una misión religiosa guatemalteca que se instaló originalmente en el lugar, acompañada por indígenas de distintas etnias.
Mucho antes de su declaratoria como Cantón Tercero de la provincia de Cartago —ocurrida el 7 de diciembre de 1848— La Unión recibió diversos nombres: Pueblo Nuevo, Pueblo de Nuestra Señora del Pilar de los Tres Ríos, La Villa y, posteriormente, La Villa de La Unión. Todos estos fueron reconocidos históricamente antes de su formalización como cantón.
Historia Sus primeros fundadores, estos indígenas, iniciaron su llegada al territorio de La Unión (se desconoce el nombre que recibía en aquella época), entre los años 1717, y ya para 1725 se notaba una población más abundante.
En la época precolombina el territorio que actualmente corresponde al cantón de La Unión, estuvo habitado por indígenas del llamado reino huetar de Oriente, que fue dominio del cacique Guarco. A inicios de la Conquista el cacique principal de la región era Correque, hijo de Guarco.
En el algunos curas doctrineros, procedentes de ciudad Espíritu Santo de Esparza, que venían acompañados de indígenas de Talamanca, se dirigían a Ciudad Cartago y en su paso se establecieron en el valle de los Tres Ríos, como se le llamaba en esa época al lugar; el cual hallaron tan de su agrado, que se establecieron ahí, dando origen a una población más estable. Construyeron una pequeña ermita que se le dedicó a la Virgen del Pilar, cuya imagen había regalado monseñor Heredia, por lo que al incipiente poblado se le denominó Nuestra Señora del Pilar de los Tres Ríos o simplemente pueblo del Pilar.
La primera ermita quedó concluida en 1751, construida por Fray Antonio Murga; en 1760 se convierte en Ayuda de Parroquia. El terremoto de 1841 destruyó la iglesia. En 1855 se concluyó la construcción de un nuevo templo. En el episcopado de Monseñor don Joaquín Anselmo Llorente y Lafuente, primer Obispo de Costa Rica en el año de 1869, se erigió la parroquia, dedicada a Nuestra Señora del Pilar; la cual actualmente es sufragánea de la arquidiócesis de San José, de la provincia Eclesiástica de Costa Rica.
En 1771, el poblado tenía una iglesia, un convento; 45 casas, un cabildo. En el censo realizado en 1801 en Costa Rica, esta población contaba con 212 indios, 57 mestizos, 80 mulatos y 15 españoles.
En decreto ejecutivo N.° 41 del 8 de julio de 1825, en el gobierno del primer jefe de Estado, don Juan Mora Fernández, se sustituyó la denominación de pueblo de los Tres Ríos, por el de pueblo de Nuestra Señora del Pilar de La Unión. En ley N.° 63 del 4 de noviembre de 1825, La Unión fue un pueblo del distrito de Cartago del Departamento Oriental, uno de los dos en que se dividió, en esa oportunidad, el territorio del Estado. En el Registro de Linderos de los barrios y cuarteles del Departamento de San José, de 30 de noviembre de 1841, El Pilar y Concepción fueron cuarteles del barrio Curridabat. En la administración de don José María Castro Madriz el 7 de diciembre de 1848, en ley n.º 37, se le otorgó el título de Villa al pueblo de La Unión. En la segunda mitad del , en ley No 4574 del 4 de mayo de 1970, se promulgó el Código municipal, que en su artículo tercero, le confirió a la villa la categoría de ciudad, por ser cabecera de cantón. miniatura|Tres Ríos de inicios del .
Los indígenas que habitaban la región cedieron un terreno de su propiedad para que con el producto de la explotación se sostuviera una escuela de primeras letras. En enero de 1877, se estableció una escuela de primeras letras financiada por la Municipalidad que en un principio se separó formando dos unidades, una para varones llamada Escuela Juan de Dios Céspedes y otra para niñas denominada Escuela Adela Rivas de Fonseca; luego ambas escuelas se unieron para formar la Escuela Central de Tres Ríos. El edificio actual fue construido en 1942, en la administración de don Rafael Ángel Calderón Guardia. En marzo de 1967, en el gobierno de don José Joaquín Trejos Fernández, inició actividades docentes el colegio con el nombre de Liceo La Unión; en 1971 se cambió la denominación por Liceo Mario Quirós Sasso.
En 1878 la Municipalidad dispuso organizar el alumbrado público para las cuatro cuadras principales de la calle real. El alumbrado eléctrico se estableció en 1916, mediante contrato efectuado entre la Municipalidad de La Unión y la empresa Felipe J. Alvarado y Co., en el gobierno de don Alfredo González Flores.
La primera cañería se instaló en 1882, en la segunda administración de don Tomás Guardia Gutiérrez.
Fue declarado oficialmente mediante Decreto Legislativo N.º 167 del como el cantón número tres de la provincia de Cartago, con un distrito parroquial; amparado en la Constitución Política del 30 de noviembre de 1848, que en su artículo 8°, establece por primera vez las denominaciones de provincia cantón y distrito parroquial, por lo que La Unión es uno de los cantones más antiguos de Costa Rica.
Se debe tomar en cuenta, que el Cantón es La Unión, y no como en ocasiones incorrectamente lo denominan Tres Ríos, sin considerar que Tres Ríos es el distrito primero del Cantón de La Unión, y que su decreto fue de declaratoria de cantón y no de su fundación.
Ubicación Los límites del cantón son: Norte: Montes de Oca Oeste: Curridabat Este: Cartago Sur: Desamparados y Cartago
Geografía
La anchura máxima del cantón es de nueve kilómetros, en dirección noroeste a suroeste, desde la Planta Eléctrica María del Rosario, en el río Tiribí, hasta la confluencia de los ríos Damas y Azul.
El sistema fluvial del cantón de La Unión corresponde a la vertiente del Pacífico del país, específicamente a la cuenca del río Grande de Tárcoles.
El área es drenada por el río Tiribí, al que se le unen los ríos Chiquito, Chagüite, Bosque y las quebradas Monte, Carpintera, Fierro, Cantillo y Vega, lo mismo que por el río María Aguilar con sus afluentes el río Salitrillo y quebrada Granadilla; también por el río Torres, y las quebradas Chorro y Quebradas. Los citados cursos de agua, excepto los ríos Tiribí, Chiquito y la quebrada Fierro, nacen en La Unión, en los cerros La Carpintera y Alto Coris; los cuales presentan un rumbo de sur a norte y de noreste a suroeste. El río Torres y la quebrada Chorro, son límites cantonales; el primero con Montes de Oca, y el segundo con Desamparados, ambos de la provincia de San José.
División administrativa El cantón de La Unión se divide políticamente en ocho distritos: Tres Ríos San Diego San Juan San Rafael Concepción Dulce Nombre San Ramón Río Azul
Demografía
De acuerdo al censo nacional del 2011, la población del cantón era de 99 399 habitantes, de los cuales, el 9,7 % nació en el extranjero. El mismo censo destaca que había 26 979 viviendas ocupadas, de las cuales, el 69,7 % se encontraba en buen estado y había problemas de hacinamiento en el 4,7% de las viviendas. El 97,0% de sus habitantes vivían en áreas urbanas.
Entre otros datos, el nivel de alfabetismo del cantón es del 98,6%, con una escolaridad promedio de 9,5 años.
El mismo censo detalla que la población económicamente activa se distribuye de la siguiente manera: Sector Primario: 1,8% Sector Secundario: 20,1% Sector Terciario: 78,1%
Cultura Escudo thumb|Escudo oficial del cantón de La Unión, Cartago, Costa Rica
El escudo del Cantón de La Unión, fue declarado oficial el 5 de setiembre de 1975. Por un convenio entre el gobierno de España y el IFAM (Instituto de Fomento y Asesoría Municipal) se acordó dotar a todos los cantones de nuestro país de su escudo, llevando a cabo un concurso de participación ciudadana con algunas reservas de los propulsores del proyecto, España. De manera que esto último no viene a dar en alguna medida la razón en la similitud de la mayoría de ellos, especialmente en la corona que simboliza el legado de la corona.
Su significado Legado de la corona de España (listón y corona) Los frailes que reciben la imagen de la Virgen del Pilar Los 8 distritos del cantón (estrellas al lado) El ramo de olivo, símbolo del pacifismo de los habitantes La fecha oficial de declaratoria como cantón (1.848) La Sagrada Biblia, como símbolo tradicional religioso El ramo de café, cultivo del cantón y famoso en el mundo Los tres ríos, identidad y origen del nombre Camino a La Carpintera, montaña emblemática El apóstol Santiago-posible derecho de España Los cerros de La Carpintera, montaña del cantón.
Bandera thumb|Bandera oficial del cantón de La Unión, Cartago, Costa Rica
La bandera del cantón, fue declarada oficial el 7 de diciembre de 1993. Mediante libre concurso de participación ciudadana que realizó la municipalidad, se logró la definición y aprobación de este importante símbolo. Su proponente fue Diego Armando González Miranda, para esa época, un niño de 9 años y estudiante de la Escuela Central de Tres Ríos.
En la sesión extraordinaria número 442, el Consejo de la Municipalidad de La Unión hace la declaratoria oficial de la bandera.
La bandera está compuesta de tres colores: Verde, Rojo y Blanco, además se agrega un círculo en la unión de sus colores, que dentro de él representa mediante una estrella cada uno de los 8 distritos del cantón y su escudo oficial.
Dimensiones En su totalidad de 2 metros de largo por 1,2 metros de ancho, tomando como real que la parte verde es colocada al asta con un tamaño de un tercio por el 1,2 m de ancho, y la parte roja será de dos tercios por 1,2 m de ancho. Su color verde debe ser oscuro mate y su color rojo en un tono fuerte mate.
El círculo de doble línea blanco, se distribuye precisamente donde va la unión de los dos tonos fuertes, centrando su proporción para los dos colores y la distribución del ancho de la bandera.
Se distribuye dentro del doble círculo, 8 estrellas de 3 cm cada una, las cuales cuatro son rojas que se ubican al lado verde y cuatro verdes,ubicándose al lado rojo en una distribución en círculo proporcionado.
Himno Autor Letra: Luis Aguilar Badilla Autor de la Música: Fabio Aguilar Hernández Declarado oficial el 7 de diciembre de 1995 Y publicado en la gaceta #16 del 23 de enero de 1996
Esta tierra de nobles pioneros Cuyo ejemplo legó tradición, Fue la villa de los pilaricos Hoy glorioso Cantón de La Unión.
Sus montañas sus ríos y cielo Son insignia de inmenso valor, Respetemos por siempre su nombre Su bandera su escudo y su honor.
Tierra fértil de grandes virtudes Con trabajo cosecha el bien, Es alero de la juventudes Y reposo de nuestra vejez.
Todos hijos de un pueblo de hermanos Que acogiera al extraño con fe, Con afán de que todos unidos A tu sombra sepamos crecer, Hoy y siempre orgullosos diremos Viva el pueblo que nos vio nacer.
Creencias Religiosas La mayoría de la población del cantón se declara católica de nacimiento, aunque se evidencia un descenso de católicos en las últimas 2 décadas. En tanto, el número de protestantes de diversas denominaciones y ateos incrementó a través de las dos décadas. El cantón tiene 2 parroquias: La parroquia de Nuestra Señora del Pilar (con extensión en siete de los ocho distritos) y la parroquia Inmaculada Concepción de La Unión (que abarca el distrito restante de nombre homónimo). Aunque estas parroquias se localicen administrativamente en Cartago, ambas pertenecen a la arquidiócesis de San José.