thumb|right|240px|En el Völundarkvida, Wayland Smith y sus hermanos se casan con valquirias que visten pieles de cisne. La doncella cisne es una criatura mítica que cambia de forma humana a forma de cisne. La clave de la transformación suele ser una piel de cisne o una prenda con plumas de cisne adheridas. En los cuentos populares de este tipo, el personaje masculino espía a la doncella, generalmente junto a un cuerpo de agua (generalmente bañándose), luego le arrebata la prenda de plumas (o alguna otra prenda de vestir), lo que le impide volar (o nadar, o la deja indefensa de alguna otra manera), obligándola a convertirse en su esposa.
Hay paralelos en todo el mundo, en particular el Völundarkvida y los cuentos de hadas KHM 193 de Grimm "El Baterista". También hay muchos paralelos que involucran a criaturas distintas de los cisnes.
Leyenda Leyenda típica Los cuentos populares suelen adherirse a la siguiente trama básica. Un joven soltero roba una túnica mágica hecha de plumas de cisne a una doncella cisne para que no se vaya volando y se casa con ella. Por lo general, ella da a luz a sus hijos. Cuando los niños crecen, cantan una canción sobre dónde su padre ha escondido la túnica de su madre, o uno pregunta por qué la madre siempre llora y encuentra el manto para ella, o de lo contrario traicionan el secreto. La doncella cisne inmediatamente toma su bata y desaparece hacia el lugar de donde vino. Aunque los niños pueden afligirla, no se los lleva.
Si el marido puede volver a encontrarla, es una búsqueda ardua y, a menudo, la imposibilidad es lo suficientemente clara como para que ni siquiera lo intente.
En muchas versiones, aunque el hombre es soltero (o, muy raramente, viudo), cuenta con la ayuda de su madre, que esconde la prenda mágica de la doncella (o manto de plumas). En algún momento posterior de la historia, la madre se convence o se ve obligada a devolver la ropa escondida y, tan pronto como la doncella cisne se la pone, se desliza hacia los cielos, lo que impulsa la búsqueda. thumb|left|El cazador reconoce a su novia entre el desfile de doncellas idénticas. Ilustración del Europa's Fairy Book de Jacobs por John D. Batten
Leyenda germánica Las historias de Wayland the Smith lo describen enamorándose de Swanhilde, una Doncella Cisne, que es la hija de un matrimonio entre una mujer mortal y un rey de las hadas, que prohíbe a su esposa preguntar sobre sus orígenes; cuando ella le pregunta, él desaparece. Sin embargo, Swanhilde y sus hermanas pueden volar como cisnes. Pero herida por una lanza, Swanhilde cae a tierra y es rescatada por el maestro artesano Wieland, y se casa con él, dejando a un lado sus alas y su anillo mágico de poder. Los enemigos de Wieland, los Neidings, al mando de la princesa Bathilde, roban el anillo, secuestran a Swanhilde y destruyen la casa de Wieland. Cuando Wieland busca a Swanhilde, lo atrapan y lo paralizan. Sin embargo, crea alas para sí mismo y escapa con Swanhilde cuando la casa de los Neidings es destruida.
Otro caso de la doncella con la camisa de cisne mágica que permite su transformación aviar es la historia de la valquiria Brynhild.Cox, Marian Roalfe. An introduction to Folk-Lore. London: Charles Scribner's Sons. 1895. p. 120. En la Saga völsunga, el rey Agnar retiene la camisa de cisne mágica de Brynhild, lo que la obliga a ponerse a su servicio como su ejecutora.Chantepie de La Saussaye, P. D. The Religion of the Ancient Teutons. Translated from the Dutch by Bert J. Vos. Boston; London: Ginn & Company. 1902. pp. 311-312.
Doncella cisne como hija o sirvienta de un antagonista El segundo tipo de cuento involucra a la doncella cisne que ayuda al héroe contra un antagonista. Puede ser la ama de la doncella, por ejemplo, una bruja, como en un cuento publicado por el ilustrador Howard Pyle en The Wonder Clock,Pyle, Howard; Pyle, Katharine. The Wonder Clock: Or, Four & Twenty Marvellous Tales, Being One for Each Hour of the Day. New York: Printed by Harper & Brothers. 1915 (1887). pp. 231-240. o el padre de la doncella, por ejemplo, el personaje del zar Morskoi en los cuentos de hadas rusos.Ralston, William Ralston Shedden. Russian folk-tales. London: Smith, Elder, & co.. 1873. pp. 129-130.
En una historia gaélica, un príncipe juega una ronda de brillantes con un anciano llamado Bodach Glas. En la tercera ronda, el anciano ordena al joven que lo encuentre. Sin saber el lugar de residencia de los Bodach, la madrastra del príncipe sugiere que solicite la ayuda de sus hijos. Su hermanastro mayor le informa que en un lago cercano vienen a bañarse tres cisnes, pero en realidad son las hijas de Bodach Glas, que se quitan la ropa para bañarse. Sugiere que aproveche la oportunidad para robar la ropa de la doncella más joven y obligarla a llevar al príncipe a la morada de su padre."The Tale of the 'Bodach Glas', translated from the Gaelic, by Mrs. Mackellar". In: The Celtic Magazine. Edited by Alexander McBain. Vol. XII. Inverness: A. and W. Mackenzie. 1887. pp. 12-16 and 57-64. El resto de la historia sigue a La Sirvienta, o Aarne-Thompson-Uther Index ATU 313, "El Vuelo Mágico".
En una historia similar de Escocia, Greensleeves, al príncipe le encanta apostar y un día juega con un hombre llamado Esclavos Verdes, quien gana la apuesta y a cambio pide al joven como aprendiz/esclavo/sirviente. Para encontrar la casa de Greensleeves, el príncipe busca las prendas de cisne de una doncella que se baña, llamada Ala Azul, que era una de las hijas de Greensleeves.Briggs, Katharine M. An Encyclopedia of Fairies: Hobglobins, Brownies, Bogies and Other Supernatural Creatures. New York: Pantheon Books. 1976. pp. 202-204. La folclorista Katharine Mary Briggs, en el mismo libro, citó El Hombre Verde del Conocimiento como otro cuento que contiene el personaje de la doncella cisne como la hija del némesis del cuento (ogro, gigante, mago, rey de las hadas, etc.).Briggs, Katharine. An Encyclopedia of Fairies: Hobglobins, Brownies, Bogies and Other Supernatural Creatures. New York: Pantheon Books. 1976. p. 308.
En la historia celta "El Cuento del Hijo del Rey de Irlanda y la Hija del Rey del Gorro Rojo" (gaélico: Sgeulachd air Mac Righ Éirionn agus Nighean Rígh a' Churraichd Ruaidh), el príncipe de Irlanda se enamora con el Cisne Blanco de Cuello Liso, también llamado Sol, la joven hija del Rey del Gorro Rojo, al verla venir a bañarse en un lago.Waifs and strays of Celtic tradition. Vol. III. London: David Nutt. 1889. pp. 145-157 (in English) and 167-186 (in Gaelic).
En un cuento irlandés, La historia de Gray Norris de Warland, John, el hijo de un rey, juega a la pelota tres veces con "un anciano con una larga barba gris" llamado Gray Norris de Warland, quien gana la tercera ronda y establece al príncipe un tarea: el joven debe encontrar el castillo de Gray Norris antes de fin de año. Después de un tiempo, rescata a un águila que le informa que tres doncellas vendrán a bañarse en el agua en forma de cisnes; debería esconder la prenda de la menor, porque es la hija de Gray Norris.Britten, James. "Irish Folk-Tales". In: The Folk-Lore Journal Vol. 1. London: Publ. by Folk-Lore Society. 1883. pp. 316-324.
Otra ficción La doncella cisne ha aparecido en numerosos artículos de ficción.
En leyenda En el ciclo mitológico irlandés de cuentos, en el cuento de El Cortejo de Étaine, una prueba similar que implica el reconocimiento de la esposa entre parecidos le ocurre a Eochu Airem, cuando tiene que encontrar a su amada Étaine, que se fue volando en forma de un cisne.
Una segunda historia de una doncella que se convierte en cisne es la historia del héroe Angus, que se enamora de Caer Ibormeith en un sueño.
En un poema tártaro, aparece el personaje de Las mujeres cisne, que desarrolla una relación enemiga con el héroe Kartaga.Dixon-Kennedy, Mike (1998). Encyclopedia of Russian and Slavic myth and legend. pp. 146 and 274. ABC-CLIO. .Manning, Clarence Augustus. "The Tauric Maiden and Allied Cults". In: Transactions and Proceedings of the American Philological Association 51 (1920): 45. Accessed August 22, 2020. doi:10.2307/282870.
Las publicaciones folclóricas del mencionaron una historia sobre El Pozo de Grace, un pozo cuyo descuido de la cuidadora la llevó a ser convertida en cisne por las hadas. Se informó que el pozo estaba cerca del lago Glasfryn, en algún lugar de Gales."Grace's Well". In: Thomas, William Jenkyn. The Welsh Fairy Book. Rhys, John. Celtic folklore: Welsh and Manx. Oxford: Clarendon Press. 1901. pp. 370 and 375.
En el folclore La folclorista británica Katharine Mary Briggs, aunque reconoció la universalidad del cuento, sugirió que el personaje parecía más predominante en la tradición de los cuentos de hadas celtas de las islas británicas.Briggs, Katharine. An Encyclopedia of Fairies: Hobglobins, Brownies, Bogies and Other Supernatural Creatures. New York: Pantheon Books. 1976. pp. 202-204.
En un cuento celta (gaélico: Mac an Tuathanaich a Thàinig a Raineach; español: "El Hijo del Granjero que Vino de Rannoch"), el hijo del granjero ve a tres doncellas cisne bañándose en el agua y esconde sus ropas a cambio de que la más joven de ellas (hermanas, en total) se casara con él.Waifs and strays of Celtic tradition. Vol. III: Folk & hero tales from Argyllshire. London: David Nutt. 1889. pp. 286-289.
Otra ocurrencia del motivo existe en el cuento popular ruso Sweet Mikáilo Ivánovich the Rover: Mikailo Ivanovich va de caza y, cuando apunta a un cisne blanco, suplica por su vida. Entonces, el cisne se transforma en una hermosa doncella, la princesa Márya, de quien Mikail se enamora.Hapgood, Isabel Florence. The Epic Songs of Russia. London: C. Scribner's sons. 1886. pp. 214-231.
Una versión de la trama de la doncella cisne ocurre en el cuento de Suabia Los Tres Cisnes (Von drei Schwänen): un cazador viudo, guiado por un anciano del bosque, asegura la prenda mágica de la doncella cisne y se casa con ella. Pasan quince años, y su segunda esposa encuentra su abrigo de cisne y se va volando. El cazador la sigue y llega a un castillo, donde viven su esposa y sus hermanas. La doncella cisne le dice que debe pasar por arduas pruebas en el castillo durante tres noches, para poder romper la maldición lanzada sobre las mujeres.Meier, Ernst. Deutsche Volksmärchen aus Schwaben. Stuttgart. 1852. pp. 38-42. El motivo de pasar la noche en un castillo encantado se hace eco de la historia de Los Jóvenes que Querían Aprender qué era el Miedo (ATU 326).
Las colecciones de cuentos de hadas flamencos también contienen dos cuentos con la presencia de la Doncella Cisne: De Koning van Zevenbergen ("El Rey de las Siete Montañas")de Cock, Alfons; de Mont, Pol. Dit zijn Vlaamsche wondersprookjes, het volk naverteld. Gent: 1896. Tale nr. 11. y Het Zwanenmeisje van den glazen Berg ("La Doncella Cisne de la Montaña de Cristal").de Meyere, Victor. De Vlaamsche vertelschat. Vol. 2. 1927. Johannes Bolte, en una reseña de un libro de la publicación de De Cock y de Mont, señaló que su historia era paralela a KHM 193 de Grimms, El Baterista.Bolte, J. "Vlaamsche Wonder-Sprookjes". In: Zeitschrift des Vereins für Volkskunde. Berlin: Verlag von A. Asher & Co. 1896. p. 224.
En un cuento ibérico (Las Siete Palomas), un pescador ve a una chica de cabello negro peinándose en las rocas. Al acercarse dos palomas, ella termina su actividad y se convierte en un cisne con una corona en la cabeza. Cuando las tres aves aterrizan en un barco cercano, recuperan sus formas humanas de doncellas.Sellers, Charles. Tales from the lands of nuts and grapes (Spanish and Portuguese folklore). London: Field. 1888. pp. 133-149.
El personaje de la doncella cisne también aparece en un cuento etiológico de Rumania sobre el origen del cisne,Gaster, Moses. Rumanian bird and beast stories. London: Sidgwick & Jackson. 1915. pp. 246-255. y una balada con el mismo tema.Gaster, Moses. Rumanian bird and beast stories. London: Sidgwick & Jackson. 1915. pp. 256-258.