right|thumb|280px|Dick Whittington le compra un gato o gata a una mujer.
Dick Whittington and His Cat («Dick Whittington y su gato») es una leyenda del folklore inglés que rodea al verdadero Richard Whittington (c. 1354-1423), rico mercader y posteriormente alcalde de Londres. La leyenda describe su ascenso desde una infancia pobre gracias a la fortuna que hizo con la venta de su gato o gata a un país infestado de ratas. El verdadero Whittington, sin embargo, no provenía de una familia pobre, y no hay evidencia convincente que dé soporte a las historias sobre el gato o gata, o incluso si Whittington era dueño de una o no.
Otro elemento de la leyenda es que Dick intentó una noche huir de su servicio como pinche (auxiliar de cocina), dirigiéndose a su casa (o según una tradición posterior yendo a Highgate Hill), pero fue disuadido por el sonido de las campanas de la Iglesia de St Mary-le-Bow (en la antigua calle Cheapside en Londres), que prometían que un día sería alcalde de Londres.
Desde la época pre-victoriana, la historia ha sido un tema favorito de la pantomima británica, especialmente durante la temporada de Navidad.
Resumen Las historias escritas sobre Whittington y su gato datan de principios del , más de 150 años después de la muerte del Whittington histórico. De una obra de teatro (1604-1605) y una balada (1605) se conoce solamente su nombre; la balada del escritor Richard Johnson de 1612 es la pieza sobreviviente más antigua en referirse a Whittington haciendo su fortuna con su gata. Esta primera balada ya contiene la tradición de que Whittington huyó del servicio de pinche de cocina y viajó hacia su casa, pero fue llamado de vuelta por las campanas de Londres que predijeron su futuro como alcalde.
La versión en prosa más temprana conocida es The Famous and Remarkable History of Sir Richard Whittington by "T. H." («La Famosa y Notable Historia de Sir Richard Whittington" de "T. H."») (Thomas Heywood), publicada en 1656 en forma de chapbook, que especificaba que las campanas eran las de la Iglesia de Bow (St Mary-le-Bow), y que el chico las escuchó en el cementerio de Bunhill (en Islington). Chapbooks comunes de un período posterior describían que el chico llegó hasta Holloway en la noche en que huyó. Los vínculos con este pueblo no han sido corroborados en el folclore o la literatura tempranos, y se cree que es una invención del . Con todo, basándose en esta tradición, se cree comúnmente que la famosa Piedra Whittington al pie de la colina Highgate es el lugar donde Dick Whittingon se detuvo y escuchó las famosas campanas.
La historia fue adaptada a una obra de títeres por Martin Powell a principios del . Posteriormente ha sido interpretada como pantomimas escénicas y obras infantiles. También ha sido recontada como un cuento infantil por un número de editoriales y escritores hasta el día de hoy.
Existen varios análogos extranjeros y medievales que exhiben el motivo literario (categorizado como motivo de la «gata de Whittington», N411.2), en el que un héroe obtiene riquezas vendiendo un gato, típicamente en un lugar infestado de roedores que lo necesitan desesperadamente. El cuento está catalogado como cuento Aarne-Thompson (AT) tipo 1651, «Gato de Whittington».
Sinopsis El siguiente resumen ofrece una comparación de tres fuentes textuales: B = balada de Johnson, H = prosa de Heywood, firmada por T. H. (ed. Wheatley); C = chapbook tardío (impresión de los siglos y por J. Cheney):
Hacia Londres Dick Whittington era un pobre niño huérfano, que languidecía en Lancashire (B), o en algún lugar sin nombre del país (H, C). Se puso en marcha hacia Londres para buscar fortuna (B, H, C), atraído por el rumor de que sus calles estaban pavimentadas con oro (C), pero pronto se encontró con frío y hambre, y se quedó dormido en la puerta de la casa de un rico mercader llamado Fitzwarren (H, C). Fitzwarren le dio alojamiento y lo contrató para ser el pinche de la cocina (B, H, C).
Dick y su gata En las versiones en prosa, sigue un relato del gato o gata de Dick Whittington, mientras que en la balada este relato es precedido por el episodio de la huida de Dick y las campanas de la iglesia.
En la leyenda en prosa, Dick es alojado en la buhardilla de los Fitzwarren (H, C), que estaba infestada de ratas y ratones (H, C), pero Dick tenía un gato o gata (B, H, C), que según las versiones en prosa había comprado por un centavo que había ganado limpiando zapatos (H, C).La gata controló su problema de roedores, lo que le convirtió en un compañero indispensable.
Cuando Fitzwarren organizó una expedición comercial enviando el barco mercante Unicornio (H), la gata de Dick fue «enviada» a esta misión para ser vendida con fines de lucro en el extranjero (B, H, C). Las versiones también difieren en cuanto a las circunstancias: o bien Dick renunció a la gata por voluntad propia, esperando que su venta en un país extranjero pudiera darle una «reserva de oro» para el cumplimiento del presagio de las campanas (B), o bien, Dick se vio obligado a hacerlo por Fitzwarren, que mantenía una regla firme de que todos quienes vivieran bajo su techo debían poner algún artículo de valor en la aventura, con los debidos dividendos procedentes de lo producido (H, C).
Huida, y las campanas repicando Dick se desilusionó con la suerte del pinche e intentó huir, ya sea porque solamente recibía alojamiento y comida por su trabajo pero se le negaba un salario (B), o bien porque la criada de la cocina (H) o la cocinera llamada Sra. Cicely (C) lo insultaba y le golpeaba más allá de lo que podía tolerar. Huyó hasta incluso el cementerio de Bunhill (H) o hasta Holloway (C), donde escuchó las «Campanas de Londres» (B), «campanas de Bow» (C), o las campanas de la «Iglesia de Bow» (H), que parecían estar diciéndole: "Turn again Whittington, Lord Mayor of London" (H).«Regresa nuevamente Whittington, Alcalde de Londres» lo que lo persuadió de volver sobre sus pasos. (La redacción del mensaje de las campanas difiere ligeramente según la fuente textual).
De mendigo a millonario thumb|La gata de Dick libra de los ratones al rey de Berbería. El barco se desvió de su curso hacia la costa berberisca, donde el rey moro compró todo el cargamento a cambio de otro cargamento de oro, e insistió en entretener a los comerciantes ingleses con un festín. Sin embargo, el banquete se vio plagado de ratas y ratones, por lo que el «factor» (agente comercial) inglés informó a sus anfitriones de que estaban en posesión de una criatura que podía exterminar tales alimañas (H, C). Así, la gata de Dick Whittington fue inmediatamente puesta a prueba, cazando y matando a los roedores. Los moros, todavía más complacidos al saber que la gata estaba preñada, pagaron más (H) (o diez veces más [C]) por la gata que por el resto de la carga combinada.
El barco regresó a Londres y Fitzwarren, que fue informado del éxito de la empresa (en su casa de Leadenhall [H]), convocó al mancillado pinche Dick Whittington a la sala (H) (o sala de conteo [C]) y lo sentó en un asiento, dirigiéndose a él de manera digna como Maestro (H) o Sr. Whittington. Dick se molestó al principio porque creía que esto se hacía en broma, pero Fitzwarren insistió en que todo era en serio, explicando que los dividendos del barco ahora hacían de Dick un hombre más rico que él (C, H). Dick se casó con la hija de su antiguo amo, Alice Fitzwarren (C, H), y se hizo socio de su suegro en su negocio (H). Con el tiempo, Whittington se convirtió en alcalde de Londres tres veces, tal y como habían predicho las campanas. Los actos de caridad de Whittington incluyeron la construcción de un colegio, una iglesia (B, H, C), y la prisión de Newgate (B, H, C). También quemó los bonos que poseía, que la Corona había emitido para financiar la guerra (B, H).
La Piedra de Whittington thumb| La Piedra de Whittington es una piedra monumental de 1821 y una estatua de un gato al pie de la calle Highgate Hill, en Archway, Londres. Hoy en día, en Highgate Hill frente al Hospital Whittington, hay una estatua en honor a la legendaria gata de Whittington en el sitio donde, según versiones tardías de la historia, las distantes Campanas de Bow Bells llamaron al joven Dick a Londres para reclamar su fortuna. La estatua de la gata fue colocada sobre la Piedra de Whittington más tarde, en 1964.
El sitio de la Piedra de Whittington se encuentra dentro de los confines de «Upper Holloway» según escritores del , lo que se corresponde con algunos chapbooks que dicen que el chico se escapó hasta «Holloway».
No está claro hasta qué punto se puede datar este punto de referencia. El biógrafo de Whittington, Lysons, creía que había estado allí como un marcador durante «muchos siglos», incluso si en realidad eran solamente los restos de una vieja cruz de los que únicamente quedaba el zócalo o la base, como algunos habían sugerido. Henry B. Wheatley argumentó que la asociación de Whittington con «Holloway» debe haber sido un adorno posterior, ya que no aparece en el primer texto de T. H. —en el que el muchacho solamente llega hasta Bunhill, justo al norte de Londres—. Por lo tanto, no cree que la piedra pueda ser fechada ni de lejos de forma contemporánea a la vida de Whittington, si bien admite que una presunta piedra fue removida en 1795, de modo que la tradición es anterior a la reubicación del Colegio Whittington en Highgate.
Wheatley también observó que Holloway estaba a tal distancia que habría sido difícil para un chico llegar allí a pie y regresar a la mañana siguiente,: "before the cook had risen". y que apenas estaba al alcance de las campanas de la Iglesia de Bow.: "it would be less easy to hear Bow Bells".
Historia de publicación thumb|Página de título Eastward Hoe de 1605. La primera instancia registrada de la leyenda en forma escrita es una notificación de registro con fecha de 1604-1605 para una obra teatral.
El drama The History of Richard Whittington, of his lowe byrth, his great fortune («La historia de Richard Whittington, de su nacimiento de baja estirpe, su gran fortuna») fue licenciada para el escenario en 1604-1605. Basándose en la única evidencia que queda, que proviene del libro de registro Stationers' Registers («Registros de la Stationers»), no hay ninguna prueba fuera de toda duda de si la obra describía el ascenso de Dick del «nacimiento de baja estirpe» por medio de una gata, pero se considera probable, ya que una obra del período contemporáneo titulada Eastward Hoe (1605) hace una asociación explícita con el gato con el verso: «Cuando la famosa fábula de Whittington y su gato sea olvidada». Este verso también es la primera referencia literaria existente de Whittington y su gata.
Balada A partir del Stationers' Registers de 1605 se sabe también que existió una balada perdida. Menciona «A ballad, called The vertuous Lyfe and memorable death of Sr Ri: Whittington mercer sometymes Lo. Maior of the honorable Citie of London» («Una balada, llamada La vida virtuosa y la memorable muerte de Sr Ri Whittington, mercero ocasional, Alcalde de la honorable ciudad de Londres») con licencia del 16 de julio de 1605 para ser impresa por John Wright.Mencionada en el mismo Stationers' Registers que la obra de teatro, El texto completo más antiguo sobreviviente de la leyenda en cualquier forma es la balada escrita por Richard Johnson sobre el tema. La pieza de 17 octavas, incluida en la «Crowne Garland of Goulden Roses»' de Johnson (1612), comienza con los siguientes versos: