La Universidad Liberty () es una universidad privada cristiana bautista en Lynchburg, Virginia. Es miembro de la Southern Baptist Conservatives of Virginia (Convención Bautista del Sur). Southern Baptist Convention, Colleges and Universities, sbc.net, USA, consultado el 22 de octubre de 2022 Fundada en 1971 por Jerry Falwell y Elmer L. Towns, Liberty se encuentra entre las universidades cristianas más grandes del mundo y las universidades privadas sin fines de lucro más grandes de los Estados Unidos por matrícula total de estudiantes. La mayor parte de su matrícula es en cursos en línea. En 2020, la universidad matriculó a unos 15.000 estudiantes en su programa residencial y a 80.000 en línea.
La Universidad Liberty consta de 17 facultades, entre las que destacan la escuela de medicina osteopática, la facultad de derecho y un seminario. Los equipos atléticos de Liberty compiten en la División I de la NCAA y se conocen colectivamente como Liberty Flames. Su equipo de fútbol universitario es un FBS independiente de la División I de la NCAA, mientras que la mayoría de sus otros equipos deportivos compiten en la Conferencia ASUN. Desde 2023, su programa de atletismo está adherido a Conference USA como miembro de pleno derecho.
Historia La universidad fue fundada como "Lynchburg Baptist College" en 1971 por el televangelista Jerry Falwell y por Elmer L. Towns. Randall Herbert Balmer, Encyclopedia of Evangelicalism: Revised and expanded edition, Baylor University Press, USA, 2004, p. 405 Falwell, que ya era pastor de la Iglesia Bautista Thomas Road, fue el primer rector de la escuela. Desde 1979 hasta finales de la década de 1980, Falwell padre también dirigió la Mayoría Moral, una organización política ultraconservadora y fundamentalista.
La universidad cambió su nombre a "Liberty Baptist College" en 1976. Las autoridades dijeron que el cambio tenía como objetivo distanciar la escuela del nombre de Lynchburg, que a menudo se asociaba erróneamente con linchamientos. El cofundador Towns también dijo que Falwell Sr. quería utilizar el nombre "Liberty" para aprovechar el entusiasmo por el Bicentenario de los Estados Unidos.
El nombre cambió nuevamente en 1984, a "Liberty University". En 1985, la universidad lanzó un programa de aprendizaje a distancia enviando por correo cintas VHS a los estudiantes; éste fue el precursor del actual programa en línea de Universidad Liberty. Dos años más tarde, el IRS reconoció formalmente el estado de exención de impuestos de la Universidad Liberty.
En sus primeras décadas, la universidad se mantuvo a flote financieramente gracias a importantes donantes. La universidad fue puesta en libertad condicional varias veces en la década de 1990 por la Asociación de Colegios y Escuelas del Sur debido a su gran deuda. En 1990, la deuda de la universidad ascendía a 110 millones de dólares; en 1996, ascendió a 40 millones de dólares. En 1994, la Federación de Mujeres para la Paz Mundial de Sun Myung Moon canalizó 3.5 millones de dólares a la Universidad Liberty.
Desde 1999, Liberty ha tenido una relación informal con los Conservadores Bautistas del Sur de Virginia, dos de cuyos miembros forman parte del consejo directivo de la universidad.
Días después del 11 de septiembre de 2001, Jerry Falwell Sr. "culpó de los ataques terroristas a gais, lesbianas, feministas, médicos abortistas y la ACLU".
En 2004, Liberty University bautizó su Escuela de Gobierno con el nombre de uno de los amigos de la familia Falwell, el senador Jesse Helms.
En 2005, Barron's Profiles of American Colleges clasificó la admisión de estudiantes universitarios a LU como "competitiva", la cuarta clasificación más alta de seis. Cuando las conexiones a Internet de alta velocidad se generalizaron alrededor de 2005, Liberty comenzó a ofrecer cursos en línea a una población adulta más amplia.
Después de la muerte de Falwell Sr. en 2007, su hijo Jerry Falwell Jr. se convirtió en el segundo rector y cuarto presidente de la universidad.George Thomas Kurian, Mark A. Lamport, Encyclopedia of Christian Education, Volume 3, Rowman & Littlefield, USA, 2015, p. 738 En ese momento, la universidad contaba con 259 millones de dólares en activos.
La Academia en línea de Universidad Liberty se formó en 2007 y atiende a 23 estudiantes.
En 2009, Universidad Liberty retiró el reconocimiento oficial al club de estudiantes Jóvenes Demócratas, diciendo que las posiciones políticas del club, incluido el apoyo al derecho al aborto, entraban en conflicto con las de la escuela. Por el contrario, el club College Republicans de la escuela sigue siendo oficialmente reconocido.
En 2010, los estudiantes de Liberty recibieron alrededor de 445 millones en dinero de ayuda financiera federal, el total más alto de cualquier escuela en Virginia y uno de los más altos del país. Un aumento del 56 por ciento respecto al año anterior, el dinero provino principalmente de préstamos estudiantiles, pero también procedía de algunas subvenciones y otras formas de ayuda.
En 2011, Liberty bloqueó el acceso al campus a un periódico local de Lynchburg, News & Advocate, después de que el periódico informara sobre la dependencia de la escuela de la ayuda financiera federal. Falwell Jr. dijo que la decisión de bloquear el periódico no tenía relación con el contenido publicado en el periódico.
En 2012, Liberty University adquirió el antiguo edificio de Lynchburg Sears para albergar Liberty University en línea y una estación de televisión.
En 2017, la lista de Forbes de las mejores universidades de Estados Unidos clasificó a Liberty University en el puesto 585 de 650 "mejores universidades", en el puesto 231 como "universidad de investigación", en 371 como "universidad privada" y en el puesto 136 "en el sur". Forbes también le otorgó a Liberty una "calificación financiera Forbes" de B+.
En 2017, la dotación de la universidad ascendía a más de mil millones de dólares y los activos brutos superaban los 2 mil millones de dólares.
En 2019, Will E. Young, exeditor en jefe del periódico estudiantil Liberty's Champion, describió la "cultura del miedo" en la Universidad Liberty y señaló que la escuela "fundada en principios del cristianismo fundamental, es ahora un lugar que ha Tolerancia cero para nuevas preguntas e ideas. Quienes las albergan deben permanecer en silencio o irse". Más tarde, Young argumentó que Liberty debe abordar su pasado racista, comenzando con Jerry Falwell, Sr., y que debe incluir a personas de color y LGBTQ al tomar decisiones.
Ben Howe, cuyos padres trabajaron para la Universidad Liberty de Falwell, publicó La mayoría inmoral: por qué los evangélicos eligieron el poder político sobre los valores cristianos. El libro incluía una crítica de Jerry Falwell Jr., quien posó "para una foto frente a una revista Playboy con Donald Trump en la portada".
En la primavera de 2020, durante la pandemia de COVID-19, Liberty permitió que algunos estudiantes regresaran al campus después de las vacaciones de primavera a pesar de las objeciones del alcalde de la ciudad y en contra de las prácticas de la mayoría de los colegios y universidades de EE. UU. Cuando un reportero de ProPublica y un fotógrafo del New York Times investigaron por qué la universidad permanecía parcialmente abierta, la universidad presionó al fiscal de distrito local para que los acusara de invasión de propiedad privada.
Unos meses más tarde, el entonces presidente Falwell Jr. publicó una foto del rostro negro del entonces gobernador de Virginia, Ralph Northam, en un tuit que muchos consideraron racista. Algunos miembros del personal dimitieron en protesta; algunos estudiantes negros solicitaron transferencias, y muchos sostuvieron que el tuit era un síntoma de un problema mayor en la universidad. En respuesta a las críticas internas y externas, los funcionarios de la Universidad Liberty contrataron a Kelvin Edwards, exalumno y exjugador de la NFL, para liderar iniciativas de diversidad en el campus, y luego lo despidieron tres meses después. Edwards demandó a la universidad, alegando incumplimiento de contrato.
Falwell Jr. fue puesto en licencia indefinida el 7 de agosto de 2020, después de que los medios comenzaran a informar sobre acusaciones, incluidas fotografías, de irregularidad personal y profesional. Unas semanas más tarde dimitió. Jeff Williamson, Jerry Falwell Jr. resigns as Liberty University president, wsls.com, USA, 24 de agosto de 2020 Afirmó que tenía derecho a una compensación de 10,5 millones de dólares de la universidad porque dimitió sin admitir haber actuado mal ni haber abierto acusaciones formales en su contra. Jerry Prevo, un expastor de una iglesia bautista en Anchorage, fue nombrado presidente de la universidad. Richard Chumney, Rev. Jerry Prevo now Liberty University's acting president, newsadvance.com, USA, 10 de agosto de 2020
Al final de la presidencia de Falwell Jr. en 2020, la universidad tenía más de 2.500 millones de dólares en activos. Tras la renuncia de Falwell, Times Higher Education informó que Liberty University estaba "enfrentando crecientes críticas por la percepción de resistencia a la diversidad" tras las salidas de Edwards, el presidente de la junta Allen McFarland y el pastor David Nasser. Jonathan Falwell, hijo de Jerry Falwell Sr., reemplazó a Nasser.
A finales de 2020, se llevaron a cabo tres esfuerzos de reforma. Se organizó un grupo de exalumnos de Liberty University llamado Save71 en un esfuerzo por reformar la escuela. Tres atletas de Liberty University, Kennedi Williams, Dee Brown y TreShaun Clark, organizaron una protesta de Black Lives Matter en el campus, que atrajo a una multitud de unas doscientas personas. Los líderes estudiantiles también crearon una petición en línea para obligar a Liberty a cerrar el grupo de expertos de la escuela, el Falkirk Center, que lleva el nombre de Jerry Falwell Jr. y el activista conservador Charlie Kirk. La petición obtuvo alrededor de 400 firmas.
En noviembre de 2020, Bob Good, graduado de Liberty University y promotor del atletismo, ganó un escaño en la Cámara de Representantes de EE. UU., lo que lo convirtió en el primer graduado de Liberty en estar en la Cámara.
En abril de 2021, Liberty University demandó a Falwell Jr. por 40 millones de dólares en daños y perjuicios por incumplimiento de contrato y violación del deber fiduciario. Ese mismo mes, el consejo directivo de la Universidad Liberty reemplazó al presidente interino Allen McFarland, el primer presidente afroamericano del consejo, por Tim Lee, "un pastor pro-Trump".