La batalla de Lagos tuvo lugar entre una flota británica comandada por el almirante Edward Boscawen y una flota francesa al mando del vicealmirante de la Flota del Oeste, Jean-François de La Clue-Sabran, durante dos días en 1759 durante la guerra de los Siete Años. Lucharon al suroeste del golfo de Cádiz el 18 de agosto y al este del pequeño puerto portugués de Lagos, que da nombre a la batalla, el 19 de agosto.
La Clue intentaba evadir a Boscawen y llevar a la Flota francesa del Mediterráneo al Atlántico, evitando la batalla si era posible; tenía entonces órdenes de navegar hacia las Indias Occidentales. Boscawen tenía órdenes de evitar una ruptura francesa en el Atlántico y de perseguir y luchar contra los franceses si lo hacían. Durante la tarde del 17 de agosto, la flota francesa atravesó con éxito el Estrecho de Gibraltar, pero fue avistada por un barco británico poco después de entrar en el Atlántico. La flota británica estaba en las cercanías de Gibraltar, siendo sometida a una importante remodelación. Salió del puerto en medio de una gran confusión, la mayoría de los barcos no terminaron sus remodelaciones, y muchos se retrasaron y navegaron en un segundo escuadrón. Consciente de que lo perseguían, La Clue modificó su plan y cambió de rumbo; la mitad de sus barcos no lo siguieron en la oscuridad, pero los británicos lo hicieron.
Los británicos alcanzaron a los franceses el día 18 y se produjeron feroces combates, durante los cuales varios barcos sufrieron graves daños y un barco francés fue capturado. Los británicos, que superaban en gran medida a los seis barcos franceses restantes, los persiguieron durante la noche de luna del 18 al 19 de agosto, durante la cual otros dos barcos franceses escaparon. El 19, los restos de la flota francesa intentaron refugiarse en aguas neutrales portuguesas cerca de Lagos, pero Boscawen violó esa neutralidad, capturando dos barcos franceses más y destruyendo los otros dos.
Antecedentes El malestar endémico entre Francia y Gran Bretaña durante el se convirtió en una guerra abierta en 1754 y 1755. En 1756 estalló en Europa lo que se conoció como la Guerra de los Siete Años, enfrentando a Francia, Austria y Rusia contra Gran Bretaña y Prusia. Francia apoyó a Austria y Rusia en una campaña terrestre contra Prusia y lanzó lo que consideró su principal esfuerzo en una ofensiva marítima y colonial contra Gran Bretaña.
A principios de 1759 ninguna de las dos alianzas tenía ventaja, ni en las campañas terrestres ni marítimas, y ambas tenían serios problemas para financiar la guerra. En 1759, más del 60% de los ingresos franceses se destinó al servicio de su deuda, lo que provocó numerosos desabastecimientos. La Armada francesa en particular estaba sobrecargada y adolecía de la falta de una doctrina coherente, agravada por la inexperiencia que rayaba en la incompetencia del secretario de Estado de Marina, Nicolas René Berryer, exjefe de policía. Mientras tanto, el esfuerzo bélico de Gran Bretaña hasta principios de 1757 había sido un fracaso, con reveses en Europa, América del Norte, India y en el mar. A partir de junio pasó a estar bajo el control del nuevo y asertivo secretario de Estado del departamento sur (canciller), William Pitt, quien impuso una estrategia coordinada. A principios de 1759 esto estaba comenzando a dar sus frutos.
En respuesta a los éxitos británicos, los ministros del rey francés Luis XV planearon una invasión directa de Gran Bretaña, que, de tener éxito, habría decidido la guerra a su favor. Se reunió un ejército de 17.000 en Vannes, en el sureste de Bretaña, y se reunieron cerca de 100 transportes cerca de la bahía de Quiberon. En su forma final, el plan francés requería que estos transportes fueran escoltados por la marina francesa. Sin embargo, en el mejor de los casos, los franceses lucharon por tripular toda su flota con marineros experimentados; Se podían utilizar marineros, pero incluso una pequeña deficiencia en el manejo del barco se traducía en una marcada desventaja en el combate. Tres años después de la guerra, miles de marineros franceses fueron retenidos como prisioneros por los británicos; muchos más se dedicaban a carreras de corsarios especulativos y ocasionalmente lucrativos; y las malas condiciones, la onerosa disciplina a bordo y los bajos salarios, pagados con retraso, fueron un fuerte desincentivo para el servicio. Los transportes también requirieron al menos un cuadro de hombres capacitados.
Los franceses poseían 73 navíos de línea, los buques de guerra más grandes de la época: 30 en servicio en el extranjero y 43 en aguas nacionales. Estos últimos se dividieron entre el puerto atlántico de Brest (22 navíos) y el puerto mediterráneo de Toulon, con un pequeño número en dos puertos del golfo de Vizcaya: Lorient y Rochefort. En total, estos navíos requirieron un complemento agregado de unos hombres; estaban más de 9000 por debajo de esto. Los británicos tenían 40 navíos de línea en sus aguas nacionales, y otros 15 en su Flota del Mediterráneo, que tenía su base en Gibraltar.
Preludio miniaturadeimagen|Sir Edward Boscawen En mayo de 1759 Edward Boscawen tomó el mando de la flota británica en el Mediterráneo. Además de 15 navíos de línea, también tenía 12 fragatas, más pequeñas y más rápidas que los navíos de línea y destinadas principalmente a incursiones, reconocimiento y mensajería. Se le encomendó la tarea de acosar a los franceses, proteger la navegación mercante británica y garantizar la seguridad del puesto de avanzada británico y la base naval en Gibraltar. A finales de julio, los navíos de la flota británica estaban escasos de suministros y necesitaban urgentemente mantenimiento después de su prolongado período en el mar, durante el cual algunos navíos habían sido dañados por la acción del enemigo. La flota se retiró a Gibraltar y llegó el 4 de agosto. Allí iniciaron el difícil proceso de raspar los fondos de los barcos para liberarlos de percebes y algas, reparar y reemplazar sus aparejos y reemplazar los largueros. Mientras esta remodelación estaba en marcha, llegaron nuevos pedidos, alertando a Boscawen de la probabilidad de que la Flota francesa del Mediterráneo intentaría unirse a su Flota Atlántica, probablemente en Brest, y dándole instrucciones para evitarlo. Ordenó que las dos primeras de sus fragatas estuvieran listas para el mar para patrullar hacia el este, donde el Mediterráneo se estrechaba hasta el cuello de botella del Estrecho de Gibraltar, para advertir si los franceses intentaban escapar.
A principios de año, un aspecto de la estrategia británica se había desarrollado en las Indias Occidentales. En febrero, 4.000 soldados británicos desembarcaron en la posesión antillana francesa de Guadalupe. Se suponía que la inmensa producción de azúcar de esta isla superaba la de todas las Islas británicas de Sotavento juntas. Después de grandes dificultades para prepararlos para el mar, nueve navíos franceses de línea, al mando de Maximin de Bompart, fueron enviados para relevar la isla. Llegaron el día después de que el gobernador francés se rindiera a los británicos el 1 de mayo.
La noticia de este desastre se transmitió a París, donde, tras deliberar, se decidió reforzar la fuerza de Bompart con la Flota del Mediterráneo. Las órdenes de navegar llegaron a su comandante, el almirante Jean-François de La Clue-Sabran, a fines de julio, y partió de Toulon el 5 de agosto. Consistía en doce navíos de línea y tres fragatas. La Clue pretendía atravesar el Estrecho de Gibraltar de noche, para mantener a los británicos en la ignorancia de su ausencia del Mediterráneo. Anticipó que esto podría dispersar su flota, y había ordenado a sus navíos que se encontraran frente al puerto español de Cádiz. A última hora de la tarde del 17 de agosto, los franceses atravesaron el estrecho, pero fueron observados poco después por la fragata británica HMS Gibraltar. Los franceses sabían que habían sido descubiertos y, al darse cuenta de que la flota británica estaba en Gibraltar, anticiparon una persecución inmediata.
El acercamiento del Gibraltar, disparando sus cañones para indicar que el enemigo había sido avistado, tomó por sorpresa a los británicos. Hubo una lucha por ponerse en marcha. La mayoría de los capitanes y muchos tripulantes estaban en tierra; algunos, incluido Boscawen, estaban cenando a varios kilómetros de distancia. La mayoría de los barcos navegaban sin sus capitanes, algunos bajo el mando de oficiales subalternos. Sus superiores siguieron lo mejor que pudieron: el buque insignia, el HMS Namur, navegó con tres capitanes y el almirante a bordo, y se clasificaron según lo permitían las circunstancias. Muchos oficiales y hombres quedaron en tierra. Varios barcos apenas estaban en condiciones de navegar. El proceso de encajar o "doblar" las velas en los mástiles de los grandes buques de guerra de la época era complicado, y la mayoría de los barcos británicos se vieron obligados a hacerlo mientras navegaban, en la oscuridad, sin personal suficiente y con pocos oficiales. . Algunos también estaban colocando mástiles o incluso subiendo sus mástiles superiores. Los barcos estaban abarrotados de material para su reacondicionamiento y de provisiones sin estibar. El HMS Prince tenía tantos barriles en una de sus cubiertas de armas que no podía operar las armas de esa cubierta; la tripulación del HMS America arrojó por la borda grandes cantidades de material suelto. A pesar de estas dificultades, a las 11:00 p. m., dentro de las tres horas posteriores a la aparición de Gibraltar, ocho barcos británicos de línea habían salido del puerto y se dirigían al Atlántico. Varios barcos quedaron atrás, bajo el mando del vicealmirante Thomas Brodrick, con órdenes de zarpar tan pronto como pudieran estar en condiciones de navegar.
Los barcos que navegaban de noche solían exhibir linternas en la popa y los mástiles para evitar colisiones y permitir que grupos de barcos mantuvieran el contacto. Deseando ser lo más discreto posible, los barcos franceses probablemente no siguieron esta práctica. Todos los barcos franceses habían recibido órdenes selladas, que debían abrir al pasar el Estrecho de Gibraltar; éstos les indicaron que la flota debía reunirse en Cádiz. Sabiendo que habían sido observados por los británicos, La Clue cambió su plan. En lugar de dirigirse a Cádiz, donde temía que los británicos pudieran bloquearlo fácilmente, decidió navegar más hacia el oeste, despejar el cabo de San Vicente y dirigirse al Atlántico norte. Sin embargo, la armada francesa no contaba con un sistema eficaz de señalización nocturna. Entonces, aproximadamente a la medianoche, La Clue hizo que su buque insignia, Océan, encendiera su linterna de popa, girara a babor (hacia la izquierda o hacia el oeste) y redujera su velocidad. Normalmente, este tipo de acciones irían acompañadas de disparos de cañón para llamar la atención. El historiador naval Sam Willis sugiere que es posible que La Clue, a quien se le había ordenado evitar la batalla a toda costa, sabiendo que toda la flota estaba relativamente cerca y no deseaba anunciar su maniobra, omitió hacer esto.
Batalla
En el mar miniaturadeimagen|La Batalla de Lagos por Thomas Luny