Los acorazados clase Colorado fueron un grupo de cuatro súper acorazados monocalibre de la Armada de los Estados Unidos, los últimos de los acorazados convencionales. Diseñados durante la Primera Guerra Mundial, su construcción coincidió con el final de la guerra y continuó inmediatamente después de esta. A pesar de que se pusieron las cuatro quillas, solo se botaron tres navíos: el Colorado, el Maryland, y el West Virginia. El Washington estaba al 75% de su construcción cuando fue cancelado bajo los términos del tratado naval de Washington, firmado en 1922. Como tal, los acorazados clase Colorado fueron los últimos y más poderosos acorazados construidos por la Armada de los Estados Unidos, hasta que la clase North Carolina entró en servicio la víspera de la Segunda Guerra Mundial.
Los clase Colorado fueron el último grupo de los acorazados tipo estándar de los Estados Unidos, diseñados para tener una velocidad y manejo similar para simplificar las maniobras de la «táctica de línea de batalla», donde las embarcaciones se forman en línea recta. Además de una mejora en el poder de ataque de ocho cañones de 406mm, las embarcaciones eran, en esencia, repeticiones de la clase previa Tennessee. Fueron también los últimos buques capitales estadounidenses construidos con cuatro torretas y cañones gemelos. El cambio a cañones más grandes fue impulsado por los acorazados japoneses clase Nagato, que tenían montados ocho cañones de 406mm.
Los tres navíos tuvieron una extensa carrera durante la Segunda Guerra Mundial. El Maryland y el West Virginia estuvieron presentes durante el ataque a Pearl Harbor, el 4 de diciembre de 1941. El Maryland escapó relativamente sin daños; el West Virginia se hundió en aguas poco profundas del puerto, pero fue reflotado y reparado. Los tres acorazados sirvieron como navíos de apoyo de artillería durante operaciones anfibias. El Maryland y el West Virginia estuvieron presentes en la última batalla entre acorazados, durante la batalla del golfo de Leyte, en octubre de 1944. Las embarcaciones, puestas en la flota de la Reserva después del final de la guerra, fueron desguazadas a finales de la década de 1950.
Antecedentes La construcción de acorazados armados con cañones de 406mm fue prevista por la Junta General de la Armada de los Estados Unidos y, por la Oficina de Construcción y Reparación (C&R) ya en 1913, ya que la mejora en el calibre del cañón prometía el doble de energía cinética del cañón de 305mm que estaba en servicio y, la mitad del nuevo cañón de 356mm que estaba siendo introducido. Esta arma dominó el diseño de los acorazados entre 1913 y 1916, así como el cañón de 305mm dictó los diseños de 1908 a 1910. Sin embargo, aunque la Junta General aprobó los cañones de 406mm ya en 1911, el secretario de la Armada consideró que un cambio a un nuevo calibre de arma podría volver obsoletos los buques capitales que aún se encontraban en la mesa de diseño. Por esta razón, restringió a la Oficina de Artillería a no proceder más allá de los planos de la nueva arma, como protección contra desarrollos de países extranjeros. Finalmente, aprobó la construcción del cañón en octubre de 1912 y, el arma fue probada con éxito en agosto de 1914. Este éxito, junto con las noticias no oficiales en varias publicaciones navales sobre cañones de 381 y 406mm, adoptado por la Gran Bretaña, Italia, Alemania y Japón, hizo considerar a la Junta abandonar la construcción de la clase Pennsylvania a favor de un diseño mejorado. Tal maniobra significaba incrementar 8000toneladas por embarcación, dos veces más que el salto de los clase Nevada a la clase Pennsylvania. El debate continuó por los siguientes tres años. Cada año, el secretario de la Armada del presidente Woodrow Wilson, Josephus Daniels, se oponía al potencial incremento en el costo y, en cambio, ordenaba que se mantuvieran las características de diseño de la clase estándar. Finalmente, Daniels aceptó el diseño de los acorazados de 1917, permitiendo que su armamento fuera actualizado. Este, sin embargo, fue el único cambio substancial que se permitió.
izquierda|miniaturadeimagen|Construcción del casco del Maryland. 1917. El diseño de la clase Colorado fue tomado de la predecesora clase Tennessee; aparte de la notable mejora de ocho cañones de calibre 406mm/45 en cuatro torretas dobles, en lugar de los doce cañones calibre 356mm/20 en cuatro torretas triples de la clase Tennessee, no hubo gran diferencia entre los dos diseños. Del mismo modo, los Tennessee fueron el resultado de modificaciones a la clase New Mexico, que habían sido los buques capitales más modernos de Estados Unidos en prestar servicio en la Primera Guerra Mundial y, habían atraído la atención de los constructores británicos que trabajaban dentro y fuera de la C&R. Esta semejanza se trasladaría a los cruceros de batalla clase Lexington y, a los acorazados clase South Dakota, a medida que la Armada de los Estados Unidos estandarizaba cada vez más el diseño de sus buques capitales. Esto fue, en parte, el resultado de la experiencia de la guerra, cuando cerca de 250 destructores y más de 450 cazasubmarinos tuvieron que ser construidos rápidamente para entrar a servicio en el Atlántico Norte. La Armada de los Estados Unidos hizo esto mediante un proceso similar al de una línea de ensamble, apegándose a un diseño base por clase, con una cantidad máxima de estandarización y racionalización. Dado que la Ley Naval de 1916 supuso la construcción inminente de 16 acorazados y 6 cruceros de batalla, fue necesario agilizar la producción para ahorrar tiempo y mano de obra.
No obstante, aunque los acorazados estadounidenses fueron estandarizados tanto como fue posible, se incorporaban mejoras en el diseño cuando había ocasión. La mayoría de los cambios en los clase Tennessee fueron incorporados antes de que fueran colocadas sus quillas. Sin embargo, los planes para la protección subacuática, la defensa principal de los barcos contra torpedos y proyectiles que viajaban por el agua para impactar por debajo de la línea de flotación, no pudieron desarrollarse a tiempo. El problema fue que las pruebas en los cajones, pruebas que demostrarían tarde o temprano que una serie de compartimientos divididos entre estar llenos con líquido y dejarlos vacíos, sería una defensa muy efectiva contra los torpedos, aún no estaban completas. Para poder comenzar con la construcción de las embarcaciones tan pronto como fuera posible, la postura enviada a las corporaciones de construcción naval indicaba que de ser seleccionadas para construir los barcos, debían permitir alteraciones en el diseño de las embarcaciones hasta tres meses después de haber sido colocadas las quillas.
Diseño miniaturadeimagen|USS Maryland, marzo de 1944. Los clase Colorado eran extremadamente similares a los antecesores clase Tennessee, con 190m de eslora total y una manga en la línea de flotación de 30m. Desplazaban 33100toneladas largas con carga normal y 34130 a carga máxima y, tenían un calado de 9.3m. Al igual que los clase Tennessee, fueron diseñados con una proa de violín, para que las embarcaciones se secaran en condiciones adversas. Una mejora sobre las clases antecesoras, fue la ubicación (igual que la clase Tennessee) de la batería secundaria en la superestructura, en lugar de la parte alta del casco, donde había mostrado humedad excesiva.
Propulsión Conservaron la transmisión turboeléctrica, que había sido utilizada en la clase anterior. Las ventajas incluían la capacidad de las turbinas para funcionar a una velocidad óptima sin tener en cuenta la velocidad de la hélice, lo que proporcionó una mayor autonomía y economía en el combustible y, una subdivisión más sencilla en la maquinaria, lo que incrementó la capacidad de las embarcaciones para resistir impactos de torpedos. Cada uno de los cuatro ejes era propulsado por un motor eléctrico de 5424kilovatios, alimentado por dos turbogeneradores de dos fases (General Electric para el Maryland, Westinghouse para el Colorado y el West Virginia) con una potencia de 5000voltios. Ocho calderas de tubos de agua Babcock & Wilcox alimentadas con fueloil, cada una en compartimientos individuales, proporcionaban vapor para los generadores. En total, la planta de energía de los navíos tenía una potencia de 28900caballos de fuerza eléctricos (EHP) para proporcionar una velocidad de flanco de 21nudos (39km/h). Con las carboneras a capacidad máxima de 4570toneladas, la autonomía de los clase Colorado sin reabastecerse en el mar era de 10000millas náuticas .
Cañones principales Los clase Colorado estaban armados con ocho cañones serie1 calibre406mm/45, que disparaban proyectiles perforadores de blindaje AP de 950kg a una velocidad de salida de 790m/s, con un ritmo aproximado de 1.5disparos por minuto, a una distancia de , con una elevación de torreta máxima de 30°. El desarrollo de esta arma había comenzado en agosto de 1913, utilizando un cañón serie2 de 330mm perforado y reforrado, con la esperanza de duplicar la energía de boca de los cañones calibre 305mm/50 serie7, y un 50 por ciento más que los cañones calibre 356mm/45 usados en los acorazados clase New York. Después de una prueba inicial de fuego en 1914 y, con unos cambios menores, los cañones de 406mm serie1 volvieron a ser probados en mayo de 1916 y su producción se aprobó en enero de 1917. Cuando los clase Colorado fueron modernizados en la década de 1930, estos cañones fueron reconstruidos según la práctica estándar de la Armada y rediseñados a 406mm/45 series 5 y 8.
Cañones secundarios Se les instalaron catorce cañones calibre 127mm/51 serie15 para defenderse de destructores enemigos; fueron reducidos a doce en 1922. La serie15 disparaba proyectiles de 23kg a una velocidad de 960m/s, con un alcance máximo de 14.5kilómetros a 20°, a un ritmo de siete disparos por minuto con extrema precisión, con un espacio de peligro mayor que el alcance del objetivo a distancias menores a 2700m. Al igual que en las clases New Mexico y Tennessee, los cañones estaban montados en casamatas sin blindaje sobre la cubierta principal, una cubierta más arriba que en las clases anteriores, lo que les permitía ser operados en condiciones climáticas adversas de ser necesario.
En 1942, los cañones serie15 fueron reemplazados en el West Virginia por dieciséis cañones calibre 127mm/38 de doble propósito serie12, en torretas gemelas. En el Maryland y el Colorado, se conservaron diez cañones serie15 y se les aumentaron ocho cañones calibre 127mm/38 serie12 en montajes individuales con blindajes protectores; las torretas gemelas planeadas e instaladas posteriormente eran escasas para ese momento. Los cañones serie12 disparaban proyectiles de 23kg con un alcance máximo de , con un ascenso máximo de a una elevación de 45°. Tenían una tasa alta de disparo debido a su potencia y, a que se cargaban a mano fácilmente en cualquier ángulo de elevación. En 1943, la introducción de proyectiles antiaéreos de proximidad permitió que los cañones calibre 127mm/38 fueran aún más potentes.
Blindaje y protección subacuática El sistema de blindaje «todo o nada», introducido en los acorazados clase Nevada, continuó en los clase Colorado, como en todos los buques de guerra clase estándar, con un conjunto de blindaje virtualmente idéntico al de la anterior clase Tennessee. La excepción fue el incremento a 410mm en el cinturón blindado, cerca de la maquinaria vital, para corresponder con el aumento del calibre del cañón principal. Por lo demás, el grosor mínimo a lo largo del cinturón se mantuvo en 356mm. Inicialmente, el blindaje de la cubierta superior era de 91mm y, luego fue incrementado a 104mm. El blindaje de la cubierta inferior osciló entre 57 y 38mm y, presumiblemente fue reforzado durante la conversión.