Durante la mayor parte de su historia hasta el , China estuvo compuesta por uno o varios reinos o estados dinásticos bajo el gobierno de monarcas hereditarios. Desde el establecimiento de un sistema de gobierno dinástico por Yu el Grande , y hasta la abdicación del último emperador Xuantong, Puyi, en 1912,Durante un breve período en 1917, Puyi fue reinstalado en el trono mediante la Restauración manchú. China se organizó en torno a la sucesión hereditaria de emperadores predominantemente masculinos y, en términos más amplios, de las dinastías de sus familias. Aunque la mayoría de las dinastías fueron fundadas por miembros del grupo étnico han dominante (y su predecesor, los Huaxia), a lo largo de la historia de China también hubo dinastías fundadas por líderes regionales no han —a menudo tras períodos de violencia o intensa competencia política—, conocidas a veces como dinastías conquistadoras.
Dividir la historia china en épocas dinásticas es un método conveniente y convencional de periodización. De este modo, una dinastía puede emplearse para delimitar la era durante la cual los miembros de una familia reinaron, así como para describir los acontecimientos, tendencias, personalidades, composiciones artísticas y objetos de ese período. Por ejemplo, la porcelana fabricada durante la dinastía Ming puede denominarse «porcelana Ming».
La dinastía ortodoxa de reinado más prolongado en China fue la dinastía Zhou, que gobernó durante un total de aproximadamente 790 años, aunque este período se divide actualmente en Zhou Occidental y Zhou Oriental en la historiografía china. La mayor dinastía china ortodoxa en términos de extensión territorial fue la dinastía Yuan o la dinastía Qing, según la fuente histórica que se consulte.
El término «» (; «Dinastía Celestial» o «Dinastía Celestial») fue empleado con frecuencia como autorreferencia por las dinastías chinas. Como muestra de respeto y subordinación, los estados tributarios chinos se referían a estas dinastías como «» (; «Dinastía Celestial del Estado Exaltado») o «» (; «Dinastía Celestial del Gran Estado»).
Terminología El carácter chino 朝 (cháo) significaba originalmente «mañana» o «hoy». Posteriormente, su alcance se amplió para referirse al régimen del gobernante en ejercicio. Los términos más utilizados al tratar sobre las dinastías chinas históricas son:
朝 (cháo; dinastía) 朝代 (cháodài; periodo dinástico, era dinástica) 王朝 (wángcháo; dinastía real)Aunque el carácter 王 (wáng) se traduce como «rey», este término suele aplicarse de forma más amplia a todas las dinastías, incluidas aquellas cuyos gobernantes ostentaban títulos no reales, como el de «emperador». 皇朝 (huángcháo; dinastía imperial) Historia Inicio del gobierno dinástico 220px|thumb|right|Representación de Yu, iniciador del gobierno dinástico en China, realizada por el pintor de la corte Ma Lin de la dinastía Song del Sur Como fundador de la primera dinastía ortodoxa de China, la dinastía Xia, Yu el Grande es convencionalmente considerado el inaugurador del gobierno dinástico en China. En el sistema dinástico chino, los gobernantes soberanos poseían teóricamente un poder absoluto y la propiedad privada del reino, aunque en la práctica su poder real dependía de numerosos factores. Por tradición, el trono chino era heredado exclusivamente por miembros de la línea masculina, aunque hubo numerosos casos en los que los parientes del consorte llegaron a ostentar el poder de facto a expensas de los monarcas. Este concepto, conocido como (; «Todo lo que está bajo el Cielo pertenece a la familia gobernante»), contrastaba con la noción pre-Xia de (; «Todo lo que está bajo el Cielo pertenece al pueblo»), según la cual la sucesión en el liderazgo no era hereditaria y se basaba en el sistema de abdicación.
También puede existir un período predinástico antes de que un régimen logre derrocar a la dinastía existente, lo que conduce al establecimiento oficial de la nueva dinastía. Por ejemplo, el Estado Zhou que existió durante la dinastía Shang, antes de su conquista de los Shang que llevó al establecimiento de la dinastía Zhou, se denomina el Zhou predinástico o Proto-Zhou. De manera similar, el Estado Qin que existió durante la dinastía Zhou, antes de sus guerras de unificación y el establecimiento de la dinastía Qin en 221 a. C., también se denomina el Qin predinástico o Proto-Qin.
Transición dinástica 220px|thumb|right|Ilustración de la batalla del paso Shanhai, batalla decisiva librada durante la transición de Ming a Qing. La victoriosa dinastía Qing extendió posteriormente su dominio sobre la China propiamente dicha. El ascenso y la caída de las dinastías es una característica destacada de la historia china. Algunos estudiosos han intentado explicar este fenómeno atribuyendo el éxito y el fracaso de las dinastías a la moralidad de los gobernantes, mientras que otros se han centrado en los aspectos tangibles del gobierno monárquico. Este método de explicación ha llegado a conocerse como el ciclo dinástico.
Los casos de transición dinástica (; ) en la historia de China se produjeron principalmente de dos maneras: conquista militar y usurpación. La sustitución de la dinastía Liao por la dinastía Jin se logró tras una serie de exitosas campañas militares, al igual que la posterior unificación de la China propiamente dicha bajo la dinastía Yuan; por otro lado, la transición del Han Oriental al Cao Wei, así como del Qi del Sur a la dinastía Liang, fueron casos de usurpación. Con frecuencia, los usurpadores buscaban presentar a sus predecesores como si hubieran cedido el trono voluntariamente —de manera similar al sistema de abdicación en la sucesión al trono— como medio para legitimar su gobierno.
Podría inferirse erróneamente, al observar las líneas cronológicas históricas, que las transiciones entre dinastías ocurrían de forma abrupta y aproximada. Sin embargo, las nuevas dinastías se establecían a menudo antes del derrocamiento completo del régimen existente. Por ejemplo, el año 1644 se cita con frecuencia como el año en que la dinastía Qing sucedió a la dinastía Ming en la posesión del Mandato del Cielo. Sin embargo, la dinastía Qing fue proclamada oficialmente en 1636 por el emperador Taizong de Qing al renombrar el Jin Posterior establecido en 1616, mientras que la familia imperial Ming gobernaría el Ming del Sur hasta 1662. El Reino de Tungning leal a los Ming, con sede en Taiwán, continuó oponiéndose a los Qing hasta 1683. Mientras tanto, otras facciones también lucharon por el control de China durante la transición de Ming a Qing, sobre todo las dinastías Shun y Xi, proclamadas por Li Zicheng y Zhang Xianzhong respectivamente. Este cambio de casas reinantes fue un asunto complicado y prolongado, y los Qing tardaron casi dos décadas en extender su dominio sobre la totalidad de la China propiamente dicha.
De manera similar, durante la anterior transición de Sui a Tang, numerosos regímenes establecidos por fuerzas rebeldes compitieron por el control y la legitimidad a medida que el poder de la dinastía Sui gobernante se debilitaba. Los regímenes autónomos que existieron durante este período de agitación incluían, entre otros, el Wei (; por Li Mi), el Qin (; por Xue Ju), el Qi (; por Gao Tancheng), el Xu (; por Yuwen Huaji), el Liang (; por Shen Faxing), el Liang (; por Liang Shidu), el Xia (; por Dou Jiande), el Zheng (; por Wang Shichong), el Chu (; por Zhu Can), el Chu (; por Lin Shihong), el Wu (; por Li Zitong), el Yan (; por Gao Kaidao) y el Song (; por Fu Gongshi). La dinastía Tang, que sustituyó a la Sui, emprendió una campaña militar de una década para reunificar la China propiamente dicha.
Con frecuencia, los restos y descendientes de las dinastías anteriores eran depurados o recibían títulos nobiliarios de acuerdo con el sistema de las «dos coronaciones, tres respetos». Este último servía como medio para que la dinastía reinante reclamara una sucesión legítima de las dinastías anteriores. Por ejemplo, al emperador Xiaojing del Wei Oriental se le otorgó el título de «Príncipe de Zhongshan» por el emperador Wenxuan del Qi del Norte tras la deposición del primero por el segundo. De manera similar, Chai Yong, sobrino del emperador Shizong del Zhou Posterior, recibió el título de «Duque de Chongyi» por el emperador Renzong de Song; otros descendientes de la casa gobernante del Zhou Posterior llegaron a heredar el título nobiliario en lo sucesivo.
Según la tradición historiográfica china, cada nueva dinastía redactaba la historia de la dinastía precedente, lo que culminó en los Veinticuatro Historias. Esta tradición se mantuvo incluso después de que la revolución Xinhai derrocara a la dinastía Qing en favor de la República de China. Sin embargo, el intento de los republicanos de redactar la historia de los Qing fue interrumpido por la guerra civil china, que resultó en la división política de China entre la República Popular China en la China continental y la República de China en Taiwán.
Fin del gobierno dinástico 220px|thumb|right|Fotografía del emperador Xuantong, considerado ampliamente el último monarca legítimo de China, tomada en 1922 El gobierno dinástico en China colapsó en 1912 cuando la República de China sustituyó a la dinastía Qing tras el éxito de la revolución Xinhai. Aunque hubo intentos posteriores a la revolución Xinhai de reinstaurar el gobierno dinástico en China, estos fracasaron en consolidar su dominio y obtener legitimidad política.
Durante la revolución Xinhai, se presentaron numerosas propuestas que abogaban por la sustitución de la dinastía Qing, liderada por los manchúes, por una nueva dinastía de etnia han. Kong Lingyi (), el duque Yansheng y descendiente de 76.ª generación de Confucio, fue identificado como candidato potencial para el trono imperial chino por Liang Qichao. Mientras tanto, los terratenientes de Anhui y Hebei apoyaron la restauración de la dinastía Ming bajo Zhu Yuxun (), el marqués de la Gracia Extendida. Ambas propuestas fueron finalmente rechazadas.
El Imperio de China (1915-1916), proclamado por Yuan Shikai, desencadenó la Guerra de Protección Nacional, lo que provocó el colapso prematuro del régimen 101 días después. La Restauración manchú (1917) fue un intento fallido de revivir la dinastía Qing, que duró apenas 11 días. De manera similar, el Manchukuo (1932-1945; monarquía desde 1934), un estado títere del Imperio del Japón durante la Segunda Guerra Mundial con un reconocimiento diplomático limitado, no fue considerado un régimen legítimo. Por tanto, los historiadores suelen considerar la abdicación del emperador Xuantong el 12 de febrero de 1912 como el fin del sistema dinástico chino. El gobierno dinástico en China duró casi cuatro milenios. Legitimidad política 220px|thumb|right|Sello imperial de la dinastía Qing con «» (; «Sello del Gran Imperio Qing») en escritura de sello. Los sellos eran un símbolo de autoridad política y legitimidad. China estuvo políticamente dividida durante múltiples períodos de su historia, con diferentes regiones gobernadas por distintas dinastías. Estas dinastías eran estados separados con sus propias cortes e instituciones políticas. La división política existió durante los períodos de los Tres Reinos, los Dieciséis Reinos, las dinastías del Norte y del Sur y las Cinco Dinastías y los Diez Reinos, entre otros.