thumb|Natividad de Jesús, de Botticelli (c. 1473–1475). La fecha de nacimiento de Jesús no se indica en los evangelios ni en ninguna referencia histórica, pero la mayoría de los teólogos asumen un año de nacimiento entre el 7 a. C. y el 4 a. C. La evidencia histórica es demasiado incompleta para permitir una datación definitiva,D. A. Carson, Douglas J. Moo & Leon Morris. (1992). An Introduction to the New Testament, 54, 56. Grand Rapids, MI: Zondervan Publishing House.Ben Witherington III, "Primary Sources", Christian History 17 (1998) No. 3:12–20. pero el año se estima a través de tres enfoques diferentes: (a) mediante el análisis de referencias a eventos históricos conocidos mencionados en los relatos de la natividad en los evangelios de Mateo y Lucas;(b) trabajando en retrospectiva desde la estimación del comienzo del ministerio de Jesús;(c) alineaciones astrológicas o astronómicas. El día o la temporada se han estimado mediante varios métodos, incluyendo la descripción de los pastores cuidando de sus ovejas.
Aparte del enfoque historiográfico de fijar el año posible a ciertos acontecimientos bien documentados de forma independiente mencionados en Mateo y Lucas, otras técnicas utilizadas por los creyentes para identificar el año del nacimiento de Jesús han incluido trabajar hacia atrás a partir de la estimación del inicio del ministerio de Jesús y suponiendo que los relatos de los presagios astrológicos en los evangelios pueden asociarse con ciertas alineaciones astronómicas u otros fenómenos.
En el siglo III, la fecha exacta del nacimiento de Jesús era un tema de gran interés, y los primeros escritores cristianos sugerían diversas fechas en marzo, abril y mayo. Hijmans, S.E., “'Sol: The Sun in the Art and Religions of Rome”', 2009, p. 584
Año de nacimiento Registros del nacimiento de Jesús thumb|María y José se registran para el censo bajo el gobernador Quirino. Mosaico bizantino (c. 1315). El teólogo alemán Karl Rahner señala que los evangelios, en general, no proporcionan suficientes detalles de fechas para satisfacer las demandas de los historiadores modernos. Así, los relatos de la natividad en los evangelios del Nuevo Testamento de Mateo y Lucas no mencionan una fecha o época del año para el nacimiento de Jesús. El también teólogo Marcus Borg afirma que la mayoría de los estudiosos no consideran los registros de la natividad de Lucas y Mateo como históricamente fácticos. Por esta razón, no se los considera un método fiable para determinar la fecha de nacimiento de Jesús. Rahner añade que los autores de los evangelios generalmente se enfocaron en elementos teológicos más que en cronologías históricas.
Tanto Mateo como Lucas asocian el nacimiento de Jesús con la época de Herodes el Grande. señala que «Jesús nació en Belén de Judea en días del rey Herodes». También da a entender que Jesús pudo tener hasta dos años en el momento de la visita de los magos (Magi), porque Herodes ordenó el asesinato de todos los niños hasta la edad de dos años, «conforme al tiempo que había inquirido de los magos» (). En adición, si la frase de «Jesús mismo al comenzar su ministerio era como de treinta años» se interpreta en el sentido de 32 años, esto podría coincidir con una fecha de nacimiento justo dentro del reinado de Herodes, quien murió en el 4 a. C.
menciona el reinado de Herodes poco antes del nacimiento de Jesús, y ubica el nacimiento durante el censo de Quirino, mencionado por el historiador judío Josefo en su libro Antigüedades judías (escrito c. 93 d. C.), fechándolo alrededor del año 6 d. C., al indicar que la gobernación de Siria de Quirino/Cirenio comenzó en ese año y se llevó a cabo un censo durante su mandato en algún momento entre 6 y 7 d. C.Josefo. The Antiquities of the Jews. Book 18, Chapters 1–2.Josefo indica que el censo bajo Cirenio (otra forma del nombre «Quirinius») ocurrió en el año 37 después de la victoria de Octavio (es decir, Cayo Julio César Augusto) sobre Marco Antonio en la batalla de Actium, que los registros históricos fechan el 2 de septiembre de 31 a. C.
Dado que Herodes murió varios años antes de este censo, la mayoría de los eruditos descartan el censo y generalmente aceptan una fecha de nacimiento entre 6 y 4 a. C., el año en el que murió Herodes. Tertuliano sostuvo, unos dos siglos más tarde, que se realizaron otros censos en todo el mundo romano bajo Saturnino al mismo tiempo. Algunos eruditos y comentaristas bíblicos creen que los dos relatos se pueden armonizar, argumentando que el texto de Lucas puede leerse como «censo antes de que Cirenio [Quirino] fuera gobernador de Siria», es decir, que Lucas en realidad se estaba refiriendo a un censo completamente diferente. Sin embargo la mayoría de los académicos rechaza estos argumentos.
Fechas según la Estrella de Belén
miniaturadeimagen|Adoración de los Reyes Magos, del pintor florentino Giotto (1267-1337). La estrella de Belén aparece como un cometa sobre el niño. Giotto fue testigo de la aparición del cometa Halley en 1301.
Evidencias provenientes de la Biblia y de la astronomía indican que la Estrella de Belén podría haber sido un cometa observado en el año 5 a. C. por astrónomos chinos, tal como se menciona en el Libro de Han. Esta teoría señala que Jesús nació entre el 9 de marzo y el 4 de mayo del 5 a. C., muy posiblemente cerca de la Pascua: del 13 al 27 de abril de ese año. Un nacimiento durante la primavera se ajusta al relato de Lucas, en el que se describe a pastores que residían en los campos próximos y cuidaban sus ovejas durante las noches.Colin Humphreys, 'The Star of Bethlehem', in Science and Christian Belief 5 (1995), 83–101.
Otros registros evangélicos thumb|Disputa de Jesús y los fariseos, de James Tissot (c. 1890). Otro enfoque para estimar el año de nacimiento de Jesús se basa en un intento de trabajar en retrospectiva desde el momento en que comenzó a predicar, usando la declaración en de que «era como de treinta años» en ese momento. Jesús comenzó a predicar después de ser bautizado por Juan el Bautista y, según Lucas, Juan solo comenzó a bautizar personas en «el año decimoquinto del imperio de Tiberio César» (), lo que los eruditos estiman sitúe el año aproximadamente entre el 28 y el 29 d. C. Al trabajar en retrospectiva a partir de esto, parecería que Jesús probablemente nació no más tarde del año 1 a. C. Otra teoría es que la muerte de Herodes fue tan tarde como después del eclipse de enero de 1 a. C. o incluso en 1 d. C., después del eclipse que ocurrió en diciembre de 1 a. C.
Esta fecha es confirmada independientemente por una referencia en el Evangelio de Juan (), que señala que el Templo estaba en su cuadragésimo sexto año de construcción cuando Jesús comenzó su ministerio durante la Pascua, que corresponde aproximadamente al 27-29 d. C., según estimaciones académicas. Según Dionisio el Exiguo: el sistema «Anno Domini» El sistema de datación «Anno Domini» fue ideado en 525 por Dionisio el Exiguo para enumerar los años en su tabla pascual. Su sistema sustituyó a la era de los mártires que se había utilizado en tablas pascuales más antiguas, ya que no deseaba perpetuar la memoria de un tirano que persiguió a los cristianos. El último año de la antigua tabla, el año 247 de la Era de los Mártires de Diocleciano, fue seguido inmediatamente por el primer año de su tabla, el año 532 de la Era Cristiana. Cuando Dionisio ideó su tabla, los años del calendario juliano se identificaban nombrando a los cónsules que ocupaban el cargo ese año; el propio Dionisio afirmó que el «año actual» era «el consulado de Probus Junior», que era 525 años «desde la encarnación de nuestro Señor Jesucristo».Ciclo de diecinueve años de Dionisio Introducción y primer argumento. Así, Dionisio dio a entender que la encarnación de Jesús tuvo lugar 525 años antes, sin especificar el año concreto en el que ocurrió su nacimiento o concepción. «Sin embargo, en ninguna parte de su exposición de la tabla Dionisio relaciona su época con ningún otro sistema de datación, ya sea el consulado, la Olimpiada, el año del mundo o el año de reinado de Augusto; y mucho menos explica o justifica la fecha subyacente».
Bonnie J. Blackburn y Leofranc Holford-Strevens presentan brevemente argumentos a favor de los años 2 a. C., 1 a. C. o 1 d. C. como el año que Dionisio consideró para la Natividad o la Encarnación. Entre las fuentes de confusión se encuentran: En la actualidad, Encarnación es sinónimo de concepción, pero algunos escritores antiguos, como Beda el Venerable, consideraban que la encarnación era sinónimo de Natividad. El año civil o consular comenzaba el 1 de enero, pero el año de Diocleciano comenzaba el 1 de septiembre. Había inexactitudes en las listas de cónsules. Había sumas confusas de los años de reinado de los emperadores.
Se desconoce cómo Dionisio estableció el año del nacimiento de Jesús. Una teoría importante es que Dionisio basó su cálculo en el Evangelio de Lucas, que afirma que Jesús tenía «unos treinta años» poco después del «año quince del reinado de Tiberio César» (28/29 d. C.), y por lo tanto restó treinta años de esa fecha, o que Dionisio contó 532 años hacia atrás desde el primer año de su nueva tabla.Tøndering, Claus, Preguntas frecuentes sobre el calendario: Contando años Este método fue probablemente el utilizado por historiadores antiguos como Tertuliano, Eusebio o Epifanio, quienes coinciden en que Jesús nació en el año 2 a. C., probablemente siguiendo esta afirmación sobre la edad de Jesús (es decir, restando treinta años al año 29 d. C.). Alternativamente, Dionisio pudo haber utilizado una fuente anterior desconocida. El Cronógrafo del 354 afirma que Jesús nació durante el consulado de César y Paulo (1 d. C.), pero la lógica detrás de esto también se desconoce.
Georges Declercq ha especulado que el deseo de Dionisio de sustituir los años de Diocleciano por un calendario basado en la encarnación de Jesús tenía como objetivo evitar que la gente creyera en el inminente fin del mundo.Declercq, Georges (2000). «Anno Domini. The Origins of the Christian Era» Turnhout, Bélgica En aquella época, algunos creían que la resurrección de los muertos y el fin del mundo se producirían 500 años después del nacimiento de Jesús. El antiguo calendario Anno Mundi comenzaba teóricamente con la creación del mundo según la información del Antiguo Testamento. Se creía que, según el calendario Anno Mundi, Jesús nació en el año 5500 (5500 años después de la creación del mundo) y que el año 6000 del calendario Anno Mundi marcaría el fin del mundo.Wallraff, Martin: Julius Africanus und die Christliche Weltchronik. Walter de Gruyter, 2006Mosshammer, Alden A. (2009). «The Easter Computus and the Origins of the Christian Era». Oxford University Press, pp. 254, 270, 328 El «Anno Mundi» 6000 (aproximadamente el año 500 d. C.) se equiparaba así con el fin del mundoDeclercq, Georges (2000). «Anno Domini. Los orígenes de la era cristiana». Turnhout, Bélgica, pero esta fecha ya había pasado en la época de Dionisio. La Historia Brittonum, atribuida a Nennius y escrita en el siglo IX, hace un uso extensivo del sistema de datación Anno Passionis (AP), que era de uso común, así como del sistema de datación AD, más reciente. El sistema de datación AP tomó su inicio del «Año de la Pasión». Los expertos aceptan generalmente que hay una diferencia de 27 años entre las referencias AP y AD.Halsall, Guy (2013). “'Worlds of Arthur: Facts & Fictions of The Dark Ages”'. Oxford University Press, pp. 194–200.
El papa Benedicto XVI afirma que Dionisio el Exiguo cometió un error.
Día y temporada thumbnail|250px|El ángel apareciendo a los pastores, de Govert Flinck (1639).