Desde la división de Corea después del final de la Segunda Guerra Mundial y el final de la Guerra de Corea (1950-1953), los norcoreanos han desertado por razones políticas, ideológicas, religiosas, económicas o personales. Tales norcoreanos se conocen como desertores norcoreanos. Los términos alternativos en Corea del Sur incluyen "refugiados del norte" (, talbukja) y "nuevos colonos" (, saeteomin).
Durante la hambruna en Corea del Norte en la década de 1990, hubo un aumento en las deserciones, alcanzando un pico en 1998 y 1999. Algunas de las razones principales para la disminución del número de desertores, especialmente desde el año 2000, son los estrictos patrullajes e inspecciones fronterizas, deportaciones forzadas y un aumento en el costo de la deserción.
La estrategia más común es cruzar la frontera hacia las provincias de Jilin y Liaoning en el noreste de China antes de huir a un tercer país, debido a que China es un aliado relativamente cercano de Corea del Norte. China, siendo el más influyente de los pocos socios económicos de Corea del Norte mientras que el país ha estado bajo las sanciones de la ONU durante décadas, también es la fuente de ayuda más grande y continua del país. Para evitar empeorar las relaciones ya tensas con la península de Corea, China se niega a otorgar el estatus de refugiado a los desertores norcoreanos y los considera inmigrantes económicos ilegales. Alrededor del 76% al 84% de los desertores entrevistados en China o Corea del Sur provenían de las provincias del noreste que limitan con China. Si los desertores son atrapados en China son repatriados de regreso a Corea del Norte, donde a menudo enfrentan duros interrogatorios y años de castigo, o incluso la muerte en campos de prisioneros políticos como el campo de Pukch'ang, o campos de reeducación como el campo de Chungsan o Campo Chongori.
Términos Diferentes términos oficiales y no oficiales, se usan para referirse a los refugiados norcoreanos. El 9 de enero de 2005 el Ministerio de Unificación de Corea del Sur anunció el uso de saeteomin (, "gente de nueva tierra") en lugar de talbukja ( , "gente que huyó del Norte") un término por el cual los funcionarios norcoreanos expresaron su disgusto. Un término más nuevo es bukhanitaljumin , que tiene el significado más contundente de "residentes que renunciaron a Corea del Norte".
El experto en Corea del Norte Andrei Lankov ha criticado el término "desertores" ya que la mayoría no busca refugio debido a la disidencia política sino que está motivada por la privación material.
Demografía Desde 1953 han desertado entre 100.000 y 300.000 norcoreanos, la mayoría de los cuales han huido a Rusia o China. Se registró que 1.418 llegaron a Corea del Sur en 2016. En 2017 había 31.093 desertores registrados en el Ministerio de Unificación en Corea del Sur, el 71% de los cuales eran mujeres. En 2018 las cifras cayeron drásticamente, desde que Kim Jong-un asumió el poder en 2011, con una tendencia a menos de mil por año, por debajo del pico de 2914 en 2009.
El profesor Courtland Robinson de la Facultad de Salud Pública Bloomberg de la Universidad Johns Hopkins estimó que en el pasado el número total de 6.824 y 7.829 niños nacieron de mujeres norcoreanas en las tres provincias del noreste de China.Courtland Robinson, (May 2010). Population Estimation of North Korean Refugees and Migrants and Children Born to North Korean Women in Northeast China. Korea Institute for National Unification advisory meeting. Retrieved 27 September 2016. Recientemente los resultados de una encuesta realizada en 2013 por Johns Hopkins y el Instituto de Unificación Nacional de Corea (también conocido como KINU) mostraron que había alrededor de 8.708 desertores norcoreanos y 15.675 niños norcoreanos en las mismas tres provincias del noreste de China, que son Jilin, Liaoning y la Prefectura Autónoma de Corea Yanbian.
Según un estudio respecto de desertores norcoreanos, las mujeres constituyen la mayoría de las deserciones. En 2002 representaron el 56% de las deserciones a Corea del Sur (1.138 personas) y en 2011 el porcentaje había aumentado al 71% (2.706 personas). Más mujeres abandonan el Norte porque como sostén de la familia son más propensas a sufrir dificultades económicas. Esto se debe a la prevalencia de mujeres en puestos de trabajo en el sector de servicios, mientras que los hombres están empleados en el ejército: el 33% de los desertores citó las razones económicas como las más importantes para su deserción. Los hombres, en cambio, tenían una mayor tendencia a salir del país debido a presiones políticas, ideológicas o de vigilancia. En el primer semestre de 2018, las mujeres constituyeron el 88% de los desertores del Sur.
Por destino miniaturadeimagen| Las rutas típicas a Corea del Sur por parte de los desertores norcoreanos son a través de China y el sudeste asiático. |478x478px
China Según las estimaciones del Departamento de Estado, entre 30.000 y 50.000 de un número mayor de norcoreanos escondidos tienen el estatus legal de refugiados. Alrededor de 11.000 refugiados norcoreanos permanecieron ocultos cerca de la frontera con su país de origen.
Por lo general, estos refugiados no se consideran miembros de la comunidad étnica coreana y el censo chino no los considera como tales. Algunos refugiados norcoreanos que no pueden conseguir transporte a Corea del Sur se casan con coreanos étnicos en China y se establecen allí: se mezclan con la comunidad, pero están sujetos a deportación si las autoridades los descubren. Aquellos que han encontrado "agentes de escape" intentan ingresar al consulado de Corea del Sur en Shenyang. En los últimos años el gobierno chino ha reforzado la seguridad y ha aumentado el número de policías fuera del consulado.
Hoy existen nuevas formas de ingresar a Corea del Sur. Una es seguir la ruta hacia la frontera con Mongolia; otra es la ruta a países del sudeste asiático como Tailandia que reciben a los desertores norcoreanos.
A mediados de la década de 1990 los porcentajes de desertores masculinos y femeninos estaban relativamente equilibrados. Desde principios hasta mediados de la década de 1990 la mano de obra masculina era valiosa ya que los desertores norcoreanos podían trabajar en campos y fábricas chinas y a cambio, asegurarse un escondite. Sin embargo, debido al aumento de los problemas de seguridad social, incluidos el crimen y la violencia que involucran a los norcoreanos, el valor del trabajo masculino disminuyó. Las mujeres, por otro lado, pudieron encontrar medios más fáciles de asentarse, como realizar tareas laborales más pequeñas y casarse con habitantes chinos (en su mayoría de etnia coreana). En la actualidad, entre el 80% y el 90% de los desertores norcoreanos que residen en China son mujeres que se establecieron mediante un matrimonio de facto; un gran número de ellas experimentan matrimonio forzado y trata de personas.
Antes de 2009 más del 70% de las desertoras norcoreanas eran víctimas de la trata de personas. Debido a su vulnerabilidad como inmigrantes ilegales, eran vendidas a precios bajos de entre 3.000 y 10.000 yuanes. El abuso violento comenzaba en departamentos cerca de la frontera con China, desde donde las mujeres son trasladadas a ciudades más alejadas para trabajar como esclavas sexuales. Las autoridades chinas arrestan y repatrian a estas víctimas norcoreanas. Las autoridades norcoreanas mantienen a las repatriadas en colonias de trabajos penales (y/o las ejecutan), ejecutan a los bebés de padres chinos "para proteger la sangre pura norcoreana" y obligan a abortar a las repatriadas embarazadas que no son ejecutadas. Después de 2009 el porcentaje de desertoras norcoreanas que experimentan trata de personas disminuyó al 15% desde que un gran número de desertores comenzaron a ingresar a Corea del Sur a través de grupos organizados dirigidos por intermediarios. Sin embargo, el número real puede ser mayor considerando que muchas mujeres desertoras tienden a negar su experiencia de prostitución.
China se niega a otorgar el estatus de refugiado a los desertores norcoreanos y los considera inmigrantes económicos ilegales. Las autoridades chinas arrestan y deportan a cientos de desertores a Corea del Norte, a veces en redadas masivas de inmigración. Los ciudadanos chinos sorprendidos ayudando a desertores enfrentan multas y encarcelamiento. A principios y mediados de la década de 1990 el gobierno chino era relativamente tolerante con el problema de los desertores norcoreanos. A menos que el gobierno de Corea del Norte enviara solicitudes especiales, el gobierno chino no mostraba un control serio de la residencia de los norcoreanos en territorio chino. Sin embargo, junto con la intensificación de la hambruna en Corea del Norte a fines de la década de 1990, el número de desertores aumentó drásticamente, lo que llamó la atención internacional. Como resultado, China intensificó la inspección de los desertores norcoreanos y comenzó sus deportaciones.
En febrero de 2012, las autoridades chinas repatriaron a 19 desertores norcoreanos detenidos en Shenyang y cinco desertores en Changchun desde el mismo lugar. El caso de los 24 detenidos, que estuvieron detenidos desde principios de febrero, atrajo la atención internacional debido a los informes del Norte sobre los duros castigos a quienes intentaron desertar. China repatria a los refugiados norcoreanos en virtud de un acuerdo hecho con Corea del Norte, su aliado. Los activistas de derechos humanos dicen que los repatriados enfrentan severos castigos, que incluyen tortura y encarcelamiento en campos de trabajo.
Los activistas de derechos humanos de Corea del Sur continúan organizando huelgas de hambre y haciendo llamamientos al Consejo de Derechos Humanos de la ONU para instar a China a detener la deportación de los refugiados.
Las organizaciones de derechos humanos han compilado una lista de cientos de desertores norcoreanos repatriados por China. Para algunos de ellos, el destino después de la repatriación a Corea del Norte va desde la tortura, la detención, el campo de prisioneros hasta la ejecución. La lista incluye trabajadores humanitarios, que fueron asesinados o secuestrados por agentes norcoreanos por ayudar a los refugiados.
Japón Ha habido tres casos de desertores norcoreanos que han escapado directamente a Japón. En enero de 1987, un barco robado que transportaba a 13 norcoreanos llegó a la costa en el puerto de Fukui en la prefectura de Fukui y luego continuó hacia Corea del Sur a través de Taiwán. En junio de 2007, después de un viaje en bote de seis días, la Guardia Costera de Japón encontró a una familia de cuatro norcoreanos frente a las costas de la prefectura de Aomori. Posteriormente se establecieron en Corea del Sur. En septiembre de 2011 la Guardia Costera de Japón encontró un bote de madera con nueve personas, tres hombres, tres mujeres y tres niños. Este grupo había navegado durante cinco días hacia Corea del Sur, pero se había desviado hacia la península de Noto y pensaron que habían llegado a Corea del Sur. Se encontraban en buen estado de salud.Nine North Korean refugees sail to Japan. (13 September 2011). BBC News. Retrieved 13 September 2011.
Japón reubicó a unos 140 coreanos étnicos que lograron regresar a Japón después de emigrar inicialmente a Corea del Norte bajo el proyecto de "repatriación" masiva de 1959-1984 de coreanos étnicos desde Japón. Este supuesto proyecto humanitario, apoyado por Chongryon y dirigido por las Cruces Rojas de Japón y Corea del Norte, había implicado el reasentamiento de unos 90.000 voluntarios (la mayoría de Corea del Sur) en Corea del Norte, que Chongryon aclamaba como un "paraíso en la tierra". Algunos de los coreanos que fueron repatriados, incluido Kim Hyon-hui, un estudiante de Yaeko Taguchi, revelaron pruebas sobre el paradero de ciudadanos japoneses que habían sido secuestrados por Corea del Norte.
Mongolia