La primera invasión mongola de Birmania (en birmano: မွန်ဂို@–မြန်မာ စစ် (၁၂၇၇@–၁၂၈၇) fue una serie de conflictos militares entre la dinastía Yuan de Kublai Kan, que regía una parte del Imperio mongol, y el Reino de Pagan que se disputaron entre 1277 y 1287. Las invasiones acabaron con el reino, que había durado doscientos cincuenta años, al que el ejército mongol arrebató territorios de Dehong (Yunnan) y la Birmania septentrional, hasta Tagaung. También marcaron el comienzo de un período de doscientos cincuenta años de fragmentación política de Birmania y permitieron el surgimiento de los estados tai-shan por toda el Asia sudoriental.
Los mongoles exigieron tributo a Pagan por primera vez en 1271-72, como parte de su programa para aislar a la dinastía Song de China. El rey Narathihapate rehusó pagarlo, por lo que el emperador Kublai Kan le envió otra embajada en 1273 para volver a reclamárselo. El soberano de Pagan volvió a negarse. El emperador ordenó en 1275 al gobierno de Yunnan que reforzase el control de la frontera con Pagan para evitar que pudiesen huir por ella los Song, y autorizó que se emplease la fuerza para lograrlo si Pagan se oponía a la operación, aunque prohibió enzarzarse en una guerra con el reino vecino. Pagan trató de impedir el cierre fronterizo, pero su ejército tuvo que retirarse ante el mongol en 1277-78. Kublai Kan volvió a interesarse por la región en 1281; volvió a exigir tributo a Pagan, al Imperio jemer, a Đại Việt y a Champa. El rey birmano rehusó nuevamente pagarlo y el emperador ordenó la invasión de la Birmania septentrional. La operación se verificó en dos campañas durante la estación seca (1283-85) y permitió a los mongoles apoderarse de las tierras al norte de Tagaung y Hanlin y obligar al rey birmano a refugiarse en la Baja Birmania. Los mongoles hicieron de los territorios conquistados una nueva provincia: la de Zhengmian.
Los dos bandos entablaron negociaciones para acabar con la guerra en 1285, que concluyeron con un acuerdo en virtud del cual Narathihapate se sometió finalmente al emperador mongol en junio de 1286. Una embajada birmana viajó a Pekín en enero del año siguiente, donde fue recibida por el emperador y firmó un tratado en el que se plasmó el sometimiento birmano y la aceptación del pago de un tributo anual al gobierno de Yunnan a cambio de la evacuación del norte de Birmania por los ejércitos imperiales. El tratado nunca llegó a aplicarse porque Narathihapate fue asesinado en julio de 1287, dejando un vacío de poder en el que nadie tuvo suficiente autoridad para cumplir lo firmado en Pekín. Esto hizo que el mando militar mongol en Yunnan rescindiese las órdenes de evacuación de Birmania y emprendiese la conquista de la zona central de la región. No se sabe si el ejército mongol alcanzó Pagan, pero, si lo logró, hubo de retirarse a Tagaung como consecuencia de las copiosas bajas que sufrió durante la invasión.
El reino de Pagan se desintegró, dando paso a una situación caótica en la zona que benefició a los mongoles, que no hicieron nada para restaurar el orden durante la década siguiente. Aceptaron la sumisión voluntaria del rey Kiausua de Pagan en marzo de 1297, pese a que la autoridad de este se limitaba a la ciudad de Pagan y sus alrededores. Kiausua fue derrocado nueve meses más tarde, suceso que suscitó una nueva intervención militar mongola en 1300-01.
Marco Polo mencionó la primera invasión (1277-87) en su diario de viajes, Los viajes de Marco Polo. Los birmanos llamaron a los invasores «taruk» (por los numerosos turcos de Asia central que componían el grueso del ejército invasor) y el término (တရုတ်) se sigue usando modernamente para referirse a los chinos han. Narathihapate es una figura maltratada de la historiografía birmana, en la que se lo denomina Taruk-Pye Min, («el rey que huyó ante los taruk»).Yian, Goh Geok. 2010. “The Question of 'china' in Burmese Chronicles”. Journal of Southeast Asian Studies 41 (1). [Cambridge University Press, Department of History, National University of Singapore]: 125. https://www.jstor.org/stable/27751606.
Antecedentes izquierda|miniaturadeimagen|331x331px|El reino de Pagan en tiempos de Sithu II. Las crónicas birmanas afirman que también pertenecían a él Kengtung y Chiang Mai. El núcleo del reino aparece en oscuro y las zonas periféricas, en color más claro. miniaturadeimagen|El reino de Dali a mediados del siglo . El reino de Pagan era uno de los dos principales Estados del sureste asiático en el siglo , junto con el Imperio jemer. Su vecino tradicional en el noreste no era China, sino el reino de Dali y antes el de Nanzhao, cuya capital había sido Dali. Estos habían mantenido su independencia y se habían coligado en algunas ocasiones con el Imperio tibetano, situado al oeste, y en otras con las dinastías chinas Tang y Song. Los ejércitos de Nanzhao, de caballería, habían logrado internarse mucho en la moderna Birmania y puede que fundasen la ciudad de Pagan e incluso fuesen el origen de la dinastía que la gobernaba.
Las conquistas mongolas y el reino de Pagan estaban separados por una serie de estados fronterizos que abarcaban desde las modernas prefecturas de Dehong, Baoshan y Lincang en Yunnan hasta las regiones de Va y Palaung (en el norte del moderno estado Shan birmano), sobre la que tanto Pagan como Dali pretendían tener autoridad y en la que competían por extender su influencia. Era una montañosa de difícil acceso.Myint-U 2011: 173
Conquista mongola de Dali El Imperio mongol alcanzó las fronteras del reino de Pagan en 1252 tras invadir el reino vecino de Dali como parte del plan para cercar a la dinastía china de los Song. Los mongoles se apoderaron de la capital homónima del reino el 7 de enero de 1253 y pasaron los cuatro años siguientes sometiendo el resto del territorio.Coedes 1968: 190
La llegada de los mongoles no cambió la situación en la frontera, puesto que al comienzo el interés de estos se centraba en acabar con los Song, no en proseguir el avance hacia el sur. Afianzaron el dominio de la zona durante doce años, que les permitía tanto atacar la retaguardia Song desde el suroeste como introducirse en las rutas comerciales que unían China con Birmania y la India. Instalaron además guarniciones, fundamentalmente de soldados de lengua turca de Asia central, en treinta y siete circuitos del antiguo reino de Dali.Rossabi 2014: 289
Decadencia de Pagan El reino de Pagan seguía pareciendo sólido, pero desde principios del siglo se hallaba sumido en una lenta decadencia. El crecimiento continuo de los bienes religiosos, exentos del pago de impuestos, redujo notablemente los ingresos del fisco. La Corona perdió los recursos que le eran menester para asegurarse la lealtad de los cortesanos y los militares, lo que desató una serie de desórdenes internos y facilitó los ataques exteriores.Lieberman 2003: 119–120 Pudo sofocar la primera serie de rebeliones que se desataron entre 1258 y 1260 en el Arakán meridional y Martabán, pero no detener el proceso de declive. En vísperas de la invasión mongola, entre uno y dos tercios de las tierras cultivables de la Birmania Superior estaban en manos de religiosos y la capacidad de la Corona para defenderse había menguado peligrosamente.
Preludio a guerra miniaturadeimagen|Aspecto moderno de la llanura de Pagan.
Primera embajada mongola (1271-72) La calma en la frontera septentrional de Pagan se esfumó a comienzos de la década de 1270. Los Song estaban para entonces a punto de sucumbir ante las arremetidas mongolas y el emperador Kublai Kan, que fundó oficialmente la dinastía Yuan el 18 de diciembre de 1271, trataba de impedir la huida de refugiados enemigos por todas las fronteras.Hall 255 Ello afectaba a Pagan, pues el emperador ordenó al gobernador mongol de Dali que redoblase la vigilancia fronteriza y que enviase en enero de 1271 una embajada a Pagan a reclamar el pago de tributo.Wade 2009: 20Harvey 1925: 64 El pago exigido era mínimo, puesto que la atención del emperador se centraba por entonces en otros asuntos y no deseaba afectar la situación política del reino birmano. El señor de las regiones fronterizas de Va y Palaung, por su parte, se sometió a los mongoles.Than Tun 1964: 136
El gobierno de Pagan que presidía el ministro Ananda Pyissi conocía el poderío militar mongol, por lo que, cuando la embajada mongola encabezada por Qidai Tuoyin llegó a la capital del reino, aconsejó al rey Narathihapate que la tratase con cortesía. Sin embargo, la exigencia de tributo enfureció al soberano, que hizo esperar semanas a la embajada sin concederle audiencia. La negativa real a verla hizo que finalmente la corte decidiese despacharla, pero enviando con ella un representante birmano que portaba una carta en la que el rey expresaba su amistad e intención de acudir en algún momento a adorar un diente de Buda que se custodiaba en Pekín. Por otro lado, el rey se apresuró a ordenar que se reconquistasen los territorios fronterizos, que se recuperaron efectivamente en abril de 1272. El cabecilla rebelde A-Pi (အပိ) fue llevado a Pagan. Dali informó a Pekín, pero no intervino militarmente para impedir la expedición de los birmanos.
Segunda embajada mongola (1273) Kublai Kan estaba en Pekín preparando la invasión de Japón y decidió no emprender por el momento ningún conflicto con Pagan. Se limitó a enviar una nueva embajada de cuatro miembros el 3 de marzo de 1273, que encabezó el primer secretario de la Junta de Ritos. La embajada llevaba una carta del emperador que rezaba:
Esta vez el rey birmano sí recibió a la embajada imperial, pero rehusó someterse. Las crónicas birmanas afirman que el rey se sintió tan insultado por la exigencia mongola que hizo ajusticiar a los embajadores,Hmannan Vol. 1 2003: 352 pero tanto las inscripciones como los documentos de los yuan lo desmienten. Lo que sí sucedió es que la embajada volvió a Yunnan más tarde de lo previsto, por lo que el nuevo gobierno de la región despachó otra delegación para investigar su paradero, que no pudo alcanzar Pagan porque una rebelión en una de las regiones que debía atravesar se lo impidió.Coedes 1968: 193
Afianzamiento del dominio fronterizo mongol (1275-76) Entretanto, el antiguo reino de Dali se transformó en 1274 en la provincia de Yunnan, cuyo gobierno se otorgó a Sayid Achal Shams al-Din Omar. El gobernador envió un informe al emperador en mayo de 1275 en el que le comunicaba que la embajada no había regresado de Pagan, que era palmario que esta no tenía intención de someterse y que la única alternativa para lograrlo era la guerra.<Harvey 1925: 65
Sin embargo, el emperador descartó abordar una invasión directa del reino. Acababa de sufrir un gran descalabro en Japón y no deseaba destinar tropas del gobierno central a una campaña que consideraba secundaria. Estaba concentrado en acabar por fin con los Song y en consecuencia ordenó al ejército de Yunnan que asegurase las fronteras de la zona para impedir la huida de los refugiados de la dinastía china enemiga. Sí que permitió, empero, que se emplease mínimamente la fuerza si Pagan trataba de entorpecer el cierre fronterizo. El ejército de Yunnan obedeció la orden imperial durante 1275-76, sometiendo las tierras fronterizas. En otros frentes, los ejércitos mongoles tomaron casi todos los territorios que les quedaban a los Song.