La 7.ª División Blindada fue una división blindada del ejército británico que prestó un servicio activo distinguido durante la Segunda Guerra Mundial, donde sus hazañas en la Campaña del Desierto Occidental le valieron el apodo de las Ratas del Desierto.
Después del Acuerdo de Múnich, la división se formó en Egipto durante 1938 como la División Móvil (Egipto) y su primer comandante de división fue el teórico de tanques, el general de división Sir Percy Hobart. En febrero de 1940, el nombre de la unidad se cambió a la 7.ª División Blindada.
La división luchó en la mayoría de las batallas importantes durante la Campaña en África del Norte; más tarde aterrizaría y pelearía en la Campaña Italiana durante las primeras etapas de la invasión de Italia antes de ser retirados a Reino Unido donde se prepararon para pelear en el noroeste de Europa. Aterrizaron en Normandía durante la tarde del Día D, el 6 de junio de 1944, y se abrió camino a través de Europa poniendo fin a la guerra en Kiel y Hamburgo, Alemania.
Aunque la división se disolvió durante la década de 1950, la historia, el nombre y el destello de la "Rata del Desierto" fue continuado por la 7.ª Brigada Blindada.
Historia Fundación Después de la Crisis de Múnich, elementos de lo que se convertiría en la 7.ª División Blindada llegaron al Medio Oriente en 1938 para aumentar la fuerza británica en Egipto y formar una "Fuerza Móvil". La Fuerza Móvil - inicialmente la "Fuerza Móvil Matruh" - se estableció en la costa alrededor de al oeste de Alejandría. Se formó a partir de la Brigada de Caballería de El Cairo y estaba compuesta por cuatro regimientos blindados (el 7.° Húsares de la Reina, el 8.° Húsares Reales Irlandeses del Rey, el 11.° Húsares y el 1.° Regimiento Real de Tanques) y apoyado por el 3.° Regimiento de Artillería Real a Caballo, una compañía del Cuerpo de Servicio del Ejército Real y una unidad de ambulancia de campaña.
La Fuerza estaba equipada con una mezcla de vehículos: los regimientos de Húsar tenían tanques ligeros, vehículos Ford de 15 centenas (762 kg) y carros blindados Rolls Royce; El 1er Regimiento Real de Tanques tenía tanques ligeros y el 3er Regimiento Real de Artillería a Caballo tenía cañones de montaña de 3,7 pulgadas (9,4 cm) y vehículos con orugas para remolcarlos.
Se le unió el 1er batallón del Real Cuerpo de Fusileros del Rey de Birmania y luego su primer comandante, el general de división Percy Hobart. Hobart era un experto en armas blindadas y vio que sus tropas estaban debidamente preparadas para luchar en el desierto a pesar de su pobre equipo. Stewart Henry Perowne, el agregado de relaciones públicas de la embajada británica en Bagdad, quizás se refirió sin cariño a la unidad como la "farsa móvil" porque incluía algunos tanques obsoletos como el Vickers Medium Mark II.Kelly, Saul, The Lost Oasis, p. 121British and Commonwealth Armoured Formations 1919–1946
En septiembre de 1939, la artillería estaba equipada con obuses de 25 libras (11,34 kg) y cañones antitanque de 37 mm. En diciembre de 1939, el general de división Michael O'Moore Creagh tomó el mando.
África del Norte La división estaba destinada a estar equipada con 220 tanques. Sin embargo, al estallar la Segunda Guerra Mundial, en septiembre de 1939, la 'Fuerza Móvil' solo tenía 65. La mayoría de las tropas de la unidad ya se habían desplegado durante dos años en 1940 y el correo tardó hasta tres meses en llegar. El 16 de febrero de 1940, la División Móvil, que había cambiado de nombre a mediados de 1939 para llamarse División Blindada,Playfair, Volume I, p. 36 convirtió en la 7.ª División Blindada. derecha|miniaturadeimagen| Los tanques ligeros Mk VI y los camiones del 8.º Húsares Reales Irlandeses del Rey reunidos listos para partir a un ejercicio en el desierto, el 5 de junio de 1940. Después de la declaración de guerra italiana, la Fuerza del Desierto Occidental, bajo el mando del General de División Richard O'Connor, fue enormemente superada en número. Sin embargo, el ejército italiano se componía principalmente de infantería; su artillería databa de la Primera Guerra Mundial, no tenía carros blindados y algunas armas antitanques, que eran efectivas solo contra tanques ligeros y de crucero. Como tal, resultó no ser rival para los británicos. La Fuerza del Desierto Occidental capturó a 130 000 italianos como prisioneros de guerra entre diciembre de 1940 y febrero de 1941 en batallas fragmentadas.Dupuy (1986), P.1071
Durante la retirada italiana en enero de 1941, el general de división O'Connor ordenó a las Ratas del Desierto viajar al sur de Jebel Akhdar y aislar a las fuerzas italianas en Beda Fomm, mientras las fuerzas australianas empujaban a los italianos hacia el oeste. El 7 de febrero, como los tanques no podían viajar lo suficientemente rápido, la maniobra fue dirigida por una brigada de carros blindados, artillería e infantería remolcadas, que completó el viaje en 30 horas, cortó la retirada italiana y destruyó al Décimo Ejército Italiano. El Teniente coronel John Combe dirigió este grupo, que fue conocido como la "Combe Force" (Fuerza de Combe) en su honor. Después de esto, los tanques de la 7.ª División Blindada, luego de ocho meses de lucha, necesitaron una revisión completa y la división se retiró a El Cairo y dejó temporalmente de estar disponible como formación de combate siendo reemplazada en la línea por la 2.ª División Blindada. izquierda|miniaturadeimagen| Un cañón antitanque de 2 libras tripulado por miembros del 2.° Batallón de la Brigada de Rifleros (del Príncipe Consorte), el 24 de marzo de 1942. Los italianos habían demostrado ser tan débiles que Hitler se vio obligado a enviar al Afrika Korps, al mando de Erwin Rommel, como refuerzos. En abril de 1941, las tropas aliadas en Tobruk fueron aisladas por alemanes e italianos.Playfair Volume II, pp.35–36
El 7 de junio, la división se preparó nuevamente para la batalla como parte de la Operación Battleaxe, habiendo recibido nuevos tanques y personal adicional.Playfair, Volume II, pp. 1–2, 32, 163–164 En el plan de ataque para la Operación Battleaxe, la séptima fuerza se dividió entre Coast Force y Escarpment Force. Sin embargo, esta ofensiva aliada fracasó y la 7.ª División Blindada se vio obligada a retirarse al tercer día de combate.Liddell Hart, Basil H.. The Tanks: The History of the Royal Tank Regiment and its Predecessors, Heavy Branch, Machine-Gun Corps, Tank Corps, and Royal Tank Corps, 1914–1945, pg. 90 El 18 de noviembre, como parte de la Operación Crusader, toda la 7.ª División Blindada se concentró en abrirse paso. Solo se enfrentaron a la debilitada 21.ª División Panzer. Sin embargo, el comandante del XXX Cuerpo, el Teniente General Willoughby Norrie, consciente de que la 7.ª División Blindada tenía 200 tanques, decidió actuar con cautela. Durante la espera, a primeras horas de la tarde del 22 de noviembre, Rommel atacó a Sidi Rezegh con la 21.ª División Panzer y capturó el aeródromo. La lucha fue desesperada y valiente: por sus acciones durante estos dos días de lucha, el General de Brigada Jock Campbell, al mando del 7.º Grupo de Apoyo, recibió la Cruz Victoria. Sin embargo, la 21.ª División Panzer, a pesar de ser considerablemente más débil en armadura, demostró ser superior en sus tácticas de armas combinadas, empujando a la 7.ª División Blindado hacia atrás con 50 tanques más perdidos (principalmente de la 22.ª Brigada Blindada).
El 27 de junio de 1942, la 7.ª División Blindada, junto con unidades de la 3.º Húsares del Rey, sufrieron uno de los peores incidentes de fuego amigo cuando fueron atacados por un grupo de bombarderos Vickers Wellington de la Real Fuerza Aérea (RFA) durante una Redada de dos horas cerca de Mersa Matruh, Egipto. Más de 359 soldados murieron y 560 más resultaron heridos.The Rommel Papers, Liddell-Hart, Basil Henry pp.238–239 (New York, NY: Harcourt, Brace, Javanovich, 1953)
La Fuerza del Desierto Occidental se convirtió más tarde en el Cuartel General del XIII Cuerpo, una de las partes principales del Octavo Ejército Británico que, desde agosto de 1942, estuvo al mando del teniente general Sir Bernard Montgomery. La 7.ª División Blindada participó en la mayoría de las principales batallas de la Campaña en África del Norte, incluidas las dos batallas de El Alamein (la Primera Batalla de El Alamein en julio de 1942, que detuvo el avance del Eje, y la Segunda Batalla de El Alamein en octubre/noviembre de 1942, que cambió el rumbo de la guerra en el norte de África).Playfair Volume IV, p.34 derecha|miniaturadeimagen| Infantería del 1.º al 6.º Batallón del Regimiento Real de la Reina (West Surrey) marchando hacia Tobruk, Libia, el 18 de noviembre de 1942. La 7.ª División Acorazada, que ahora consta de la 22.ª Brigada Blindada y la 131.ª Brigada de Infantería, al mando del Mayor General John Harding, luchó en muchas de las principales batallas de la Campaña de Túnez, participando en la Batalla de El Agheila en diciembre. En enero de 1943, el Octavo Ejército había llegado a Trípoli, donde se celebró un desfile de la victoria, con la participación de la 7.ª División Blindada. Entre los testigos se encontraba Winston Churchill, el primer ministro británico, y el general Sir Alan Brooke, Jefe del Estado Mayor Imperial (JEMI).
La división, ahora comandada por el general George Erskine después de que Harding resultó gravemente herido en enero, participó en la batalla de Medenine, seguida de la batalla de la línea Mareth en marzo. A finales de abril, hacia el final de la campaña, la 7.ª División Blindada fue transferida al IX Cuerpo del Primer Ejército Británico para el asalto a Medjez El Bab. El ataque fue exitoso, con la 7.ª División Blindada compitiendo con la 6.ª División Blindada del Primer Ejército en una carrera hacia la ciudad de Túnez, con el Escuadrón 'B' de los 11.º Húsares siendo el primero en llegar a la ciudad la tarde del 7 de mayo, seguido de cerca por la 22.ª Brigada Blindada y la 131.ª Brigada. La lucha en el norte de África llegó a su fin pocos días después, con casi 250 000 soldados del Eje rindiéndose a los Aliados y convirtiéndose en prisioneros de guerra.
Italia La división no fue una fuerza de asalto en la invasión de Sicilia, sino que permaneció en Homs, Siria para entrenarse en la guerra anfibia, pero participó en las primeras etapas de la Campaña italiana.
La 7.ª División Blindada desembarcó en Salerno, el 15 de septiembre de 1943, para ayudar a repeler los fuertes contraataques alemanes durante la Batalla por la cabeza de playa de Salerno (Operación Avalancha). Poco después de aterrizar el 18, la 131.ª Brigada de Infantería (de la Reina) (que consistía en los batallones territoriales 1/5.º, 1/6.º y 1/7.º del Regimiento Real de la Reina) relevó a su duplicado 'hermano', la 169.ª Brigada de Infantería (de la Reina), (que constaba de la 2/5.ª, 2/6.ª y 2/7.ª Brigada de la Reina, todas formadas en 1939), que formaba parte de la 56.ª División de Infantería (Londres), y había estado en combate continuo desde el 9 de septiembre. La reunión de seis batallones de un solo regimiento se ha considerado desde entonces un momento único en la historia del regimiento. La 169.ª Brigada estaba comandada en ese momento por el General de Brigada Lewis Lyne, quien más tarde comandaría la 7.ª División Blindada a partir de noviembre de 1944 en adelante.
Luego, como parte del X Cuerpo Británico del Quinto Ejército de los Estados Unidos del Teniente General Mark W. Clark, comandado por el Teniente General Richard McCreery, y apoyado por la 46.ª División de Infantería británica, siguió adelante y tomó Nápoles. Las Ratas del Desierto, acostumbradas a luchar en el desierto, tuvieron que adaptarse a los confinados caminos italianos. La división cruzó el río Volturno, en el sur de Italia, y construyó un puente de pontones. izquierda|miniaturadeimagen| Un tanque Sherman del 4.º Condado de Londres Yeomanry vadeando el río Volturno en Grazzanise, Italia, el 17 de octubre de 1943.