miniaturadeimagen|Gato cimarrón con una oreja inclinada que indica que fue castrado en un programa de trampa-neutro-retorno Un gato cimarrón, callejero o feral es un gato doméstico —Felis catus— asilvestrado, ya sea porque nació como tal o por abandono. Rehúye la presencia humana, y puede reproducirse libremente y convertirse en un depredador dañino para la fauna silvestre en los entornos naturales.
Los biólogos conservacionistas los consideran una de las peores especies invasoras en la Tierra. Los intentos de controlar las poblaciones de gatos cimarrones están muy extendidos, pero son insuficientes para moderar su gran impacto.
Algunos grupos de defensa de los derechos de los animales abogan por programas de captura-esterilización-suelta —CES— para evitar que los gatos continúen reproduciéndose. Sin embargo, la evidencia científica ha demostrado que CES no es eficaz para impedir el crecimiento de la población.
Los gatos cimarrones pueden vivir al aire libre en colonias: los defensores de los derechos de los animales los consideran colonias administradas cuando los humanos les proporcionan alimentos y cuidados regulares.
Los activistas que buscan normalizar a los gatos asilvestrados tratan de cambiar el nombre al de «gatos comunitarios». Los biólogos responden que este nuevo término es eufemístico y distrae del hecho de que los gatos asilvestrados son un problema ambiental; además tiene connotaciones que implican, falsamente, que estos gatos existen con el consentimiento de las comunidades donde viven, y que el público tiene la obligación moral de apoyarlos. Los estudios han demostrado que el público no apoya que haya un gran número de gatos en libertad al aire libre, pero el uso del lenguaje en las encuestas parece influir en los niveles de apoyo a las diferentes opciones de manejo.
Definición miniaturadeimagen| Gatos callejeros en Largo di Torre Argentina, Roma. Foto de Paolo Monti, 1969. El significado del término gato cimarrón varía entre países, y a veces se usa como sinónimo de gato callejero. Los gatos que se alejan de sus hogares pueden convertirse en gatos callejeros, y los gatos callejeros que han vivido en la naturaleza durante algún tiempo pueden volverse asilvestrados.
Por países Reino Unido En el Reino Unido, un gato cimarrón se define como un gato que no interactúa con los humanos y sobrevive con o sin ayuda humana. Los rescatistas de animales y los veterinarios consideran que los gatos son callejeros cuando no habían tenido mucho contacto humano, especialmente antes de las ocho semanas de edad, evitan a los humanos y prefieren escapar en lugar de atacar a un humano. Los gatos cimarrones se distinguen de los gatos domesticados en función de sus niveles de socialización, propiedad y confinamiento, y en la cantidad de miedo, interacción y dependencia de los humanos. Sin embargo, los veterinarios y los rescatistas no estaban de acuerdo sobre si un gato cimarrón tendería a silbar y escupir o atacar a un humano durante un encuentro, y no estaban de acuerdo sobre si los gatos cimarrones adultos podrían ser domesticados.
Italia En Italia, los gatos cimarrones están protegidos desde 1991, y es ilegal matarlos. En Roma, son esterilizados quirúrgicamente por veterinarios de los Servicios Públicos Veterinarios. También se implementan programas para la esterilización de gatos cimarrones en las provincias de Padua y Venecia.
Estados Unidos Una encuesta de las instalaciones de rescate y veterinarias en los Estados Unidos reveló que no existe una definición ampliamente aceptada de un gato cimarrón. Muchas instalaciones utilizaron períodos de espera para evaluar si un gato era callejero observando si el gato se volvió menos asustado y evasivo con el tiempo. Otros indicadores incluyeron la respuesta del gato al tocar con un objeto inanimado y la observación del comportamiento social de los gatos en diversos entornos, como la respuesta al contacto humano, con un humano cercano o cuando se lo trasladó a un entorno más tranquilo. La Sociedad estadounidense para la prevención de la crueldad hacia los animales define a los gatos comunitarios como gatos que nacieron y se criaron en la naturaleza, o gatos domésticos que fueron abandonados o perdidos y se volvieron asilvestrados para sobrevivir.
Australia y Nueva Zelanda El gobierno australiano clasifica a los gatos que no tienen interacción o asistencia de humanos como asilvestrados, y los gatos sin dueño que confían en humanos como semi-salvajes o callejeros. Sin embargo, tienen un impacto devastador en la vida silvestre, como se demostró en la aniquilación de mamíferos nativos en reservas adyacentes, como numbats y woylies en Australia Occidental.https://www.abc.net.au/news/2019-09-22/numbats-and-woylies-flourish-at-dryandra-after-feral-cat-fight/11532040
Por estos motivos, en Australia se llevan a cabo campañas de erradicación con diversos métodos; el más extendido, mediante el uso de un cebo especialmente diseñado para no afectar a los carnívoros autóctonos, llamado Curiosity, que contiene el veneno llamado compuesto 1080 —fluoroacetato de sodio— con un encapsulado especial que sólo se rompe con los dientes de los gatos.
Más recientemente, se ha desarrollado un aparato llamado Felixer, que usa el mismo tóxico, diferencia entre los gatos y el resto de fauna, y aprovecha la conducta de acicalamiento del gato para disparar sobre su pelaje una dosis medida de un gel con veneno. Historia Los gatos en el antiguo Egipto fueron venerados por matar roedores y serpientes venenosas. La necesidad de evitar que los roedores consuman o contaminen los cultivos de granos almacenados para el consumo humano posterior puede ser la razón original por la que los gatos fueron domesticados. Se cree que la propagación de los gatos en gran parte del mundo se originó en Egipto. Los científicos no están de acuerdo sobre si los gatos fueron domesticados en el antiguo Egipto o si fueron introducidos allí después de la domesticación. Los comerciantes fenicios los llevaron a Europa para el control de las poblaciones de ratas, y los monjes los llevaron a Asia. Los ejércitos romanos también contribuyeron a difundir gatos y finalmente los llevaron a Gran Bretaña. Desde entonces, los gatos continuaron siendo introducidos en nuevos países, a menudo por marineros o colonos. Se cree que los gatos fueron introducidos en Australia en el por holandeses o a fines del por colonos ingleses. Estos gatos domesticados comenzaron a formar poblaciones cimarronas después de que sus crías comenzaron a vivir lejos del contacto humano.
En los siglos y , varios especímenes de gatos fueron descritos como subespecies de gatos monteses que hoy se consideran poblaciones de gatos cimarrones:
Felis lybica var sarda propuesta por Fernand Lataste en 1885, era una piel y un cráneo de un gato macho de Sarrabus en Cerdeña que parecía un gato montés africano (Felis lybica), pero era más rojizo, gris y marrón y tenía el pelo más largo en la espalda. En la década de 1980, Colin Groves evaluó los valores del índice de Schauenberg de cráneos de gatos de especímenes zoológicos que se originaron en las islas del Mediterráneo. Sobre la base de estos valores, concluyó que los gatos monteses sardos son descendientes de gatos monteses africanos que se introdujeron desde la región del Magreb en el norte de África. Los resultados de la investigación zooarqueológica indican que los gatos cimarrones de Cerdeña descendieron de gatos domésticos que se introdujeron a principios del primer milenio durante el Imperio romano, probablemente del Cercano Oriente. Felis reyi propuesto por Louis Lavauden en 1929, era una piel y un cráneo de un espécimen de Biguglia en Córcega que era más pequeño y más oscuro que el gato montés europeo (Felis silvestris), tenía una cola mucho más corta que el gato montés africano y difería en color de piel y marcas de ambos. Cuando Reginald Innes Pocock revisó las pieles de Felis en la colección del Museo de Historia Natural de Londres, consideró a Felis reyi un sinónimo de Felis lybica sarda, el gato montés de Cerdeña. Se considera que el gato montés corso se introdujo a principios del primer milenio. Los primeros registros fósiles conocidos de gatos datan de principios del , pero las capas cronoestratigráficas más antiguas revelaron fósiles de ganado introducido desde la Edad del Hierro. Felis lybica jordansi propuesta por Ernst Schwarz en 1930, era un cráneo y piel de un espécimen masculino de Santa Margarita en Mallorca que tenía rayas más pronunciadas que el gato montés africano. También se considera que descendió de gatos domésticos introducidos en la isla. Felis silvestris cretensis propuesto por Theodor Haltenorth en 1953 era una piel de gato comprada en un bazar en Chania que se parecía a un gato montés africano, pero tenía una cola espesa como un gato montés europeo. Groves consideraba al gato montés de Creta como un gato salvaje introducido.
Distribución y hábitat El gato cimarrón es el carnívoro terrestre más ampliamente distribuido. Se encuentra entre las latitudes 55° norte y 54.3° sur en una amplia gama de zonas climáticas e islas en los océanos Atlántico, Índico y Pacífico y el mar Mediterráneo, incluidas las islas Canarias, Port-Cros, la isla Dassen, la isla Marion, Juan de Isla Nova, Reunión, Hahajima, Isla Okinawa, Isla Raoul, Isla Herekopare, Isla Stewart, Isla Macquarie, Islas Galápagos, Isla San Clemente, Isla Natividad, Isla San José e Isla Nueva. Las colonias de gatos cimarrones también se hallan en las islas japonesas de Ainoshima, Hahajima y Aoshima, Ehime. La población de gatos cimarrones en las islas hawaianas es principalmente de origen europeo y probablemente llegó en el en barcos.
Las colonias de gatos cimarrones en Roma han sido monitoreadas desde 1991. Se estudiaron gatos cimarrones urbanos en Madrid, Jerusalén y Ottawa.
Comportamiento y ecología Se observan comúnmente algunos comportamientos de los gatos cimarrones, aunque existe un desacuerdo entre veterinarios, rescatistas e investigadores sobre la prevalencia de algunos. En un entorno libre, los gatos cimarrones evitan a los humanos, no se dejan manipular ni tocar por los humanos, y retroceden o corren cuando pueden hacerlo. Si están atrapados, silban, gruñen, muestran sus dientes o se golpean. Permanecen bastante ocultos de los humanos y no se acercarán, aunque algunos gatos cimarrones gradualmente se sienten más cómodos con los humanos que los alimentan regularmente.
La mayoría de los gatos cimarrones tienen pequeños territorios, aunque algunos son nómadas y recorren largas distancias. Los territorios de los gatos cimarrones machos, que generalmente son dos o tres veces más grandes que los de las gatas, son en promedio menores de 10 hectáreas, pero puede variar de casi 300 hectáreas a menos de 1 hectárea. Esta variación a menudo se debe a la temporada de reproducción, el acceso a las hembras, si el gato está castrado, la edad, la hora del día y la disponibilidad de presas.
Colonias miniaturadeimagen| Una colonia de gatos callejeros Los gatos cimarrones a menudo viven en grupos llamados colonias, que se encuentran cerca de las fuentes de alimentos y el refugio. Los investigadores no están de acuerdo sobre la existencia, el alcance y la estructura de las jerarquías de dominación entre los gatos cimarrones en las colonias. Se han observado diferentes tipos de jerarquías en las colonias, incluidas las jerarquías despóticas y lineales. Algunas colonias se organizan en estructuras más complejas, como jerarquías relativas, donde el estado social de los gatos individuales varía, dependiendo de la ubicación, la hora del día o la actividad en la que se dedican los gatos, en particular la alimentación y el apareamiento.