Joel Miller es un personaje de la serie de videojuegos The Last of Us, desarrollada por Naughty Dog. Troy Baker lo interpreta mediante captura de movimiento y voz, mientras que Pedro Pascal asume el papel en la adaptación televisiva. En el primer videojuego, The Last of Us (2013), Joel actúa como protagonista y debe escoltar a Ellie a través de unos Estados Unidos postapocalípticos con el objetivo de hallar una cura para la infección a la que ella es inmune. El personaje aparece también en el contenido descargable The Last of Us: Left Behind (2014). En The Last of Us Part II (2020), Abby lo asesina en represalia por la muerte de su padre a manos de Joel en el primer juego, lo que motiva a Ellie a emprender una búsqueda de venganza.
Neil Druckmann, director creativo y guionista de The Last of Us, concibió al personaje. El proceso de castin resultó amplio, ya que la relación entre Joel y Ellie constituía el eje de la producción del primer juego, y los demás elementos narrativos se desarrollaron en torno a ella. Baker influyó en la construcción de la personalidad de Joel y contribuyó a dotarlo de una dimensión más emocional que la planteada inicialmente. Druckmann buscó que los jugadores, en especial quienes eran padres, se identificaran con el personaje a través de su vínculo con Ellie y lo definió como moralmente complejo. Para Part II, el director consideró cerrado el arco de Joel en la obra original y estableció que su muerte debía integrarse como un componente central de la producción de la secuela.
La crítica especializada valoró positivamente al personaje, en particular por su relación con Ellie, así como por su complejidad y empatía. La interpretación de Baker en ambos juegos recibió elogios, premios y nominaciones, mientras que la actuación de Pascal en la serie televisiva obtuvo también una acogida favorable y diversos reconocimientos.
Creación El equipo de desarrollo de The Last of Us (2013) dedicó más tiempo a seleccionar al actor de Joel que al de Ellie, ya que la química entre ambos personajes resultaba esencial para el juego. Tras las pruebas conjuntas de Troy Baker y Ashley Johnson, el equipo concluyó que Baker encajaba plenamente en el papel de Joel a pesar de su juventud. El director creativo Neil Druckmann explicó que la voz y el movimiento de Baker determinaron la decisión de contratarlo. El actor aportó de forma significativa a la construcción del personaje; por ejemplo, convenció a Druckmann de que Joel se preocuparía por Tess debido a su soledad. Al diseñar el aspecto físico de Joel, el equipo buscó que resultara «lo suficientemente flexible» para mostrarlo tanto como un «operador implacable en el submundo de una ciudad en cuarentena» como una «figura paterna para Ellie». Su apariencia pretendía evocar la «América rural», asociada a valores de autosuficiencia e ingenio frente a la adversidad y la escasez. Los diseñadores experimentaron con su aspecto para determinar la edad que debía tener en el juego.
Al escribir a Joel, Druckmann se inspiró inicialmente en la interpretación de Josh Brolin como Llewelyn Moss en No Country for Old Men (2007), a quien describió como «muy callado y sereno bajo presión». No obstante, la versión que propuso Baker, más emocional, orientó al personaje en otra dirección. En última instancia, la narrativa se transformó en una exploración del grado en que un padre estaría dispuesto a salvar a un hijo: al inicio Joel se muestra capaz de sacrificarse a sí mismo, más adelante de sacrificar a sus amigos, y finalmente de poner en riesgo a toda la humanidad con tal de salvar a Ellie.
Druckmann consideró que los jugadores, especialmente quienes eran padres, podían identificarse con Joel y con el vínculo que establecía con Ellie. Baker sostuvo que, a lo largo de la historia, Joel redescubre la moralidad, diferencia entre pérdida y sacrificio, y deja aflorar su verdadera personalidad. Druckmann se interesó por el debate de los jugadores acerca de si Joel debía entenderse como héroe o villano, y aclaró que lo concebía simplemente como una persona compleja, capaz de tomar tanto decisiones buenas como malas, aunque prefería mantenerlo abierto a la interpretación. Durante la audición, Baker leyó en la hoja de personaje la frase «le quedan pocas líneas morales por cruzar», que adoptó como punto de anclaje para definir a Joel. El actor relató que tuvo grandes dificultades al filmar el prólogo del juego, centrado en Joel y su hija Sarah, interpretada por Hana Hayes. Tras revisar el primer rodaje, Druckmann concluyó que la escena podía mejorar. En una nueva toma, explicó a Baker cómo debía interpretarla y la consideró la mejor versión. Aunque Baker la percibió en un inicio como demasiado «mecánica», posteriormente comprendió que había intentado impresionar con su actuación y que esa no era la esencia que la escena necesitaba.
Druckmann sostuvo que el arco de Joel quedó concluido con el primer juego. La muerte del personaje se integró como elemento central en la estructura narrativa de The Last of Us Part II (2020) desde las primeras fases de desarrollo. El director la consideró una de las secuencias más difíciles de escribir, ensayar y grabar. Aunque generó cierta resistencia interna, el equipo la asumió cuando el resto de la narrativa tomó forma. En una versión preliminar de la escena, Joel pronunciaba el nombre de su hija Sarah, pero Baker sugirió que permaneciera en silencio. Mientras la muerte de Sarah en el primer juego buscaba provocar tristeza, la de Joel pretendía despertar ira. En un inicio Ellie no estaba presente y se enteraba a través Tommy —el hermano de Joel—, pero Druckmann optó por mostrar el acontecimiento desde la perspectiva de Ellie para intensificar la emoción del jugador. Quiso que la escena resultara «cruda, carente de ceremonia y humillante» en lugar de heroica; aunque inicialmente se planeó con un grado mayor de violencia explícita, esta se redujo porque no era esencial para el impacto dramático. Druckmann anticipó que la decisión podría generar reacciones negativas, pero la consideró necesaria para contar la historia. Defendió que la notoriedad de Naughty Dog en la industria le otorgaba la posibilidad de asumir riesgos que otros estudios no podían afrontar. En una versión inicial, Abby apuñalaba a Joel por la espalda y le retorcía el cuchillo para paralizarlo; sin embargo, como las armas blancas estaban más asociadas con Ellie, el equipo reemplazó el arma por un palo de golf, en parte inspirado en un episodio de la juventud de Druckmann.
Serie de televisión miniatura|upright=0.9|Pedro Pascal (izquierda) durante el rodaje de la primera temporada de The Last of Us en Canmore (Alberta), en noviembre de 2021, acompañado por Gabriel Luna, intérprete de Tommy (derecha).|alt=Dos hombres de pelo oscuro, ambos con gruesas chaquetas, abrazados.
El 10 de febrero de 2021 HBO anunció que Pedro Pascal encarnaría al protagonista en la adaptación televisiva de la saga de videojuegos. Ese mismo día trascendió que Mahershala Ali recibió la oferta tras la negativa de Matthew McConaughey, aunque finalmente no alcanzó un acuerdo. Después del estreno de la segunda temporada de The Mandalorian, varias cadenas presentaron propuestas a Pascal, quien optó por The Last of Us en parte para colaborar con el cocreador Craig Mazin. Junto con Neil Druckmann, ya había considerado a Pascal para el papel. El actor aceptó la propuesta en menos de 24 horas, y los productores de The Mandalorian autorizaron su participación en la nueva serie. Pascal percibió por episodio y figuró entre los intérpretes mejor remunerados de la televisión estadounidense.
La producción lo seleccionó por su capacidad para dar vida a un personaje endurecido, marcado por el dolor y la vulnerabilidad, que reprime sus sentimientos hasta que necesita exteriorizarlos. Pascal no solía jugar videojuegos, pero observó a su sobrino completar las primeras secuencias del título original al no sentirse suficientemente hábil para manejarlas. Consideró a Joel «impresionante», aunque decidió evitar una imitación estricta y mantuvo una «distancia saludable» para que los creadores definieran la interpretación. Basó la voz del personaje en sus vivencias en San Antonio (Texas) y suavizó el acento sureño presente en el juego. Troy Baker, intérprete de James en el episodio «When We Are in Need», valoró que Pascal no copiara su actuación y destacó que aportó «una sensibilidad distinta e inherente» al personaje.
Personalidad En el prólogo de The Last of Us, Joel se muestra como un padre soltero sensible que mantiene un fuerte vínculo emocional con su hija. Después de su muerte y de los veinte años siguientes, en los que presencia sucesos aún más terribles, cambia de forma notable: recurre a la violencia para resolver problemas y demuestra reticencia cuando le piden escoltar a Ellie. A menudo se lo describe como un antihéroe. Es un superviviente endurecido cuya obsesión por mantenerse con vida surge de la desensibilización provocada por la pérdida de su hija. Los años de supervivencia lo vuelven ingenioso, práctico e inaccesible en el plano emocional, aunque sigue marcado por el trauma y la vulnerabilidad. Evita crear vínculos con los demás porque teme perderlos. Cada uno de sus movimientos refleja su edad y su experiencia, y transmite el peso de las vidas perdidas. Conforme avanza el juego, Joel se vuelve más sensible con Ellie y le habla de un modo que antes solo reservaba para su hija. El acto de salvar a Ellie al final del primer juego revela que se ha vuelto demasiado sentimental y apegado a ella como para «hacer lo correcto», un recurso narrativo frecuente en los héroes masculinos. Algunos interpretan esa acción como un gesto de redención, mientras que otros la consideran un acto de egoísmo.
Apariciones
Originario de Texas, Joel era un padre soltero de alrededor de 30 años cuando ocurrió el primer brote de Cordyceps. Huyó de su casa cerca de Austin junto a su hermano Tommy y su hija Sarah, de 12 años. En el trayecto, se enfrentaron a un soldado; Sarah resultó herida de muerte y falleció en sus brazos, lo que lo dejó profundamente traumatizado. Durante los veinte años siguientes, Joel hizo todo lo necesario para sobrevivir. En ese tiempo, marcado por la dureza del mundo posapocalíptico y aún resentido por la pérdida de su hija, se convirtió en un superviviente endurecido, fuerte tanto física como mentalmente. Desarrolló un estilo de lucha brutal y capaz de derrotar a hombres mucho más jóvenes en combate cuerpo a cuerpo.
Veinte años después de la muerte de Sarah, Joel trabaja como contrabandista en la zona de cuarentena de Boston, controlada por una dictadura militar, junto a su amiga y socia Tess. Mientras buscan a un antiguo cómplice que les había robado mercancía, Marlene, líder de la milicia rebelde conocida como las Luciérnagas, les encarga trasladar a Ellie, una joven de 14 años, hasta un punto de encuentro. Durante el viaje, Joel descubre que Ellie es inmune a la infección. Al llegar al destino, Tess revela que ha sido contagiada y pide a Joel que encuentre a Tommy, un exmiembro de las Luciérnagas, para continuar la misión. Joel, inicialmente hosco y distante con Ellie, comienza a acercarse a ella a medida que avanza el recorrido. Tras reencontrarse con Tommy en su asentamiento en Jackson, intenta delegarle la tarea, pero cambia de opinión y sigue adelante. Su vínculo con Ellie se fortalece cuando Joel sobrevive a una herida grave y más tarde la rescata de un grupo de caníbales en Colorado. Finalmente, demuestra su apego definitivo cuando decide salvarla de los médicos de las Luciérnagas, quienes planeaban extraerle el cerebro para estudiar su inmunidad, al contrario de permitir su muerte. Para impedir que la persigan, Joel mata a Marlene. Al despertar en un vehículo, Ellie escucha a Joel afirmar que los médicos habían abandonado la búsqueda de una cura. Poco después lo enfrenta y Joel le jura que dice la verdad.