La historia de Camboya es la historia de los pueblos que han ocupado el actual estado de Camboya, pero sobre todo es la historia de la etnia mayoritaria, los Jemers, cuyos diferentes reinos han desbordado las fronteras actuales del país en tiempos pasados.
La primera civilización avanzada de Camboya apareció en el primer milenio después de Cristo con la inmigración de bramanes procedentes de la India que huían de guerras civiles de su territorio e introdujeron la religión hinduista en este territorio, vocablos del sánscrito y generaron un proceso de agronomía más avanzado con la canalización de los ríos. Tal fusión entre locales y gente de la India hizo que se conformaran el Reino de Funan que fue sustituido por el de Chenla en el 600 bajo la influencia del Imperio Indonesiano con sede entonces en Sumatra. miniaturadeimagen|Angkor Wat.
Reino de Funán
Imperio jemer
Entre los siglos y , Camboya fue centro del Imperio Jemer, cuya capital entonces fue Angkor.
Los de Sumatra habían asesinado al rey camboyano y secuestrado a su hijo heredero, el mismo que en el año 800, regresó al país como Jayavarman II declarándose rey-dios y fundando la ciudad de Angkor, a orillas del Tonlé Sap. Pero fue el rey Suryavarman quien en el año 1000 planificó mejor la ciudad, obra que sería continuada por sus sucesores hasta el . Era al mismo tiempo ciudad sagrada y tenía un complejo y avanzado sistema de irrigación que hoy continúa admirando. Con el lento pero fuerte surgir de la nación siamesa (Tailandia), que era una tribu china que había comenzado a entrar en el país al huir de las invasiones mongolas, el Imperio de Angkor comienza su decadencia ya desde el 1200.
Angkor Wat, el templo principal del imperio, se mantiene como símbolo nacional y es un gran atractivo turístico. Construido a partir del en un contexto hinduista (la diosa Visnú) a instancias del rey-dios Yavaryavan II, fue terminado por cada uno de sus sucesores quienes agregaban su propio templo. Con el advenimiento del budismo en el Imperio traído desde Sri Lanka, el templo se convierte también en monasterio de los monjes budistas.
Abandonado con la decadencia del Imperio, fue descubierto por casualidad por Henri Mouhot, explorador francés, en noviembre de 1859 y pasó así a ser el más grande complejo religioso del mundo. Las sucesivas guerras internas del país a partir de 1970 provocaron su deterioro y el vandalismo.
Protectorado francés 175px|derecha|miniaturadeimagen|El rey camboyano Norodom I (1834-1904) vestido al estilo europeo 200px|miniaturadeimagen|Bandera de Camboya bajo el protectorado francés El muy publicitado viaje del naturalista Henri Mouhot, que visitó la corte camboyana, redescubrió las ruinas de Angkor y viajó por el río Mekong hasta el reino laosiano de Luang Prabang (1859 a 1861), despertó el interés colonial de Francia por las supuestas riquezas de Camboya y el valor del Mekong como puerta de entrada a las provincias del suroeste de China. En agosto de 1863, los franceses impusieron un tratado con el rey Norodom (1859-04), sucesor de Ang Duong. Este acuerdo ponía al monarca camboyano bajo la protección del gobierno francés, que estaría representado por un funcionario llamado “residente” (résident en francés). En 1867 los franceses firmaron un tratado con los tailandeses que dio a estos últimos el control de las provincias de Battambang y Siem Riep, a cambio de su renuncia a cualquier reclamación de soberanía sobre otras áreas de Camboya. La pérdida de las provincias del noroeste molestó profundamente a Norodom, pero estaba en deuda con los franceses por el envío de ayuda militar para suprimir una rebelión de un pretendiente real.
En junio de 1884, el gobernador francés de Cochinchina fue a Nom Pen, la capital de Norodom, y exigió la firma de un tratado que establecía cambios de gran alcance, tales como la abolición de la esclavitud, la institución de la propiedad privada de la tierra y el establecimiento de residentes franceses en ciudades del interior. Consciente de la presencia de un buque de guerra francés frente a su capital, el rey firmó el acuerdo a regañadientes. Las elites locales, sin embargo, se opusieron a las disposiciones del tratado, especialmente lo relacionado con la supresión de la esclavitud, y fomentaron rebeliones en todo el país durante el año siguiente. Aunque las rebeliones fueron reprimidas por tropas francesas, y el tratado fue ratificado, la resistencia pasiva por parte de los camboyanos aplazó la aplicación de las reformas.
En octubre de 1887, los franceses crearon la Union Indochinoise (Unión Indochina), que comprendía Camboya y las tres regiones que constituyen el actual Vietnam: Tonkin, Annam y Cochinchina. (Laos fue incorporado a la Unión después de haber sido arrebatado a Tailandia en 1893). El principal funcionario colonial en Camboya fue un residente general (résident supérieur), responsable ante el gobernador general de la Unión y nombrado por el Ministerio de Marina y Colonias francés. Residentes, o gobernadores locales, fueron designados en todos los centros provinciales importantes. En 1897 el residente general se quejó a París de que Norodom ya no era capaz de gobernar y recibió autorización para dictar decretos, recaudar impuestos y nombrar a los funcionarios reales. Norodom y sus sucesores quedaron así reducidos a un papel casi simbólico, como jefes de Estado y líderes de la religión budista. La burocracia colonial se expandió rápidamente, ocupando los franceses las posiciones más altas. Pero incluso en los peldaños inferiores de dicha burocracia, los camboyanos encontraron pocas oportunidades de insertarse debido a que el gobierno colonial prefería contratar vietnamitas.
Cuando murió Norodom en 1904, los franceses dejaron de lado a sus hijos e impusieron en el trono a su hermano Sisowath (1904-1927), ya que era considerado más cooperativo con la administración colonial, desde que el hijo favorito de Norodom, el príncipe Yukanthor, había denunciado en el extranjero las injusticias coloniales francesas demandando mayor autonomía. Sisowath y su hijo Sisowath Monivong (1927-1941) tuvieron reinados en general pacíficos, siendo instrumentos flexibles del dominio francés. Uno de los pocos hechos destacados del reinado de Sisowath fue el éxito de Francia en conseguir que el rey Chulalongkorn de Tailandia firmara un nuevo tratado limítrofe en 1907 que reintegraba a Camboya las provincias noroccidentales de Battambang y Siem Riep.
Aparte de recaudar los impuestos de manera más eficiente, los franceses hicieron poco por transformar la economía de Camboya, siendo que la administraciòn francesa consideraba a Camboya como un hinterland rural y atrasado de la colonia de Vietnam, más próspera y que generaba mucho más interés en Francia. Los camboyanos se vieron obligados a pagar los impuestos más altos per cápita de Indochina, lo que dio origen a violentos incidentes con las autoridades.
Para desarrollar la infraestructura económica, los franceses construyeron un número limitado de carreteras y un ferrocarril que se extendía desde Nom Pen hasta la frontera con Tailandia, a través de Battambang. Los cultivos de caucho y de maíz sí tuvieron importancia económica, y las fértiles provincias de Battambang y Siem Riep se convirtieron en importantes productoras de arroz. La próspera década de 1920, cuando el caucho, el arroz y el maíz tuvieron demanda en el extranjero, supuso un crecimiento económico considerable, pero la depresión mundial después de 1929 causó grandes sufrimientos, especialmente entre los cultivadores de arroz cuyos ingresos cayeron enormemente y fueron víctimas de los prestamistas locales.
Surgimiento del nacionalismo jemer e independencia En marcado contraste con sus vecinos de Cochinchina y los otros territorios de población vietnamita de Indochina, los camboyanos se mostraron relativamente inactivos políticamente durante las primeras cuatro décadas del . La ficción cuidadosamente mantenida de gobierno real fue probablemente el factor más importante que contribuyó a ello. Las bajas tasas de alfabetización, que los franceses fueron muy reticentes en mejorar, también hicieron mucho por mantener aislada a la gran mayoría de la población de las corrientes nacionalistas que estaban barriendo otras partes del sudeste de Asia.
Sin embargo, la conciencia nacional comenzó a surgir entre el puñado de jemeres con educación que componían la élite urbana. Muchos de los miembros de esta nueva élite eran graduados del Liceo Sisowath en Nom Pen, y criticaban las políticas coloniales francesas, la prevalencia de la usura en las zonas rurales, la dominación extranjera de la economía y la falta de oportunidades para acceder a la administración pública y a los puestos profesionales, frente al trato de favor dado a los vietnamitas.
Camboya tuvo la suerte de escapar al sufrimiento soportado por la mayoría de los otros pueblos del sudeste asiático durante la Segunda Guerra Mundial. Después del establecimiento del régimen de Vichy en Francia en 1940, las fuerzas japonesas ocuparon Vietnam y desplazaron a las autoridades francesas. A mediados de 1941, se realizó la ocupación japonesa de Camboya, pero permitieron a los funcionarios coloniales franceses permanecer en sus puestos. Aprovechando la situación, en enero de 1941, tropas tailandesas habían invadido Camboya. La lucha en tierra permaneció indecisa, pero los franceses de Vichy derrotaron a la marina tailandesa en un enfrentamiento en el Golfo de Tailandia. En este punto, Tokio intervino y obligó a las autoridades francesas a aceptar un tratado por el que cedían la provincia de Battambang y parte de la provincia de Siem Riep a Tailandia a cambio de una pequeña compensación. La agresión de Tailandia, sin embargo, tuvo un impacto mínimo en la vida de la mayoría de los camboyanos, fuera de los que habitaban en la región noroeste del país.
El rey Monivong murió en abril de 1941. Aunque su hijo, el príncipe Monireth, había sido considerado el heredero aparente, los franceses eligieron en su lugar a Norodom Sihanouk, el bisnieto del rey Norodom. Sihanouk era un candidato ideal desde su punto de vista debido a su juventud (tenía diecinueve años de edad), su falta de experiencia y su flexibilidad.
En un esfuerzo por obtener el apoyo local en los últimos meses de la guerra, los japoneses disolvieron la administración colonial francesa el 9 de marzo de 1945, e instaron a Camboya a declarar su independencia dentro de la llamada Esfera de coprosperidad del este de Asia, controlada por ellos. Cuatro días más tarde, el rey Sihanouk proclamó la independencia de Kampuchea (denominación original jemer de Camboya). El 15 de agosto de 1945, el día en que Japón se rindió, se formó un nuevo gobierno con el nacionalista Son Ngoc Thanh en calidad de primer ministro. Cuando las fuerzas aliadas ocuparon Nom Pen en octubre, Thanh fue arrestado, acusado de colaboración con los japoneses, y fue enviado al exilio en Francia. Algunos de sus partidarios huyeron al noroeste del país, aun bajo el control de Tailandia, donde se alinearon en torno a una facción del movimiento Jemer Issarak, formado originalmente con el estímulo de Tailandia en la década de 1940.