La India era la parte del subcontinente indio que estaba bajo la jurisdicción de las potencias coloniales europeas durante la Era de los Descubrimientos. El poder europeo fue ejercido tanto por la conquista como por el comercio, especialmente en especias. La búsqueda de la riqueza y la prosperidad de la India llevó a la colonización de las Américas por Cristóbal Colón en 1492. Solo unos años más tarde, cerca del final del , el marinero portugués Vasco da Gama se convirtió en el primer europeo en restablecer vínculos comerciales directos con la India desde la época romana al ser el primero en llegar circunnavegando África (c. 1497-1499). Habiendo llegado a Calicut, que para ese entonces era uno de los principales puertos comerciales del mundo oriental, obtuvo permiso para comerciar en la ciudad de Saamoothiri Rajah. Los siguientes en llegar fueron los neerlandeses, con su base principal en Ceilán. Su expansión en la India se detuvo, después de su derrota en la Batalla de Colachel por el Reino de Travancore, durante la Guerra Travancore-Neerlandesa.
Las rivalidades comerciales entre las potencias europeas marineras llevaron a otras potencias europeas a la India. Países Bajos, el Imperio británico, Francia y el Reino de Dinamarca-Noruega establecieron puestos comerciales en India a principios del . A medida que el Imperio mogol se desintegró a principios del , y luego el Imperio maratha se debilitó después de la tercera batalla de Panipat, muchos estados indios relativamente débiles e inestables que surgieron fueron cada vez más abiertos a la manipulación por parte de los europeos, a través de gobernantes indios dependientes.
A finales del Gran Bretaña y Francia lucharon por el dominio, en parte a través de gobernantes indios, pero también por intervención militar directa. La derrota gobernante indio Tipu Sultan en 1799 marginó la influencia francesa. Esto fue seguido por una rápida expansión del poder británico a través de la mayor parte del subcontinente indio a principios del . A mediados de siglo, los británicos ya habían obtenido el control directo o indirecto sobre casi toda la India. La India británica, que constaba de las presidencias y provincias británicas directamente gobernadas, contenía las partes más pobladas y valiosas del Imperio británico y, por lo tanto, se la conocía como "la joya de la Corona británica".
India, durante su época colonial, fue miembro fundador de la Sociedad de las Naciones, una nación participante en Juegos Olímpicos de Verano en 1900, 1920, 1928, 1932 y 1936, y miembro fundador de Naciones Unidas en San Francisco en 1945. Quote: "India Executive Council: Sir Arcot Ramasamy Mudaliar, Sir Firoz Khan Noon and Sir V. T. Krishnamachari served as India's delegates to the London Commonwealth Meeting, April 1945, and the U.N. San Francisco Conference on International Organisation, April–June 1945." En 1947, India obtuvo su independencia y fue dividida en Unión de India y el Dominio de Pakistán, el último de los cuales fue creado como una patria para musulmanes coloniales de India.
Portugueses
Mucho después del declive del comercio marítimo del Imperio romano con la India, los portugueses fueron los siguientes europeos que navegaron ahí con fines comerciales, llegando por primera vez en barco en mayo de 1498. El retorno de las rutas comerciales tradicionales en Asia Occidental por el Imperio otomano, y la rivalidad con los estados italianos enviaron a Portugal en busca de una ruta marítima alternativa hasta la India. El primer viaje exitoso a la India fue hecho por Vasco da Gama en 1498, cuando después de navegar alrededor del Cabo de Buena Esperanza llegó a Calicut, ahora en Kerala. Al llegar allí, obtuvo del permiso Saamoothiri Rajah para comerciar en la ciudad. El navegante fue recibido con la hospitalidad tradicional, pero una entrevista con el Saamoothiri (Zamorín) no produjo ningún resultado definitivo. Vasco da Gama solicitó permiso para dejar atrás un factor a cargo de la mercancía que no podía vender; su solicitud fue rechazada, y el rey insistió en que Gama debía pagar los derechos de aduana como cualquier otro comerciante, lo que tensó sus relaciones. right|thumb|Ruinas de la construcción portuguesa del Fuerte de Santo Tomás en Tangasseri en Kollam, aproximadamente de 1518 Aunque la presencia de Portugal en la India comenzó inicialmente en 1498, su dominio colonial duró desde 1505 hasta 1961. El Imperio portugués estableció el primer centro comercial europeo en Quilon (Kollam) en 1502. Se cree que la era colonial en la India comenzó en ese momento. En 1505, el Rey Manuel I de Portugal nombró a Dom Francisco de Almeida como el primer Virrey portugués de la India, seguido en 1509 por Dom Afonso de Albuquerque. En 1510, Albuquerque conquistó la ciudad de Goa, que había sido controlada por musulmanes. Inauguró la política de casar a soldados y marineros portugueses con muchachas indias locales, cuya consecuencia fue un gran mestizaje en Goa y otros territorios portugueses en Asia. Otra característica de la presencia portuguesa en la India fue su voluntad de evangelizar y promover el catolicismo. En esto, los jesuitas jugaron un papel fundamental, y hasta el día de hoy el misionero jesuita San Francisco Javier es venerado entre los católicos de la India. izquierda|miniaturadeimagen|303x303px|Asentamientos europeos en la India 1501-1739 Los portugueses establecieron una cadena de puestos de avanzada a lo largo de la costa oeste de la India y en la isla de Ceilán a principios del . Construyeron el Fuerte de San Angelo en Kannur para proteger sus posesiones en el norte de Malabar. Goa era su preciada posesión y la sede del virrey de Portugal. La provincia norteña de Portugal incluía asentamientos en Daman, Diu, Chaul, Baçaim, Salsete, y Mumbai. El resto de la provincia del norte, con la excepción de Daman y Diu, se perdió en el Imperio de Maratha a principios del .
En 1661, Portugal estaba en guerra con España y necesitaba ayuda de Inglaterra. Esto llevó al matrimonio de Princesa Catalina de Portugal a Carlos II de Inglaterra, quien impuso una dote que incluía las áreas insulares y menos habitadas del sur de Mumbai mientras que los portugueses lograron retener todo el territorio continental al norte de Bandra hasta Thana y Bassein. Este fue el comienzo de la presencia inglesa en la India.
Neerlandeses
thumb|right|250px|Eustachius De Lannoy de la Compañía Holandesa de las Indias Orientales se rinde a Maharaja Marthanda Varma del Reino de Travancore después de la batalla de Colachel (representación en Palacio de Padmanabhapuram). La Compañía Neerlandesa de las Indias Orientales estableció puestos comerciales en diferentes partes de la costa india. Durante un tiempo, controlaron la costa suroeste Malabar (Pallipuram, Cochín, Santa Cruz, Quilon (Coylan), Cannanore, Kundapura, Kayamkulam, Ponnani) y el sureste de la costa de Coromandel (Golkonda, Bhimunipatnam, Pulicat, Parangippettai, Negapatnam) y Surat (1616–1795). Conquistaron Ceilán de los portugueses en la guerra luso-neerlandesa. Los holandeses también establecieron estaciones comerciales en Travancore y en la costa Tamil Nadu, así como en Rajshahi, en la actualidad Bangladés, Hugli-Chinsura y Murshidabad en la actualidad Bengala Occidental, Balasore (Baleshwar o Bellasoor) en Odisha y Ava, Arakan, y Syriam en la actualidad Myanmar (Birmania). Sin embargo, su expansión en la India se detuvo, después de su derrota en la Batalla de Colachel contra el Reino de Travancore, durante la guerra neerlando-travancorense. Los holandeses nunca se recuperaron de la derrota y ya no representaron una gran amenaza colonial para la India.http://mod.nic.in 9th Madras Regiment
Ceilán se perdió en el Congreso de Viena después de las guerras napoleónicas, donde los holandeses cayeron sujetos a Francia y vieron sus colonias atacadas por Gran Bretaña. Los holandeses luego se involucraron menos en India, ya que tenían las Indias Orientales Holandesas (actual Indonesia).
Rivalidad con los Países Bajos A finales del , Inglaterra y la Holanda Unida comenzaron a desafiar el monopolio del comercio de Portugal en Asia, formando sociedades anónimas privadas para financiar los viajes: la Compañía Inglesa (después Británica) de las Indias Orientales , y la Compañía Neerlandesa de las Indias Orientales, que se constituyeron en 1600 y 1602 respectivamente. Estas empresas tenían la intención de llevar a cabo el lucrativo comercio de especias, y centraron sus esfuerzos en las áreas de producción, el archipiélago de Indonesia (especialmente las "Islas de las Especias") y en la India como un mercado importante para el comercio. La proximidad de Londres y Ámsterdam a través del Mar del Norte, y la intensa rivalidad entre Inglaterra y los Países Bajos, inevitablemente condujeron al conflicto entre las dos compañías, con los holandeses ganando la delantera en Molucas (anteriormente un bastión portugués) después de la retirada de los ingleses en 1622, pero con los ingleses disfrutando de más éxito en la India, en Surat, después del establecimiento de una fábrica en 1613. thumb|right|250px|Fort St. George fue fundado en Madras en 1639
The Netherlands' more advanced financial systemFerguson 2004, p. 19. y las tres Guerras angloholandesas del dejaron a los holandeses como la potencia naval y comercial dominante en Asia. Las hostilidades cesaron después de la Revolución Gloriosa de 1688, cuando el príncipe holandés Guillermo de Orange ascendió al trono inglés, trayendo la paz entre los Países Bajos e Inglaterra. Un acuerdo entre las dos naciones dejó el comercio de especias más valioso del archipiélago indonesio a los Países Bajos y la industria textil de la India a Inglaterra, pero los textiles superaron a las especias en términos de rentabilidad, de modo que para 1720, en términos de ventas, la compañía inglesa había superado a los holandeses. La Compañía Británica de las Indias Orientales cambió su atención de Surat— un centro de conexiones para el comercio de especies — al Fort St. George.
Compañía de las Indias Orientales
En 1757 Mir Jafar, el comandante en jefe del ejército del Nawab de Bengala, junto con Jagat Seth, y algunos otros, se confabulaban en secreto con los británicos, pidiendo apoyo para derrocar al Nawab a cambio de subvenciones comerciales. Las fuerzas británicas, cuyo único deber hasta ese momento era proteger la propiedad de la Compañía, eran numéricamente inferiores a las fuerzas armadas bengalíes). En la Batalla de Plassey el 23 de junio de 1757, peleó entre los británicos bajo el mando de Robert Clive y los Nawab, las fuerzas de Mir Jafar traicionaron a los Nawab y ayudaron a derrotarlo. Jafar se instaló en el trono como una regla subordinada británica.Wolpert, Stanley (1989). A New History of India (3rd ed.), p. 180. Oxford University Press. La batalla transformó la perspectiva británica al darse cuenta de su fuerza y potencial para conquistar reinos indios más pequeños y marcó el comienzo de la era imperial o colonial en Asia meridional.
La política británica en Asia durante el se ocupó principalmente de expandir y proteger su dominio sobre la India, considerada como su colonia más importante y la clave para el resto de Asia.Olson, p. 478. La Compañía de las Indias Orientales impulsó la expansión del Imperio Británico en Asia. El ejército de la compañía se unió por primera vez con Royal Navy durante la guerra de los Siete Años, y los dos continuaron cooperando en arenas fuera de India: el desalojo de Napoleón de Egipto (1799), la captura de Java de los Países Bajos (1811), la adquisición de Singapur (1819) y Malacca (1824) y la derrota de Birmania (1826).Porter, p. 401.