miniaturadeimagen|Grupo de mujeres de la casta Kurmi Kurmi es una casta Hindú de cultivadores de la llanura indogangética del norte de la India.

Etimología Varias teorías aparecieron en los fines del acerca de la etimología de la palabra Kurmi. Según Jogendra Nath Bhattacharya (1896), esa palabra proviene de un dialecto tribal indio o de la contracción del término sánscrito krishi karmi, lo cual significa "agricultor." Otra teoría, la de Gustav Salomon Oppert (1893), postula que derivó de kṛṣmi, "arador".

Historia

Siglos y Archivos de esa época indican que en el oeste de Bihar, los Kurmis habían formado alianza con los Rajputs Ujjainiya, en el poder. Muchos líderes de la comunidad Kurmi lucharon juntos con el Rey Ujjainiya Kunwar Dhir en la revuelta contra los Mogoles en 1712. Entre ellos, se recuerda a Nima Seema Rawat y Dheka Rawat.

Con el declino del imperio mogol, al principio del , los pueblos del interior de la India, por una mayoridad guerreros y nómades, empezaron a llegar en los zonas asentadas donde se fundieron con la gente de las ciudades y los agricultores. Muchos nuevos dirigentes del provenían de esos pueblos nómades. Tal mezcla influyó bastante la organización social de la India hasta en la época colonial. Generalmente en ese tiempo, los cultivadores y pastoralistas, que no eran de la élite, como los Kurmis, perfilando un amplio espectro social, el cual abarcaba en un lado los terratenientes privilegiados y en el lado opuesto, la clase servil y los 'impuros' entre otros.

Los Kurmis eran famosos por su actividad de huerta. Por ejemplo, en el oeste y este del Awadh, durante la mayor parte del , la aristocracia musulmana rebajaba el alquiler de sus tierras de jungla a los Kurmis, para que ellos las limpiaran y las cultivaran. Sin embargo, una vez aradas, las tierras alcanzaban un precio de alquiler de 30 a 80 por ciento superior a lo corriente.

Aunque recaudadores de impuestos británicos hayan imputado esos precios altos al prejuicio del arado por las castas de la élite rural, se explicaba realmente por la mayor productividad de los Kurmis, cuyo éxito yacía en su alto manejo del abono. Según el historiador Christopher Bayly, Cuando la mayoridad de los campesinos abonaban solamente las tierras bordando el pueblo donde cultivaban los granos de alimento, los Kurmis salvaban el estiércol del carburante que usaban para abonar tierras más alejadas del pueblo (la manjha). De tal manera, alcanzaban cultivar productos de huerta como patatas, melones y tabaco alrededor del pueblo, sembrar los granos en la manjha, y mantener una agricultura de subsistencia del mijo en la periferia. En conjunto con unas redes de ganjs (ferias rurales fijas), los campos Kurmis o Kacchis desarrollaban economías locales en un año o dos.La cultura Kurmi se sitúa en el cruce de distintas influencias. Los cultivadores hindúes rezaban en los santuarios musulmanes de las pequeñas ciudades fundadas por sus soberanos. Los Kurmis hindúes de Chunar y Jaunpur, por ejemplo, tomaron la costumbre islámica del matrimonio entre primos y del enterramiento. En ciertas regiones, su éxito como cultivadores permitió a los Kurmis de acceder a la propiedad y elevarse ritualmente, así como los Kurmis Ayodhya del Awadh, según Francis Buchanan, en el principio del . Ya en los fines del , Asaf-Ud-Dowlah, el cuarto Nabab de Awadh, había intentado otorgar el título kshatriya de Raja a los Kurmis Ayodhya que habían ganado influencia y había enfrentado una oposición junta de los Rajputs, ellos mismos siendo (así descrito por Buchanan) "un grupo de recién llegados en la corte, que eran soldados campesinos apenas un año o dos atrás..." Para el historiador William Pinch: Los Rajputs de Awadh quienes, junto con los Brahmanes, eran los principales beneficiarios de lo que el historiador Richard Barnett caracterizó como "el programa de movilidad social permisivo de Asaf”, no dejarían que esa movilidad sobrepasara ciertos limites socio-culturales arbitrarios. ... Las reivindicaciones divergentes de estatuto a lo largo del siglo XIX (y antes) enseñan que, aunque los no-Musulmanes aceptaban el varna como base de su identidad, la posición del individuo y del jati dentro de esa jerarquía varna quedaba en discrepancia.Si en muchos lados del Norte de la India, en el , la granja de campesinos libres era la forma de agricultura típico, en otras regiones, un conjunto de factores climático, político y demográfico dejó a los campesinos cultivadores, como los Kurmis, en una situación de mayor dependencia. En la provincia de Benares, la cual había caído en 1779 bajo la competencia de la Compañía Británica de las Indias Orientales, la hambruna Chalisa de 1783 y la implacable recaudación de la Compañía hicieron perder su estatuto a muchos cultivadores Kurmis . Un recaudador británico escribió en 1970, "Ocurrió lamentablemente, en este distrito tal como en otros, que una gran proporción de Kurmis, Kacchis and Koeris fueron suplantados por Brahmanes"... "y sufrieron la pérdida de ingresos agrícolas" por parte debida a "esa mutación desfavorable entre los cultivadores..."

En la primera mitad del , las clases terratenientes padecieron presiones económicas de mayor fuerza. Los precios de las tierras agrícolas cayeron en un momento en el que la Compañía de las Indias Orientales, después de adquirir las Provincias Conquistadas y Cedidas (Actuales Provincias Orientales del Norte) en 1805, empezó a exigir a los propietarios impuestos de rentas más altos. La anexión de Awah, en 1856, aumentó el miedo y descontento entre la élite propietaria y, por lo tanto, puede haber contribuido a la Rebelión de la India de 1857. Dichas presiones económicas también abrieron algunas zonas marginales a la agricultura intensiva y cambiaron el destino de los campesinos, por parte Kurmis, que las cultivaban. Después del estallido, las clases terratenientes, vencidas y aún más acorraladas económicamente en el Nuevo Raj Británico, intentaron descalificar a sus inquilinos y obreros por su nacimiento y exigir que trabajaran sin sueldo. Según la historiadora antropóloga Susan Bayly, En ciertas ocasiones, se trataba de reactivar o intensificar formas existentes de servidumbre. En otras, eran demandas totalmente nuevas, al apuntar a cultivadores y ganaderos como los Koeris, Kurmis y Ahirs, 'limpios' y adoradores de Ram -y de Krishna... En ambos casos, apelaban a la teoría sanscrítica del varna o la convención de la casta brahmanica para apoyar sus reivindicaciones... Los cultivadores Kurmis y Goala/Ahir que alquilaban a esos 'hacendados' se vieron designados como Shudras, es decir, como servidores de los varnas superiores Kshatriya y Brahmán.Las clases de la élite terrateniente, tales como los Rajputs y los Bhumihars, intentaban entonces imponerse como los guardianes de la antigua tradición hindú. En esa misma época, ocurrió una proliferación de los rituales Brahmanicos en el cotidiano de la élite, con mayor atención a la pureza de las líneas de sangre, restricción de las alianzas matrimoniales y, como lo había notado un reformista social en ese momento, un aumento de los infanticidios femeninos, escasamente practicados entre los Kurmis.

En la secunda mitad del advino también la edad de la etnología – presentada en aquellos tiempos como la ciencia de la raza – en el ámbito de los estudios de las sociedades a través el mundo. Aunque esos métodos hayan sido desacreditados posteriormente, en la India Británica, se apresuraron a estudiarlos y adoptarlos, al igual de la ciencia antropológica. Llevadas de un lado por el fermento intelectual de la disciplina y del otro por una voluntad política ejerciendo en Gran Bretaña tanto como en la India, dos grandes análisis de las castas emergieron entre los oficiales-eruditos de la época. Según Susan Bayly: Figuras como (Sir William) Hunter, o el emblemático H. H. Risley (1851–1911) y su protegido Edgar Thurston, discípulos del teórico francés de la raza Topinard y sus émulos Europeos, subsumieron discusiones de castas en teorías del determinismo biológico de las esencias raciales, ... Tenían como rivales los teóricos del materialismo o de la ocupación representados por el etnógrafo y folclorista William Crooke (1848–1923), autor de una de las encuestas provinciales Castes and Tribes más leídas, y otros oficiales-eruditos como Denzil Ibbetson y E. A. H. Blunt.La análisis de Risley, especialmente, que consideraba las castas como un principio fundador en la vida de la India, influyó los medios oficiales, como lo ilustran los censos de la India Británica y el Imperial Gazetteer fundado por Hunter. Risley se hizo más famoso por su atribución – hoy descartada - de las diferencias de castas a una variación de proporciones entre 7 rasgos raciales, los cuales incluyan los "Dravidian," "Aryo-Dravidian," y "Indo-Aryan". Los Kurmis entraban en dos de dichas categorías. En el mapa etnológico de la India publicado en el Imperial Gazetteer de 1909, basado en el censo de 1901 que Risley había supervisado, los Kurmis de las Provincias Unidas eran clasificados como "Aryo-Dravidian," mientras los Kurmis de las Provincias Centrales contaban como "Dravidians". Por única vez, en el censo de la India de 1901, la categoría de varna, sistema de estratificación cuádrupla, fue incluida en la clasificación oficial de las castas, En las Provincias Unidas (UP), los Kurmis aparecían en "Clase VIII: Castas de las cuales ciertos nacidos-dos-veces tomarían agua y pakki (alimento preparado a base de ghee), sin pregunta;" mientras, en Bihar, eran listados en: "Clase III, Sudra limpio, Subclase (a)." Según William Pinch, "la jerarquía de Risley (para las Provincias Unidas) era mucho más elaborada que la de Bihar, sugiriendo que las demandas de respetabilidad social habían sido reprimidas más profundamente en la parte occidental de la llanura indogangética,"

En los escritos de los teóricos de la ocupación, los Kurmis y los Jats eran alabados por su determinación ejemplar, su infatigabilidad y su frugalidad, rasgos que, según autores como Crooke, Ibbetson, y Blunt, ya no se encontraban entre la élite. En 1897, Crooke escribió a propósito de los Kurmis :

Es probablemente la tribu de agricultores la más industriosa y trabajadora en la provincia. La ingeniosidad de sus mujeres ha inspirado un proverbio:Bhali jât Kurmin, khurpi hât,

Khet nirâwê apan pî kê sâth. "Un buen lote es la mujer Kurmi; saca su patata y desherba el campo con su soberano."

Según Susan Bayly,

En el medio del , recaudadores influyentes contaban que podían saber de que casta era un terrateniente con solo mirar su cosecha. En el norte, según ellos, un campo de 'cebada de secunda calidad' era la marca de un Rajput o un Brahmán enorgullecido de no haber utilizado el arado y de haber guardado secuestradas a sus mujeres. Él mismo tendría la culpa de sus fracasos, hipotecaría sin escrúpulos para después vender sus tierras, eso por mantener a sus dependientes improductivos. Con la misma lógica, un campo de trigo floreciendo no podía ser la obra de un cultivador dos-veces-nacidos ya que el trigo requería habilidad e iniciativa. Para comentadores como Denzil Ibbetson y E. A. H. Blunt, esas eran calidades de 'campesinos no patriciados' – los Jats ahorrativos o los Kurmis astutos en la alta India, .... Virtudes semejantes se encontraban entre pueblos huerteros más pequeños, conocidos en el Hindostán como los Keoris.